CHAPITRE I
payer à plusieurs reprises, non toutefois sans en témoigner sa surprise et son mécontentement.
La Révolution ouvrit aux Churchill un nouvel horizon et une perspective de gains illimités. Toute la conduite de leur maîtresse dans cette grande crise avait prouvé qu'elle n'avait d'autre volonté, d'autre jugement, d'autre conscience que les leurs. Elle leur avait tout sacrifié, affections, préjugés, habitudes, intérêts. Par déférence pour eux, elle avait pris part à la conspiration contre son père ; elle s'était enfuie de Whitehall au cœur de l'hiver, à travers la glace et la boue, pour aller gagner une voiture de place; elle avait été chercher un refuge dans le camp des rebelles ; elle avait consenti à céder au prince d'Orange sa place dans l’ordre de succession. Ils virent donc avec plaisir que cette princesse, sur qui ils possédaient une telle influence, possédait elle-même sur d’autres personnes une influence peu commune. À peine la Révolution s’était-elle accomplie, que beaucoup de Tories, qui n’aimaient pas plus le roi détrôné que celui qui avait pris sa place, et qui doutaient que la religion eût plus à craindre des Jésuites que des Latitudinaires, se montrèrent disposés à se rallier autour d'Anne. La nature avait fait de celle-ci une bigote. Telle était la trempe de son esprit, qu'elle ne pouvait qu'adhérer, sans examen et sans doute, et jusqu’au moment où elle fut déposée dans son cercueil, à la religion qu’on lui avait enseignée dans son enfance. A la cour de son père, elle s'était montrée sourde à tout ce qu’on avait pu alléguer en faveur de la transsubstantiation et de la confession auriculaire. A la cour de son beau-frère, elle se montra également sourde à tout ce qu’on put alléguer en faveur d’une union générale entre les protestants. Cette paresse d'intelligence et cet entêtement lui donnèrent de l'importance. C'était beaucoup d’être le seul membre de la famille royale qui éprouvât pour les Papistes et pour les Presbytériens une aversion impartiale. Tandis qu'un parti nombreux était disposé à faire d'elle une idole, ses deux artificieux serviteurs ne la considéraient que comme une marionnette. Ils savaient qu'elle pouvait causer beaucoup d’ennuis au gouvernement, et ils résolurent de tirer parti de cette position en extorquant de l'argent, nominalement pour elle, en réalité pour eux-mêmes. Tandis que Marlborough commandait les forces anglaises dans les Pays-
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Bas, l'exécution de ce plan fut nécessairement abandonnée à sa femme ; et elle agit, non pas comme il aurait sans doute agi, c’est-à-dire avec prudence et mesure, mais, ainsi que cela ressort évidemment de son propre récit, avec une violence et une insolence odieuses. Il est vrai qu'elle avait des passions à satisfaire dont il était complétement exempt. Marlborough, avec son extrême cupidité, n’avait point de fiel dans le cœur. La comtesse, au contraire, haïssait facilement; elle haïssait cordialement; elle haïssait d'une haine implacable. Parmi les objets de sa haine étaient tous ceux qui avaient des relations de parenté avec sa maîtresse, soit du côté paternel, soit du côté maternel. Aucun de ceux qui portaient un intérêt naturel à la princesse ne pouvaient observer sans inquiétude l'étrange infatuation qui la rendait esclave d’une mégère impérieuse et qu'aucune considération n’arrêtait. C'est ce que la comtesse n’ignorait point. A ses yeux, la famille royale et la famille Hyde, quelques différences d'opinion qui pussent exister entre elles sur d’autres points, étaient liguées contre elle : aussi les détestait-elle tous, Jacques, Guillaume et Marie, Clarendon et Rochester. Le moment était venu de donner un libre cours à ces ressentiments accumulés pendant des années. Ce n’était pas assez d'obtenir pour Anne un revenu Considérable, un revenu royal : il fallait encore l'obtenir par des moyens blessants, humiliants pour ceux qu’abhorrait la favorite. Il ne fallait pas le demander, il ne fallait pas l’accepter comme une marque de bienveillance fraternelle, mais l’exiger avec des formes hostiles, l’arracher en quelque sorte de force. On ne s’adressa point au roi et à la reine. Mais Leurs Majestés apprirent avec étonnement que lady Marlborough se livrait à d’actives démarches auprès des membres tories du Parlement, qu’un parti de la princesse se formait, qu’on devait proposer à la Chambre des Communes d'assurer à son Altesse Royale un revenu considérable, indépendant de la Couronne. Marie demanda à sa sœur ce que tout cela signifiait. « On me dit, » répondit Anne, « que mes amis sont dans l'intention de me constituer quelque revenu. » On prétend que la reine, vivement blessée d’une expression qui semblait impliquer qu’elle et son époux n'étaient pas au nombre des amis de sa sœur, répliqua avec une aigreur qui ne lui était pas habituelle : « De quels amis parlez-vous? quels amis
