CÉLÉBRITÉ DES PETITES ÉCOLES

modernes, a prouvé qu'elle était, par ses allures, sa clarté et son nombre, éminemment favorable au grand stylé. Il y aurait seulement à examiner si la méthode de Port-Royal remplissait sûrement son objet. Supprimer les thèmes, même dans les petites classes, c'était peut-être rendre plus lente et moins ferme la connaissance des mots ; car on connaît bien mieux ce qu'on a cherché que ce qu'on reçoit tout trouvé d'une autre main. La besogne de la traduction, accomplie surtout par le maître, ne risquè-t-elle pas de trop supprimer le travail personnel de l'élève, qui lui est ordinairement le plus profitable? Enfin, la composition par l'élève, soit en prose, soit même en vers, pourvu qu'on n'en fasse pas le fond et le but des études, et qu'on y mêle des exercices fréquents d'analyse et de critique, ne sert-elle pas à familiariser l'esprit avec des formes et des constructions dont l'habitude est une partie essentielle de l'intelligence d'une langue? 11 nous semble que l'on comprend mieux l'œuvre qu'on imite que celle qu'on se contente de regarder. Mais les nécessités du récit ne nous laissent pas le loisir de discuter ces questions. Nous les remettons à ceux qui en sont les arbitres naturels : Grammatici certant.

Soit excellence du résultat, soit popularité d'une chose nouvelle, entretenue encore par l'esprit de parti, les petites écoles ont eu une grande réputation. Elles en jouissaient déjà au moment où la bulle d'Innocent X vint ébranler la.considération de leurs directeurs. On admirait le savoir des écoliers et leur capacité précoce.

Le témoignage que leur rendait alors la grande Mademoiselle peut être pris pour celui d'une partie des gens du monde. < Les pensionnaires, dit-elle, sont parfaitement bien élevés en la crainte de Dieu, aux belles-lettres et en mille sciences qu'on leur apprend, qui sont nécessaires dans le monde et pour bien vivre. De sorte que, contre l'ordinaire des écoliers, qui sortent fort sots du collège, et à qui il faut du temps avant que de parvenir à la société des hommes et des honnêtes gens, ceux-là, au sortir de leurs études, ont la même politesse que s'ils avaient été nourris dans la cour et dans le grand monde (1). »

La réputation des maîtres n'était pas inférieure à celle des élèves ; elle retentissait dans certains salons, dans certains livres, comme une des merveilles du temps. Les derniers précieux mettaient à son service leurs ouvrages même les plus opposés par leur nature au genre d'idées- professé à Port-Royal. L'éloge de la morale étroite trouvait place dans le code de la galanterie. La Reine de Tendre y dans son roman de Clélie ( 1 658 ) , célébrait , en manière d'allégorie païenne, les vierges retirées dans la solitude pour servir aux Dieux^ et ces hommes admirables^ qui imitaient leur vertu, parmi lesquels Timante (Arnauld d'Andilly), si savant dans l'agriculture dt la science des espaliers. Aussi l'on fit venir au désert le volume qui parlait ainsi. < Il y courut de main ^i main,' et c tous les solitaires voulurent voir l'endroit où ils

(4) Mëmaires de mademoiselle de Monipensîer^ 4657.