CHAPITRE I

nisme dans plusieurs traités originaux, ou plutôt dans plusieurs traités présentés comme originaux ; €ar il était le plus audacieux des plagiaires, et copiait, sans reconnaitre ses obligations, des pages entières dans des auteurs qui l'avaient précédé. Son grand plaisir était de harceler les prêtres en leur demandant comment la lumière existait avant que le soleil fût fait, comment le paradis pouvait être borné par le Phison, le Gehon, le Tigre et l'Euphrate; comment les serpents se mouvaient avant d'avoir été condamnés à ramper; où Eve avait trouvé du fil pour coudre ses feuilles de figuier. Il donna à ces spéculations sur ces sujets le nom pompeux d'Oracles de la Raison; et tout ce qu'il disait ou écrivait était en effet considéré par ses disciples comme des oracles. Parmi ces disciples le plus connu était un mauvais écrivain nommé Gildon, qui vécut pour empester une autre génération de ses mauvais vers et de ses calomnies, et dont la mémoire a été transmise jusqu’à nos jours, non par ses volumineux écrits, mais par deux ou trois vers dans lesquels Pope a mentionné avec dédain sa stupidité et sa vénalité *.

Quelque peu de respect que paraisse mériter le caractère intellectuel et moral de Blount, c'est en grande partie à lui qu'il faut attribuer l'émancipation de la presse anglaise. Il existait, entre lui et les censeurs, une vieille querelle. Avant la Révolution, un de ses traités hétérodoxes avait été cruelment mutilé par Lestrange, et enfin supprimé par ordre du supérieur de Lestrange, l'évêque de Londres ?. Bohun n’était guère un critique moins sévère que Lestrange. Blount déclara donc la guerre à la censure et au censeur. Les hostilités commencèrent par un traité qui parut sans aucune autorisation, et qui a pour titre: Juste Défense des lettres et de la liberté de la presse, par Philopatris 3. Lorsqu'on lit cette pièce, sans savoir que Blount était un des plagiaires les moins scrupuleux qui aient jamais existé, on est étonné de trouver, parmi des passages dont la pauvreté de la pensée

Blount fit sa traduction d’après la version latine : ses ouvrages fournissent en effet de nombreuses preuves qu’il n’était pas en état de traduire le grec. * Voir l'édition des œuvres de Blount, par Gildon, 4695. * Wood, Athenæ Oxonienses, au nom Henri Blount (père de Charles Blount); Lestrange, Observator, n° 290.

d Le morceau a élé réimprimé par Gildon, en 1695, parmi les OŒEuvres é Diount, : °

et la faiblesse de l'expression trahissent un pampbhlétaire de troisième ordre, d’autres passages dignes, par la profondeur de la pensée et l'élévation du style, du plus grand nom de notre littérature. Le fait est que la Juste Défense se compose en grande partie d’extraits tronqués de l'Arcopagitica de Milton. Ce discours, négligé par la génération à laquelle il s’adressait, était tombé dans l'oubli ct à la merci de tous les forbans littéraires. Le travail de Blount ressemblait à celui de ces barbares qui se servaient du Colysée et du Théâtre de Pompée comme de carrières, qui construisaient des bicoques avec des frises ioniennes, et employaient des colonnes de lapis-lazuli pour soutenir les toits de leurs étables. Blount concluait comme avait fait Milton, en demandant que tout livre pût être imprimé sans permission, pourvu que le nom de l’auteur ou de l'éditeur fût enregistré ‘. La Juste Défense fut bien reçue. Ce premier coup fut bientôt suivi d'un autre. Il restait encore dans l’Areopagitica beaucoup de beaux passages que Blount n'avait pas employés dans sa brochure. Il construisit, à l’aide de ces passages, un second pamphlet, qu'il intitula : Raisons en faveur de la liberté d'imprimer sans autorisation ?. A ces Raisons il ajouta un post-scriptum intitulé : Portrait juste et fidèle d'Edmond Bohun. Ce portrait était tracé avec une extrême aigreur. On citait des extraits des écrits du censeur pour prouver qu'il professait les doctrines d’obéissance passive et de non-résistance. On l’accusait de faire systématiquement usage de son autorité dans le but de favoriser les ennemis et d'imposer silence aux amis des souverains dont il mangeait le pain ; et on aflirmait qu’il était l'ami et l'élève de son prédécesseur sir Roger.

* Il n’est pas étonnant que les plagiats de Blount n'aient élé reconnus que par un petit nombre de ses contemporains. Mais il est étonnant que la

iographia Britannica ait donné des éloges chaleureux à sa « juste défense, » sans même donner à entendre que tout ce qu'il y a de bon dans cette brochure est volé. L'Areopagitica n’est d’ailleurs pas le seul ouvrage que Blount ait mis à contribution en celte occasion. Il a pris un beau passage à Bacon, sans indiquer sa source.

Je n'hésite point à attribuer cette brochure à Blount, quoiqu'elle n’ait pas été réimprimée parmi ses œuvres par Gildon. Si ce n'est pas Blount qui l’a écrite iui-même; elle a certainement été écrite sous sa direction. On ne saurait admettre que deux hommes de lettres, n'agissant pas de concert, aient produit dans un très-court espace de temps deux traités, dont l'un fabriqué avec une moitié de l’Areopagitica, et l’autre avec l’autre moitié.

