CHAPITRE HIHI

de sa couronne et banni, Mais la doctrine que Sherlock avait apprise d'Overall n'était qu'un mélange de bassesse et de méchanceté, puisqu'elle enseignait que ce n'était pas parce qu'une cause était injuste qu'on devait l'abandonner, mais parce que la fortune ne lui avait pas été favorable. Que Jacques eût été un tyran ou le père de son peuple, c'était, suivant cette doctrine, une circonstance dont on ne devait pas tenir compte. Si Jacques avait gagné la bataille de la Boyne, nous aurions été obligés, en notre qualité de chrétiens, d'être ses esclaves : comme il l’a perdue, nous devons toujours, en notre qualité de chrétiens, être ses ennemis, D'autres Whigs félicitaient le prosélyte d’être enfin arrivé, n'importe par quelle route, à une conclusion sage et pratique ; cependant ils ne pouvaient s'empêcher de tourner en dérision l’histoire de sa conversion. Il était, disaient-ils, un homme remarquable par son savoir el ses talents. Il avait pendant longtemps et avec le plus grand soin étudié cette question du serment. Il avait beaucoup écrit sur ce sujet. On lui avait accordé plusieurs mois avant sa suspension, afin qu'il pût bre, prier et méditer : il en avait été de même avant sa dépossession. Il s'était formé une opinion par laquelle il avait déclaré qu'il était prêt à souffrir le martyre. Cette opinion, il l'avait enseignée à d’autres : cependant il y avait renoncé, parce qu'il avait découvert que quatre-vingts ans auparavant elle avait été, non pas réfutée, mais déclarée erronée par les décisions dogmatiques des deux synodes. C'était en réalité renoncer à la liberté de son jugement individuel et aecorder aux synodes de Cantorbéry et d'York une infaillibilité que l'Eglise d'Angleterre ne voulait pas même accorder aux Conciles œcuméniques. Si, ajoutait-on d’une manière ironique, quelques lignes d’un manuscrit trouvé dans un coin de la bibliothèque de Lambeth peuvent, dans une matière qui intéresse à un si haut point le bien de l'Etat, changer subitement les idées que nous avons du juste et de l'injuste, il serait bien à désirer que tous les documents de cette nature fussent recherchés et livrés à l'impression : ce serait le seul moyen de donner la tranquillité d’espritaux chrétiens humbles de cœur; car tant qu'il n’en sera pasainsi, on peut, comme le docteur Sherlock qui refusa, l'année dernière, de prêter serment, être exposé à commettre des péchés lorsqu'on croit accomplir son devoir, En réalité, on doit

ee ee ne

croire que le Livre de la Convocation fournit seulement à Sherlock un prétexte pour mettre à exécution ce qu'il avait résolu de faire. Sa raison et son intérêt l'avaient sans doute convaincu que ses passions et ses préjugés l'avaient complétement induit en erreur. Il voulut se rétracter, et il préféra attribuer son changement d'opinion à la découverte qu’il venait de faire, plutôt que de reconnaître qu'il s'était trompé. On croit généralement que sa rétractation fut l'effet des larmes, des obsessions et des reproches de sa femme. L'esprit de la dame était hautain : elle faisait sentir son autorité à toute la famille, et elle se souciait bien plus de sa maison, de ses voitures, de l'abondance de sa table et de l’avenir de ses enfants, que de l’origine patriarcale des gouvernements ou du sens du mot Abdication. On disait qu'elle n'avait, ni jour ni nuit, laissé de repos à son mari jusqu’à ce qu'il eût triomphé de ses scrupules. On vantaitmalicieusement sa puissance deséduction etd’intimidation dans des lettres, des fables, des chansons et des dialogues sans nombre. Elle était Xantippe répandant de l’eau sur la tête de Socrate. Elle était Dalilah coupant les cheveux à Samson. Elle était Eve forçant Adam à goûter au fruit défendu. Elle était la femme de Job, suppliant son mari assis dans les cendres et râclant ses plaies avec un tesson, non de maudire et de mourir, mais de jurer et de vivre. Pendant que les faiseurs de ballades célébraient la victoire de mistress Sherlock, une autre classe d’adversaires se mit à attaquer la réputation théologique de son époux. Jusqu'au moment où il prêta serment, on l'avait considéré comme le plus orthodoxe dés théologiens. Ses écrits furent dès lors soumis à une critique malveillante et captieuse qui aurait trouvé des hérésies dans le Sermon sur la Montagne. Pour comble de malheur, il eut l'imprudence de publier, au milieu du déchaînement que ses tergiversations politiques avaient excité contre lui, ses pensées sur le mystère de la Trinité. Il est probable qu'à une autre époque son ouvrage aurait été accueilli par les ecclésiastiques de bonne foi comme une réponse triomphante aux Sociniens et aux Sabelliens. Malheureusement, dans son zèle contre les-Sociniens et les Sabelliens, il s'était servi d’expressions que l’on pouvait considérer comme inclinant au trithéisme. Des juges de bonne foi se seraient rappelés que, dans cette matière, la route est si étroite et si bordée d'é-

nas

em