CHAPITRE I

avez-vous, si ce n’est le roi et moi :? » Il ne fut plus jamais question de cette affaire entre les deux sœurs. Marie comprit sans doute qu'elle s'était trompée en s'adressant à une personne qui n’était qu'un instrument passif entre les mains d'intrigants. On essaya d'entamer une négociation avec la comtesse. Quelques agents inférieurs ayant parlementé sans succès, Shrewsbury se présenta chez elle. On aurait pu croire que son intervention eût été eflicace ; car, s’il fallait s’en rapporter à la chronique scandaleuse du temps, il avait été dans de bons termes, dans de trop bons termes avec elle 2. Le roi l'avait autorisé à promettre que, si la princesse voulait cesser ses démarches et ses sollicitations auprès des membres de la Chambre des Communes, son revenu serait porté de trente mille livres à cinquante mille. La comtesse refusa nettement cette offre, et elle eut l’insolence de donner à entendre que la parole du roi n'était pas une garantie suffisante. « Je suis convaincu, » dit Shrewsbury, « que le roi remplira ponctuellement ses engagements. S'il y manquait, je ne le servirais pas une heure de plus. » — « Cela pourrait être très-honorable de votre part, » répliqua l’opiniâtre favorite; « mais ce serait une triste consolation pour la princesse. » Shrewsbury, après avoir vainement essayé de fléchir la suivante, obtint enfin une audience de la maîtresse. Anne lui répondit, dans des termes sans doute dictés par son amie Sarah, que les choses étaient trop avancées pour pouvoir être arrêtées, et qu’il fallait laisser l'affaire à la décision des Communes 5. , Le fait est que ceux qui disposaient ainsi des intérêts de la princesse espéraient obtenir du Parlement une somme beaucoup plus considérable que celle qu'offrait le roi. Ils ne voulaient pas se contenter de moins de soixante-dix mille livres par an, Leur cupidité dépassa le but qu'elle voulait atteindre. La Chambre des Communes se montrait fort disposée à être

* Duchess of Marlborough's Vindication. Mais la duchesse était une menteuse tellement éhontée, qu’il est impossible de croire un mot de ce qu'elle dit, si ce n’est lorsqu'elle s’accuse elle-même.

* Voir The Female Nine.

.* The duchess of Marlborough’s Vindication. Avec celte inexactitude habiluelie, qui ne permet d'accueillir qu'avec défiance chaque mot écrit par elle, lors même qu'elle n’a aucun motif pour mentir, elle fait de Shrewsbury un duc, et se représente comme lui donnant le litre de « Vot

Grâce. » Or, Shrewsbury ne fut fait duc qu'en 1694,

agréable à Son Altesse royale; mais lorsque ses partisans trop empressés se hasardèrent enñn à mentionner la somme qu'ils désiraient accorder, les murmures éclatèrent. Soixantedix mille livres sterling par an, à une époque où les dépenses nécessaires de l'Etat augmentaient de jour en jour, et les receltes des douanes diminuaient aussi de jour en jour, où le commerce était paralysé, où il n'y avait pas un propriétaire, pas un fermier qui ne retranchât quelque chose de ses frais de table et de cave ! L'opinion générale était que la somme que le roi paraissait disposé à donner serait amplement suflisante !. Enfin, des concessions furent faites de part et d'autre. La princesse fut forcée de se contenter de cinquante mille livres de revenu, et Guillaume consentit à ce que celte somme fût constituée sur sa tête par un acte du Parlement. Anne récompensa les services de lady Marlborough par une pension de mille livres sterling ?; mais ce ne fut là, selon toute probabilité, qu'une très-pelite partie de ce que les Churchill gagnèrent à cet arrangement.

Après le règlement de cette question, la princesse et la reine continuèrent pendant plusieurs mois à vivre dans des termes convenables et même sur le pied d’une amitié apparente. Mais Marie, bien qu’elle paraisse n'avoir été animée d'aucun mauvais vouloir envers sa sœur, éprouvait à l'égard de lady Marlborough autant de ressentiment que peut en éprouver une nature si douce. Marlborough avait été absent d'Angleterre pendant une grande partie du temps que sa femme avait employé à intriguer auprès des Tories, et, quoiqu'il eût agi sans doute de concert avec elle, il avait agi, selon son habitude, avec mesure et convenance. Aussi continua-t-il à recevoir de Guillaume de nombreuses marques de faveur, qui ne furent accompagnées d'aucune manifestation de déplaisir.

Dans les débats qui eurent lieu à l'occasion de la fixation du revenu, la distinction entre les Whigs et les Tories ne paraît pas avoir été très-nettement marquée. A vrai dire, s’il était un point sur lequel les deux partis fussent d'accord, c'était sur la convenance d'accorder à la couronne les reve-

* Commons’ Journals, 17 et 18 décembre 1689.

* Vindication of the duchess of Marlborough.