On verra plus loin pourquoi Gildon ne jugea pas à propos de réimprimer la seconde brochure,

Le Portrait de Bohun par Blount ne pouvait être vendu publiquement ; mais il fut très-répandu. Tandis qu'il passait de main en main et que ies Whigs se récriaient partout contre le nouveau censeur comme étant un second Lestrange, Bohun fut invité à autoriser la publication d’un ouvrage anonyme intitulé: Le roi Guillaume et la reine Marie conquérants !. Cette autorisation fut accordée sans difficulté, et même avec empressement. Il y avait, en effet, entre les doctrines que Bohun avait longtemps professées et celles qui étaient exposées dans ce traité une coïncidence tellement exacte, que beaucoup de personnes le soupçonnèrent d'en être l'auteur; et ce soupçon ne fut pas diminué par un passage qui contenait l'éloge de ses écrits politiques. Cependant le véritable auteur était ce même Blount qui s'efforçait, à ce moment même, d’exciter le public contre la loi de censure et contre celui qui était chargé de son application. On devine facilement les motifs de Blount. Ses propres opinions étaient diamètralement opposées à celles qu'il mit en avant, en cette occasion, de la manière la plus irritante. 11 est donc hors de doute que son but élait de tendre un piége à Bohun et de le perdre. C'était une machination lâche et odieuse. Mais on ne Saurait nier que le piége ne fût tendu et amorcé avec beaucoup d'art. Le républicain réussit à jouer le rôle d’ultra-Tory, et l'athée celui de partisan de la Haute-Eglise. La brochure se terminait par une fervente prière pour que le Dieu de luinière et d'amour ouvrit l'intelligence et dirigeât la volonté des Anglais, de manière à ce qu'ils pussent voir les choses qui touchaient à leur repos. Le censeur était dans le ravissement. À chaque page il trouvait ses propres pensées exprimées plus clairement qu'il ne les avait jamais exprimées lui-même.Jamais, suivant lui, le véritable titre de Leurs Majestés à l’obéissance de leurs sujets n'avait élé aussi nettement établi. Tout Jacobite qui lirait cet admirable traité devait être infailliblement converti. Les Non-Jureurs allaient accourir en foule pour prêter serment. La nation, si longtemps divisée, allait être enfin unie. Bohun fut tiré de ces rêves agréables en apprenant, quelques heures après la publication du discours qui l'avait charmé, que le titre seul avait mis

3 Bohun's Autobiograyhy.

Londres en combustion, et que ces mots odieux « le roi Guillaume et la reine Marie conquérants, » avaient excité l’indignation d'une multitude de gens qui n’en avaient pas voulu lire plus long. Quatre jours après, il fut informé que la Chambre des Communes s’occupait de l'affaire, que le livre avait été qualifié par quelques membres d’infâme rapsodie, et que, l’auteur étant inconnu, le sergent d'armes était à la recherche du censeur !, Bohun, dont la tête n'avait jamais été bien forte, fut complétement étourdi par la violence et la soudaineté de l'orage qui venait de fondre sur lui. Il se rendit à la Chambre. La plupart des membres qu’il rencontra dans les couloirs le regardèrent en fronçant le sourcil. Lorsqu'il eut été placé à la barre et qu'après trois profonds saluts il se hasarda à lever la tête, il put lire son arrêt dans les regards de courroux et de mépris qui, de toutes parts, se fixaient sur lui. Il hésila, balbutia, se contredit, donna au Président le titre de Mylord, et souleva, par sa contenance embarrassée, une tempête de rires grossiers qui ne firent qu'augmenter sa confusion. A peine se fut-il retiré qu’il fut résolu à l'unanimité que le malencontreux traité serait brûlé dans Palace yard par la main du bourreau. Il fut également résolu, sans qu’on allât aux voix, que le roi serait prié de retirer à Bohun l'emploi de censeur. Le pauvre homme, prêt à s’évanouir de honte et de peur, fut mis en lieu de sûreté par les huissiers de la Chambre ?,

Mais à peine était-il dans sa prison qu'une masse nombreuse de membres demanda à grands cris une victime plus importante. Burnet avait, peu de temps après la promotion au siége de Salisbury, adressé au clergé de son diocèse une Lettre pastorale, pour l’inviter à prêter serment. Dans un paragraphe de cette lettre, il tenait un langage qui se rapprochait de celui de la brochure qui venait d'être condamnée au feu. Il y avait, à la vérité, des distinctions qu'un tribunal judicieux et impartial n'aurait pas manqué de remarquer. Mais le tribunal devant lequel fut traduit Burnet n'était ni judicieux, ni impartial. Ses défauts lui avaient fait beaucoup d’ennemis, et ses vertus encore plus. Les Whigs mécontents se plaignaient de ce qu'il inclinait vers la Cour, les partisans

* Bohun’s Autobiography; Commons’ Journals, 20 janvier 1692-3. * Bohun’s Autobiography; Commons’ Journals, 20, 21 janvier 1692-83,