CHAPITRE III

et les plus importants parmi les papiers saisis étaient de la même écriture. Il mourut avec un mâle courage #.

Irrésolution de Preston. — Ses aveux,

Elliot ne fut pas mis en jugement. Les preuves qui existaient contre lui n'avaient pas le même degré d’évidence que celles qui avaient fait condamner ses complices : il n’était pas digne, d'ailleurs, de la colère du gouvernement. Le sort de Preston resta longtemps en suspens. Les Jacobites soutenaient avee affectation qu'ils avaient la eertitude que le gouvernement n'oserait pas le mettre à mort. IL était, disaientils, un favori de Versailles, et sa mort serait suivie de terribles représailles. Ils répandaient dans les rues de Londres des écrits dans lesquels on aflirmait que s’il lui arrivait quelque malheur, Montjoy et tous les autres Anglais de qualité qui se trouvaient prisonniers en France .seraient rompus sur la roue ‘. Ces absurdes menaces n'auraient pas retardé d'un jour l’exéeution; mais ceux qui tenaient Preston en leur pouvoir ne demandaient pas mieux que de l’épargner, à certaine condition, toutefois. Il avait pris part à toutes les menées des mécontents, et il pouvait donner des renseignements de la plus haute importance. On l'informa que son sort était entre ses mains. Il fut dès lors en proie à un combat long et cruel. D'un côté, l'orgueil, la conscience, l'esprit de parti; de l’autre, l'irrésistible désir de vivre. Pendant quelque temps, son esprit flotta irrésolu. Lorsqu'il écoutait ses frères jacobites, son courage s’exaltait; mais le cœur lui manquait lorsqu'il prétait l'oreille aux agents du gouvernement. Le soir, lorsqu'il avait bu son bordeaux, il ne craignait rien. Il aimait mieux mourir homme de cœur que sauver sa tête par un acte de lâcheté. Mais en s’éveillant le lendemain matin, lorsque le courage que lui avaient donné le vin et la société de ceux qui le visitaient habituellement s'était dissipé, lorsqu'il se retrouvait seul en face des portes de fer et des murs

‘ Ecrit remis à sir Francis Child, shériff de Londres, par M. Ashton, au moment de son exécution ; Réponse à l'Ecrit remis par M. Ashton. La "Réponse fut écrite par le docteur Edouard Powler, qui devint plus tardévêque de Gloucester. Burnet, Il, 70; copie Lu Lloyd à Vodwell, dans le 2e volume de Collectanea curiosa de G

* Narcissus Luttrell's Diary.

de pierre de la prison, et que son esprit lui représentait le bloc, la hache et la sciure de bois, il n’était plus le même homme. Pendant quelque temps, il écrivit régulièrement sa confession tous les matins, pendant qu'il était à jeun; mais il la brülait toutes les nuits, dès qu'il était en gaieté '. Ses amis les non-assermentés formèrent le projet d'amener Sancroft à visiter la Tour, dans l’espérance, sans doute, que les exhortations de ce grand et saint prélat aurait pour elfet de raffermir le courage vacillant du prisonnier ?. Il est permis de douter de la réussite de ce plan. Du reste, il ne fut pas mis à exécution. Cependant l’heure fatale s’approchait { Preston céda. Il avoua son crime et nomma comme ses complices Clarendon, Dartmouth, l'évêque d’Ely et Guillaume Penn. Il donna aussi le nom d’un grand nombre de personnes contre lesquelles, à la vérité, il n'avait rien à dire qui fût à sa connaissance personnelle; mais qui, s’il devait s’en rapporter aux assurances de Penn, étaient dévouées au roi Jacques. Devonshire et Dorset étaient au nombre des personnes nommées $. Il n’existe rien qui puisse faire croire que ces hauts personnages aient eu avec Saint-Germain des rapports quelconques directs ou indirects. D'un autre côté, il n’est pas nécessaire d’accuser Penn d’avoir menti de propos délibéré. Le Lord-Trésorier et le Lord-Chambellan avaient ressenti, comme tout le parti auquel ils appartenaient, un extrême déplaisir de voir Guillaume pencher vers les Tories, et ils avaien probablement exprimé leur mécontentement d'une manière inconsidérée. Les invectives que le fier et irritable Devonshire n'était que trop disposé à proférer, de même que les railleries mordantes qui, dans ses moments d'humeur, s’échappaient si facilement des lèvres du spirituel Dorset, ont dû faire prendre le change à Penn, dont l'esprit était léger et qui, désirant trouver partout des Jacobites, était très-disposé à faire à cet égard toutes sortes de suppositions incendiaires. Caermarthen, qui était Tory et, de plus, un des Tories que les Whigs avaient poursuivis à outrance, aurait été assez disposé à donner de l'importance à ces oui-dire qui ne reposaient sur aucun fondement. Mais il ne reçut aucun encouragement ‘ Narcissus Luttrel’s Diary, Burnet, IL, 71.

* Lettres de Collier et Cook à Sancroft dans les Manuscrits de Somers. * Caermarthen à Guillaume, 3 février 1690 +1 ; Vie de Jacques, IL, 443,