CHAPITRE TI

de la Haute-Eglise de ce qu'il inclinait vers les Dissidents; et l'on ne peut guère supposer qu’un homme de tant de hardiesse et de si peu de tact, un homme d’une franchise si indiscrète et d’une activité si inquiète, ait traversé la vie sans contrarier les plans et blesser les sentiments de quelques gens dont les opinions étaient d'accord avec les siennes. Howe lui portait une malveillance particulière. Howe n'avait jamais pu prendre l'habitude, même lorsqu'il était en place, de retenir sa langue amère et pétulante; et il venait d’être destitué d'une manière qui lui avait inspiré une férocité désordonnée. L'histoire de sa destitution n’est pas bien connue; mais il est certain qu’elle fut accompagnée de circonstances qui avaient cruellement aigri son caractère. Si l’on pouvait s’en rapporter aux bruits qui coururent, il se serait imaginé que Marie était amoureuse de lui et il aurait profité d’une occasion qui s'était offerte lorsqu'il était de service auprès d’elle en sa qualité de vice-Chambellan, pour faire quelques avances qui avaient excité la juste indignation de cette princesse. Peu de temps après son renvoi, il fut poursuivi pour avoir, dans un accès de colère, battu cruellement un de ses domestiques dans l’enceinte même du palais. Il avait reconnu sa faute et reçu son pardon ; mais, à partir de ce moment, il manifestait en toute occasion la haine personnelle la plus rancunière contre sa royale maîtresse, contre son époux, et contre tous ceux qui étaient en faveur auprès de l’un ou de l’autre. On savait que la reine consultait souvent Burnet ; et Howe était persuadé que c'était à l'influence de Burnet qu’il fallait imputer sa sévérité !. C'était le moment de se venger. Dans un dis- Cours long et étudié, ce Whig haineux — car il se donnait toujours pour Whig — représenta Burnet comme un Tory de là pire espèce. « Il faudrait une loi, dit-il, qui interdit aux membres du clergé, sous certaines peines, d'introduire la politique dans leurs discours. Autrefois ils cherchaient à nous réduire à l’esclavage en prêchant le droit divin et imprescriptible du prince héréditaire. Aujourd’hui, ils cherchent à arriver au même but en nous disant que nous sommes un Peuple conquis. » On proposa de mettre l’évêque en accusa-

* Oldmixon; Narcissus Luttrell, Diary, novembre et décembre 1692; Burnet, 11, 334; Bohun’s Autobiography.

tion. Mais à cette motion il y avait une objection sans réplique. La Lettre Pastorale, écrite en 1689, était couverte par l’Acte de Grâce passé en 1690. Cependant un membre n’eut pas honte de dire: « N'importe! mettons-le toujours en accusation, et forçons-le d’invoquer l’Acte. » Mais peu de ses collègues étaient disposés à adoper une mesure aussi indigne d’une Chambre des Communes. Un plaisant cria : « Qu’on la brûle! qu'on la brûle! » Et ce mauvais jeu de mots! circula sur les bancs et fut accueilli par des éclats de rire. On proposa de faire brûler la Lettre Pastorale par la main du bourreau. Un long et vif débat s’ensuivit; car Burnet avait de chauds amis comme de chauds ennemis. La grande majorité des Whigs le soutint fermement, et son bon naturel et sa générosité lui avaient fait des amis même parmi les Tories. La lutte dura deux jours. Montague et Finch, dont les opinions étaient fort opposées, paraissent avoir été au nombre des champions les plus éncrgiques de l’évêque. Une tentative pour se débarrasser de l'affaire au moyen de la question préalable échoua. Enfin la question principale fut mise aux voix, et la Lettre Pastorale fut condamnée aux flammes par une faible majorité dans une Chambre nombreuse. Il y eut 162 voix pour et 155 contre?. L'opinion générale, du moins dans la capitale, paraît avoir été que Burnet était cruellement traités.

Burnet n’était pas naturellement un homme de sentiments délicats, et la vie qu'il avait menée n'avait pas tendu à les rendre plus délicats. Pendant bien des années, il avait été en butte aux haines théologiques et politiques. De graves docteurs l'avaient frappé d'anathème; de misérables rimailleurs avaient écrit des satires contre lui; des princes et des ministres avaient tendu des piéges contre sa vie; il avait été Jongtemps exilé et proscrit, continuellement en danger d'être enlevé, appliqué à la question, pendu et écartelé. Cependant rien de cela n'avait paru l’émouvoir. Sa vanité avait été à l'épreuve du ridicule, et, l’intrépidité de son caractère à

* Le jeu de mots consiste dans la ressemblance de son entre burn it, qu'on la brûle, et le nom de Burnet. (N. T.)

* Grey, Debates; Commons’ Journals, 21, 93 janvier 1692-3; Bohun's Autobiography ; Kennet, Life and Reign of King William and queen Mary.

* «La plupart le plaignirent, » Bohun’s Autobiography.