LIVRE X

représentait un homme assis devant un bureau sur lequel étaient rangées cinq têtes; il écrivait : Qui (le 24 paye 5 , reste 19. Des chansons contribuèrent à propager un délire sanguinaire ; on entendit le Ça ira, qui fit dire au vieux Kaynal : c Les Français chantent aujourd’hui leurs crimes, comme autrefois ils chantaient leurs victoires ! i

J’ai dit que le désordre s’étendait de proche en proche, et que chaque jour on apprenait de nouveaux troubles des provinces. Il serait impossible de passer en revue toutes les villes qui gémirent de scènes sanglantes. A Strasbourg, des discussions s’étaient élevées entre la bourgeoisie et les ofliciers municipaux , sur l’étendue de leurs privilèges. Le 22 juillet, la populace chassa de l’hêtel de ville les magistrats et les bourgeois : les archives furent dispersées, les caisses forcées, et plusieurs maisons pillées. Les troupes chargèrent la multitude. Le lendemain les bourgeois s’armèrent et s’unirent aux militaires; on arrêta quatre cents bandits; un d’eux fut pendu et d’autres furent condamnés aux galères ou au bannissement. L’ordre était rétabli ; mais une gratification ayant été distribuée aux troupes , en récompense des services qu'elles avaient rendus, les soldats ivres parcoururent les rues; le bas peuple se joignit à eux; les prisons furent forcées; et, pendant trente-six heures, Strasbourg fut sous le joug de la soldatesque et d’un ramas de misérables. La fatigue seule mil un terme aux excès, dont la punition se réduisit à envoyer camper hors de la ville un régiment qui bientôt y rentra aux acclamations de la multitude. Souvent les désordres offraient une complication déplorable d’imprudence dans le parti vaincu , de férocité dans la populace, et de faiblesse dans les autorités. A Caen, des dragons du régiment de Bourbon, qui tenaient des propos contre le tiers état, se prirent de querelle avec des soldats du régiment d’Artois. Le peuple assaillit la caserne des dragons; le tocsin sonna, les paysans des environs accoururent; vingt mille personnes menaçaient la caserne. La foule accusait Belsunce (1) , major

(I) Petit-neveu du vénérable archevêque de Marseille.

des dragons, de les avoir excités contre les soldats patriotes. Belsunce, pour prévenir l’effusion du sang, offrit d’aller seul à 1 hôtel de ville, et de s’y justifier. Son régiment ne consentit à le laisser sortir qu’en exigeant que la bourgeoisie donnerait des otages, condition qui fut acceptée. Les magistrats n’osant pas déclarer Belsunce innocent, l’envoyèrent en prison. Le gouverneur de la province arriva; il fit partir le régiment de Bourbon, il fit rendre les otages, et crut ramener ainsi la confiance et la tranquillité. Mais, à peine le régiment était-il à quelque distance de Caen , que la multitude força la prison de Belsunce , et le traîna sur la place pour le massacrer. L’infortuné n’avait pas vingt-cinq ans; il se défendit avec une barre de fer qu’il avait arrachée à un de ses assassins, plusieurs furent blessés par les coups de fusil qu’on tirait sur lui? et qui l’atteignirent enfin : 6on corps fut mutilé, déchiré; et des récits présentent, sans métaphore, ses meurtriers comme des cannibales.

La paix s’enfuit des campagnes. L’exaltation des paysans ne connut plus de bornes, lorsque des émissaires répandus dans le royaume, leur annoncèrent que des milliers de brigands venaient dévaster leurs champs et leurs fermes. De toutes parts , on courut aux armes contre ces brigands invisibles. On eut peine ensuite à comprendre comment cette vaste mystification avait pu réussir, comment aucun des porteurs de fausses nouvelles n’avait excité des soupçons, et ne se trouvait arrêté.

Plusieurs indiscrétions de Duport autorisent à croire qu'après le 14 juillet, il voulut armer la France entière, qu’il jugea possible d’opérer ce grand mouvement en répandant des alarmes, et que son projet fut concerté avec deux ou trois hommes, fort actifs sans doute, mais fort obscurs (2). Le succès était moins difficile qu’on ne doit le supposer au premier coup d’œil. La France savait que des brigands avaient porté l'épouvante dans Paris, qu’ils s’étaient ensuite jetés dans les environs, d’où ils pouvaient refluer sur les provinces; ainsi les brigands,

(2) C'cit i tort qu'on a accusé Mirabeau cl Alexandre l.amelli d'avoir prl» part A ce projet.

