CHAPITRE III

et impérieux fut forcé d'expliquer ses paroles : il eut peine, en présentant des excuses d’un ton auquel il n'était pas habitué, à s'éviter l'humiliation d’être appelé à la barre et réprimandé à genoux. Le bill fut porté à la Chambre ,des Lords, qui le voila très-rapidement, malgré l'opposition de Rochester et de Nottingham !.

Bill ayant pour objet de règler les élections.

Rien n’éclaire d'une manière plus vive la näture et l’étendué du changement produit dans les dispositions de la Chambre des Communes et de la nation, par la découverte du complot d’assassinat, que l’histoire d’un bill qui avait pour objet de soumettre à de nouvelles règles les élections des membres du Parlement. Les capitalistés étaient presque éntièrément whigs, et, par suite, ils excitaient le mécontentement des Tories. La puissance chaque jour croissante du capital était en général üné objet de jalousié pour les propriétaires du sol, à quelqué parti qu’ils appartinssent, Whig où Tory. Il y avait quelque chose d'étrarge et dé monstrueux à voir un négociant dé Lombard street, qu'aucun lien n'attachait au sol de notre îlé, et dont la richesse était toute personnelle et mobilière, partir pour le Devonshire ou le Sussex, son porte-manteau plein dé guinées, se présentér comme candidat dans un bourg, en oppostion ävéc un gentilhomme du voisinage, dont les ancêtres n'avaient jamais cessé de siéger au Parlement dépuis les guerres des Deux-Rosés, et sortir triomphant du pol. Pourtant il y dvait quelqué chose dé pire. Plus d’un siége au Parlement, disait-on, s'était acheté ét véhdu sur uné table du café de Garraway. L'acheteur n'avait mêrhe pas ét bésoin d’accomplir la formalité de se présenter aux électéurs. Sans quitter son comptoir dans Cheapside, il avait été choisi pour représéntér une localité qu'il n'avait jamais vue. Dé pareilles choses élaient intolérables. « Nul, » disait-on, « ne devait siéger dans la législature anglaise, s’il ne possédait quelques céñlainés d’acres du so] ahglais ?.» En conséquence,

! Procès-Verbaux des Communes ét des Lords; L'Hérmitage, 7 (17) avril 10. (20) avril 1696.

* Voir le Plaidoyer du Franc-Tenancier contre l’Agiotage des élections aw Parlement, el les Considérations sur les corruplions électorales. Ces deux pamphlels furent publiés en 1701; S PET

un bill fut présenté au Parlement, portant que tout membre de la Chambre des Communes devait posséder une certaine propriété foncière. Pour un chevalier de comté, la qualité requise fut celle de cinq cents livres par an; pour un représentant des bourgs, de deux cents. Dans les premiers jours de février, le bill fut lu pour la seconde fois et renvoyé à un comité spécial. Une motion fut faite à l'effet d'ordonner au Comité d'ajouter une clause exigeant que toutes les élections fussent faites au scrutin secret. Cette motion, émana-t-elle d'un Whig ou d'un Tory? par quels arguments fut-elle soutenue et combattue? Les renseignements nous manquent complétement sur ces deux points. Tout ce que l’on sait, c'est qu’elle fut rejetée sans division.

Avant que le bill ne fût revenu du Comité, quelques-uns des Colléges électoraux les plus respectables du royaume avaicnt élevé la voix contre la nouvelle restriction à laquelle on proposait de les soumettre. Il n'y avait en général que peu de sympathie entre les villes de commerce et les Universités, car les villes de commerce étaient les principaux siéges du Whigisme et des Non-Conformistes, tandis que les . Universités soutenaient la couronne et l'Eglise. Dans cette circonstance, toutefois, Oxford et Cambridge firent cause commune avec Londres et Bristol. « Il était dur, » disaient les Universités, « qu'un grave et savant personnage, envoyé par un corps nombreux de graves et savants personnages au grand conseil de la nation, füt jugé moins digne de siéger dans le conseil qu'un manant toujours pris de vin, qui possédait rarement assez de littérature pour être admis au bénéfice de clergie. » « N'était-il pas dur, » disaient de leur côté les commerçants, « de supposer qu'un des princes du commerce, qui avait été le premier magistrat de la première ville du monde, dont le nom sur le dos d’un billet commandait à Smyrne comme à Gênes, à Hambourg comme à Amsterdam, une entière confiance, qui avait sur mer des vaisseaux dont chacun valait un manoir, et qui, plus d'une fois, quand la liberté et la religion du royaume étaient en péril, avait avancé au gouvernement, au moindre avis, cinq ou dix mille livres, eût moins d'intérêt à la prospérité de la république qu’un squire qui vendait ses bœufs et ses houblons sur la table d’un cabaret au marché le plus voisin? »