CHAPITRE IV

rington avaient été réparées ; la flotte avait été bien équipée, les rations avaient été abondantes et de bonne qualité, et, chose rare à cette époque, la santé des équipages avait toujours été excellente. Russell, qui commandait les forces navales des alliés, avait en vain offert la bataille aux Francais. L'année auparavant le pavillon blanc dominait sur la Manche, depuis Land's End jusqu’au détroit de Douvres; maintenant, dès que l'extrême pointe de nos mâts se dessinait à l'horizon, il se hâtait de quitter la pleine mer, et allait chercher un refuge dans les profondeurs du port de Brest. L'apparition d'une escadre anglaise à l'embouchure du Shannon avait décidé de la chute de la dernière forteresse qui tenait encore pour Jacques, et un convoi de navires marchands venant du Levant, et dont le chargement était évalué à 4 millions sterling, avait été amené dans la Tamise sain et sauf, après avoir échappé à des dangers qui avaient causé bien des nuits sans sommeil aux assureurs de Lombard Street’. Les Lords et les Communes écoutèrent, en donnant des marques de satisfaction, le discours dans lequel le Roi les félicitait de l’heureuse issue de la guerre d'Irlande, et leur exprimait l'espérance qu'il avait de les voir continuer à lui accorder leur appui dans la lutte qu'il soutenait contre la France. Il leur annonça en même temps qu’un grand armement naval était nécessaire, et que, dans son opinion, il fallait une armée de soixante-cinq mille hommes pour pouvoir poursuivre avec vigueur la guerre sur le Continent ?.

Débats relatifs aux appointements et Hola des agents du gouverne-

ment,

Cu le remercia en (crmes afectueux : on voia l'augmentation de fonds qu’il demandait : enfin on lui accorda, sans trop de diflicultés, l'argent qui lui était nécessaire. Mais lorsqu'il s’agit de discuter les voies et les moyens, des symptômes de mécontentement commencèrent à se manifester. Dix-

* Burnet, If, 78, 79; Burchett’s Memoirs of Transactions at Sea ; Journal ofthe English and Dutch fleet, in a Letter from a offices on board the Lenmn, at Torbay, licensed Auguste, 21, 1691. L'auteur dit : Nous attribuons nolre santé, grâces à Dieu, au soin extraordinaire que l'on met à nous donner de bonnes provisions lant en vivres qu'en boissons.

* Lord's and Common’s Journals, 22 octobre 1691.

huit mois auparavant, lorsque les Communes avaient eu à fixer la liste civile, un certain nombre de membres s'était naturellement montré disposé à se plaindre du chiffre élevé des appointements et des honoraires que recevaient les fonctionnaires publics. De vifs discours avaient été prononcés à ce sujet, et, ce qui n’était pas encore dans les usages, ces discours avaient été livrés à l'impression : de là une grande agitation en dehors des Chambres. Cependant rien n'avait été fait. Maintenant la question se représentait. Le rapport rédigé par les commissaires nommés l’année précédente pour examiner les comptes de l'Etat, avait révélé des faits dont on fut indigné : il en avait signalé d’autres qui donnèrent lieu à de graves soupçons. La Chambre semblait tout à fait décidée à opérer une vaste réforme, et cette réforme aurait certainement eu lieu sans la folie et la violence de ceux qui la réclamaient. L'irritation de ces derniers est, du reste, facile à comprendre. Les énormes gains, directs et indirects, des serviteurs de l'Etat allaient toujours en augmentant, tandis que chacun voyait décroître ses ressources. Les revenus diminuaient, le commerce était languissant; tout le monde était forcé de se retrancher sur ses dépenses, ceux qui vivaient du bien que leurs ancêtres leur avaient laissé comme ceux qui vivaient des produits de leur industrie. Au milieu de la détresse générale, le seul homme en place prospérait. « Regardez le contrôleur des douanes, s’écriaient les squires en colère. Il y a dix ans, ilallait à pied, et nous allions à cheval. Nos revenus ont diminué : son salaire a doublé : nous avons vendu nos chevaux, il les a achetés : maintenant nous allons à pied et nous sommes éclaboussés par ses carrosses à six chevaux. » Lowther essaya inutilement de résister à cette tempête. Il fut écouté avec peu de ferveur par les gentilshommes campagnards, qui, il n'y avait pas encore bien longtemps, étaient habitués à le considérer comme un de leurs chefs. Il les avait abandonnés, il était devenu un courtisan, il avait deux bonnes places, l’une à la Trésorerie, l'autre dans la maison du roi. Il avait dernièrement reçu de la propre main de ce dernier un cadeau de deux mille guinées !. Il devait naturellement défendre des abus dont il pro-

* Voir une leltre que Lowther, devenu Lord Lonsdale, écrit à son fils. Une copie de celte lettre se trouve dans les Manuscrits de Mackintosh.