CHAPITRE III

naux de n'avoir pas agi en opposition directe avec la lettre comme avec l'esprit de la loi.

Le gouvernement aurait pu ajourner le procès jusqu'au jour où le nouvel Acte commença à fonctionner, et il eût été sage à lui, non moins que juste de le faire, car les prisonniers n'auraient rien gagné à un délai. Leur affaire était de celles où toute l’habileté des Ecoles de Droit aurait échoué. Porter, Pendergrass, Delarue et d’autres, avaicnt produit des preuves qui n’admettaient point de réplique. Charnock dit avec facilité et présence d'esprit le peu de choses qu'il avait à dire. Le jury rapporta contre les accusés un verdict de culpabilité. Disons-le à la honte de ce siècle, la foule qui assiégeait le tribunal accueillit par de violents hurrahs le verdict du jury, et ces hurrahs se renouvelèrent lorsque les trois malheureux, après avoir entendu leur sentence, sortirent avec une escorte !.

Charnock n'avait jusqu'alors montré aucun signe de faiblesse, mais quand il se retrouva dans sa cellule, son courage l’abandonna. Il se répandit en prières pour obtenir sa grâce. « Il serait heureux, » disait-il, « de passer le reste de ses jours dans une réclusion qui ne fût pas trop rigoureuse ; il ne demandait que la vie, et, en retour de la vie, il promettait de découvrir tout ce qu'il savait des projets des Jacobites contre le gouvernement. S'il ne disait point la vérité, ou s’il supprimait quelque chose, il consentait à être traité avec la dernière rigueur. » Cette proposition excita parmi les conseillers de Guillaume une vive émotion et quelques différences d'opinion. Mais le roi prit, dans cette circonstance, comme dans toutes les circonstances analogues où il se trouva, une résolution sage et magnanime. Il vit que la découverte du complot d’assassinat avait changé toute la face des affaires. Son trône, tout récemment encore chancelant, était désormais assis sur des bases inébranlables. Sa popularité, par un essor impétueux, s'était élevée à une aussi grande hauteur que le jour où il marcha de Torbay sur Londres. Un grand nombre de gens que son administration avait mécontentés, et qui, dans leur mauvaise humeur,

* Le Postillon, 12 mars 1696; Vernon à Lexington, 13 mars; Van Cleverskirke, 13 (23) mars. Ce procès est rapporté tout au long dans la Collection des Procès d'Etat,

avaient entretenu des communications avec Saint-Germain, apprirent avec dégoût que, jusqu'à un certain point, ils s’étaient ligués avec des meurtriers. Guillaume ne voulut point pousser ces personnes-là au désespoir. Il ne voulut même pas les exposer à rougir. Il décida non-seulement de ne les pas punir, mais encore de ne pas leur faire subir l'humiliation d’un pardon. Il refusa de savoir ce dont ils étaient coupables contre lui, et abandonna Charnock à son sort. Quand il vit qu'il n'avait point de chance d'être accueilli comme déserteur, Charnock prit la dignité d’un martyr et joua résolûment son rôle jusqu'au bout. Afin de dire adieu au monde de meilleure grâce, il se fit faire un bel habit neuf pour être pendu avec, et, le dernier jour, il se fit poudrer et friser sa perruque avec un soin extrême ?. Un moment avant d'être lancé dans l’espace, il remit aux shériffs un écrit où il avoua avoir conspiré contre la vie du prince d'Orange, mais il nia solennellement que Jacques lui eût donné aucune commission autorisant l'assassinat. Cette dénégation était vraie, à la prendre à la lettre, mais Charnock ne nia pas, et la vérité l'empêchait de nier, qu'il eût vu une commission écrite et signée de Jacques, et contenant des paroles, que, sans leur faire violence, on pouvait interpréter, et que tous ceux qui les virent interprétèrent, en effet, comme si elles autorisaient la criminelle embuscade de Turnham Green.

Il est vrai que dans un autre écrit qui existe encore, mais qui n'a jamais été imprimé, Charnock tient un langage tout différent. Il déclare franchement, que pour des raisons trop faciles à comprendre, il ne pouvait dire la vérité tout entière dans le papier remis par lui aux shériffs. Il reconnut que le complot dans lequel il avait été engagé paraissait, aux yeux même d’un grand nombre de sujets fidèles, hautement criminel. Ils l’appelaient assassin et meurtrier. Et cependant qu'avait-il fait de plus que ce qu'avait fait Mucius Scevola ? Qu'avait-il fait de plus encore que ce qu'avait fait chacun de

* Burnet, IN, 171; Coup d'œil sur les dispositions actuelles de l’Angleterre; Les Ennemis de l'Angleterre dévoilés, 1701; L'Hermitage, 17 (27) mars 1696. L'Hermilage dit : « Charnock a fait de grandes instances pour avoir sa grâce, et a offert de tout déclarer : mais elle lui a esté refusée. »

* L'Hermitage, 17 (27) mars.