CHAPITRE III

Dans son rapport, le Comité demanda que les Universités fussent exceptées; mais cette motion fut repoussée à cent cinquante voix contre cent quarante-trois. A la troisième lecture, un membre proposa d’excepter la Cité de Londres ; mais on ne jugea pas nécessaire d'aller aux voix par division. Sur la question finale, celle de savoir si le bill passait, cent soixante-treize voix se prononcèrent pour l’aflirmative contre cent cinquante pour la négative, le jour qui précéda la découverte du complot d’assassinat. Les Lords adoptèrent le bill sans amendement.

Guillaume eut à examiner s’il donnerait ou s’il refuserait à ce bill son assentiment. Les villes commerciales du royaume, entre autres la Cité de Londres, qui l'avait toujours énergiquement soutenu et qui plus d'une fois l'avait tiré de grands embarras, implora sa protection. Elle lui représenta que les Communes elles-mêmes étaient loin d’être unanimes sur ce sujet, qu’à la dernière phase traversée par le bill, la majorité n'avait été que de vingt-trois voix dans une Chambre au complet, que la motion d’excepter les universités n'avait échoué qu’à huit voix de majorité. Après un mur examen, Guillaume résolut de ne point accorder sa sanction. Personne, dit-il, ne pouvait l’accuser d'agir dans celte circonstance dans un intérêt égoïste; sa prérogative n’était point en jeu dans cette affaire, et sa seule objection à la loi en question c'était qu’elle aurait pour son peuple des conséquences fatales.

En conséquence, le 10 avril 1696, la greflier du Parlement reçut ordre d'informer les Chambres que le roi réfléchirait au bill ayant pour objet de soumettre à de nouvelles règles les élections. Quelques Tories passionnés de la Chambre des Communes se flattèrent de pouvoir faire passer une résolution censurant la conduite du roi. Ils proposèrent de déclarer que quiconque avait conseillé à Sa Majesté de refuser son assentiment à ce bill, était un ennemi du roi comme de là nation. Il n’était pas possible de commettre une faute plus grossière. Les dispositions de la Chambre des Communes étaient bien différentes de ce qu'elles étaient le jour où l'adresse contre le don fait à Portland avait été votée par acclamation. La découverte d'une conspiration infâme, l'appréhension d’unc invasion de la part des Français, avaient

tout changé. Le roi était populaire. Chaque jour il voyait déposer à ses pieds dix ou douze rouleaux de parchemin couverts des signatures des membres de l'Association. Il ne pouvait rien y avoir de plus imprudent que de choisir un pareil moment pour proposer contre lui un vote de censure à peine déguisé. Aussi, les Tories modérés se séparèrent-ils de la partie fanatique de leurs collègues. La motion fut repoussée à deux cent quatre-vingt-dix voix contre soixantedix, et la Chambre ordonna la publication de la question qui lui avait été posée et du nombre des votes pour et contre, afin de faire connaître au monde l'issue misérable d’une tactique qui avait pour but de mettre la désunion entre le roi et le Parlement.

Acle établissant une banque foncière

Les gentilshommes campagnards auraient peut-être été plus sensibles à l'échec de leur bill si, à leur grande satisfaction, ils n'avaient eu pour se dédommager un autre bill qu’ils considéraient comme beaucoup plus important encore. Le projet d'une barque foncière avait été repris, non pas sous la même forme que deux années auparavant, mais sous une forme qui choquait infiniment moins le bon sens et qui donnait moins de prise au ridicule. Chamberlayne, on le pense bien, protesta vivement contre toute modification faite à son plan, et continua à proclamer, avec une confiance inaltérable, qu'il enrichirait tous ses compatriotes si seulement ils voulaient le laisser faire. Il n’était pas, disait-il, le premier auteur d'une grande découverte que les princes et les hommes d'État eussent regardé comme un rêveur. Henri VII avait, dans une heure fatale, refusé d'écouter Christophe Colomb, et ce refus avait eu pour conséquence de faire perdre à l'Angleterre les mines de Mexico et du Pérou, et cependant qu'étaient les mines du Pérou et du Mexique auprès des richesses d'une nation favorisée d’un papier monnaie illimité ? Mais la force de la raison, unie à celle du ridicule, avait réduit à une petite société de fous incorrigibles la secte autrefois si nombreuse qui suivait Chamber-

! On trouvera l’histoire de ce Bill dans les Procès-Verbaux des Communes, ainsi que dans une dépêche fort intéressante de L'Hermilage, 14 (24) avril 1696,