ASSEMBLÉE NATIONALE

dont on menaçait les campagnes , n étaient pas des êtres tout à fait chimériques. Les émissaires n’allaient pas en courriers porter de fausses nouvelles dans les villes, où les autorités leur eussent fait subir d’embarrassants interrogatoires; mais un voyageur disait rapidement à des paysans qu’il venait de traverser tel village, où l’on s'armait pour repousser des brigands que les aristocrates envoyaient couper les blés; et qu’il n'y avait pas un moment à perdre pour se mettre en défense. Les paysans efTrayés s'armaient, sonnaient le tocsin, envoyaient demander secours à la ville voisine; et les bruits étaient alors propagés par des hommes convaincus des récits qu’ils faisaient. Cette intrigue fut merveilleusement secondée par la crédulité publique. Le président de l’assemblée nationale reçut (28 juillet) la lettre suivante du maire et des ofliciers municipaux de Soissons : < Peutêtre êtes-vous déjà instruit de l’événement affreux qui nous met au comble du désespoir.

Un courrier arrivé de Crcspy , à une heure et demie, nous annonce qu'une troupe de brigands a coupé les blés cette nuit, dans la plaine de Bétbisy. Actuellement, six heures du soir, il arrive des courriers de Villers-Cotcrets, Picrrefonds et Altichy, où cette troupe se porte dans ce moment-ci ; elle fauche les grains en plein midi. On dit ces brigands au nombre de quatre mille.... Vous sentez le besoin que nous avons de cavalerie et de troupes légères, etc. » Le président communiqua ccttc dépêche au ministre de la guerre; il la mit sous les yeux de l’assemblée qui ressentit une émotion profondément douloureuse. A la séance du lendemain, le président annonça que les alarmes des Soissonnais avaient été causées par des bruits dépourvus de toute réalité.

Duport, nous en verrons plus d'une preuve, avait à un haut degré l’esprit d’intrigue révolutionnaire. En quinze jours, la France fut armée : mais, quelle différence entre former une garde nationale, et jeter ainsi des armes à tout un peuple, aux prolétaires, aux gens les plus pauvres et les plus ignorants! Duport, bien qu'il eût de l’habileté, ressemblait à un mécanicien qui construirait des machines sans cal-

culer leur force et leurs effets. J’aime à croire, du moins, que les résultats de sa tentative hardie dépassèrent les bornes qu’il voulait leur donner. Sans doute il était loin des intentions d'un homme nourri dans la magistrature, de provoquer la dévastation et l’assassinat; mais, pour exécuter son projet, on ne pouvait trouver des émissaires que parmi d'infâmes intrigants et des gens à tête folle. Ces hommes emportèrent les idées forcenées des clubs les plus démocratiques, et prêchèrent en courant le meurtre et l’incendie. Dans plusieurs provinces, ils montrèrent des ordres imprimés, de prétendus ordres du roi portant injonction de brûler les châteaux; et ils annoncèrent que Louis XVI voulait qu’il ne restât plus en France d’autre château que le sien. Les paysans qui auraient voulu ne payer ni droits seigneuriaux, ni impôts, n'étaient déjà que trop préparés à recevoir une impulsion coupable. Les campagnes devinrent le théâtre d’un nombre prodigieux de dévastations et d’atrocités; beaucoup de châteaux furent la proie des flammes; beaucoup de propriétaires furent tués ou torturés, ou contraints de fuir. En Normandie, un Montesson vit massacrer son beaupère, et fut ensuite fusillé. Dans le Languedoc, le marquis de Barras fut coupé eu morceaux , sous les yeux de sa femme , enceinte de huit mois : elle en mourut d'horreur. La liste des forfaits de cette époque serait longue à dérouler. Il y eut aussi des actes de dévouement, de reconnaissance, de générosité; et malheureusement on a pris moins de peines pour recueillir les bonnes actions que pour noter les crimes. Des bandits accusèrent d’accaparement le marquis de Monlfermeil, qui, l'année précédente, avait emprunté cent mille francs pour subvenir aux besoins de son village et des environs dévastés par la grêle. Ceux qu'il avait sauvés le sauvèrent à leur tour; plusieurs centaines d’entre eux vinrent à l’hôtel de ville de Paris embrasser la défense du bienfaiteur de leurs familles.

Le crime fut réprimé dans les provinces peu nombreuses, où les autorités et les citoyens déployèrent de l’énergie. La commotion avait été terrible dans le Dauphiné; plus de trente châteaux y avaient clé brûlés en quelques jours.