CHAPITRE EV

plus indiscrets. Dans tous les cafés, on désignait nominativement des amiraux et des capitaines comme des traitres qu'il fallait immédiatement casser, sinon fusiller. On aflirmait même confidentiellement que quelques-uns des coupables avaient été mis aux arrêts et d’autres renvoyés du service. La reine et ses conseillers se voyaient dans un grand embarras. Il n'était pas aisé de décider s’il y avait plus de danger à se fier aux individus suspects ou à se passer de leurs services. Marie, non sans des hésitations pénibles, résolut, et l'événement prouva qu'elle résolut sagement, de faire un appel à l'honneur des accusés, et puis de livrer le salut de son royaume à leur esprit national et à leur esprit de corps.

Le 15 mai, furent convoqués les officiers de la flotte, dans la baie de Saint-Hélène, à bord de la Britannia, magnifique vaisseau à trois ponts, où flottait le pavillon de Russell. L’amiral leur dit qu’il venait de recevoir une dépêche qu'il était chargé de leur lire. Elle était de Nottingham. « La reine, écrivait le secrétaire, avait été informée qu'on faisait courir des bruits profondément injurieux au caractère de l’armée navale, On avait éfé jusqu'à affirmer qu'elle s'était vue obligée de renvoyer plusieurs officiers. Mais Sa Majesté était bien décidée à ne rien croire contre l'honneur de ces fidèles serviteurs de l'Etat. Ceux qui avaient été si outrageusement traités par la calomnie pouvaient être assurés que la reine avait en eux pleine confiance. » Cette lettre était admirablement calculée pour faire impression sur ceux à qui elle s’adressait. Très-peu d’entre eux n'avaient probablement à se reprocher que quelques téméraires propos, quelques expressions de mécontentement qui leur étaient échappés dans l'ivresse. Ils n'étaient encore que des grognards. S'ils avaient pensé qu'ils fussent suspects, ils auraient pu devenir traîtres, pour prévenir les conséquences d’une accusation. Ils devinrent enthousiastes dans leur dévouement aussitôt qu'ils furent cerlains que la reine avait foi en leur loyauté. Ils signèrent avec empressement une adresse pour la supplier de croire qu'ils seraient heureux et fiers de hasarder leurs vies pour la défense Je ses droits, de la liberté anglaise et de la religion protestante contre toute invasion étrangère et papiste. « Puisse Dieu, ajoutèrent-ils, conserver la personne de Votre Majesté,

inspirer vos conseillers et faire triompher vos armes, et que tout votre peuple dise amen!, »

La sincérité de ces protestations fut bientôt mise à l'épreuve, Quelques heures après la réunion à bord de la Britannia, on aperçut des rochers de Portland les mâts de l'escadre de Tourville, Un messager partit au galop de Weymouth pour Londres et réveilla le palais de Whitehall à trois heures du matin, Un autre prit la route de la côte et porta la nouvelle à Russell. Tout fut prêt, et le matin du 17 mai les flottes alliées appareillèrent ?.

Tourville n'avait avec lui que son escadre, forte de qua rante-quatre vaisseaux de ligne, mais il avait reçu l'ordre de protéger la descente en Angleterre et de ne pas refuser la bataille, Quoique cet ordre eût été donné avant qu'on sût à Versailles que les flottes anglaise et hollandaise avaient opéré leur jonction, il n'était nullement disposé à prendre sur lui la responsabilité de l’éluder. Il se rappelait avec amertume la réprimande que lui avait fait encourir son extrême prudence après le combat de Beachy-Head. Il ne voulut pas se faire répéter qu’il était un commandant timide qui n'osait entreprendre, n'ayant d'autre courage que le courage vulgaire d'un matelot. I était d’ailleurs persuadé que son désavantage était plus apparent que réel. Il croyait, d'après la conviction de Jacques et de Melfort, que tous les marins anglais étaient Jacobites, depuis les capitaines jusqu'aux mousses, Ceux qui se battraient ne le feraient qu'à contrecœur, et il y aurait probablement de nombreuses désertions au moment critique. C'est animé de cet espoir qu'il appareïlla de Brest, mit le cap sur le nord-est, parut En Vue des côtes du comté de Dorset, et puis traversa la Manche en se dirigeant vers La Hogue, où l'armée qu'il devait convoyer en Angleterre avait déjà commencé à s'embarquer sur les transports. Il était à quelques lieues de Barfleur quand, avant le jour, le matin du 19 mai, il vit les vaisseaux alliés s'étendre à l'horizon du côté de l’est. Il résolut de se porter sur eux, A buit heures, les deux lignes de bataille étaieht formées; mais il était onze heures avant que le feu commençât, Il devint bien-

1 London Gazette, 16 mai 1692; Burchet, Ë » Journal de Narcissus Lutrell; London (Gazette, 19 mal 1692,