SIEGE DE KEHL

l'on ne comprit pas en France. A la victoire des Français correspondaient les exploits inespérés de l'électeur de Bavière. Ce prince^ tour à tour nonchalant etactif^ avait aussi attaqué en plein hiver les Impériaux dans son voisinage. Il avaitpris^ sur le Danube^ la ville palatine de Neubourg entre Donawerth et Ingolstadt^l)^ le 2 février. Lia veille de la prise de Kehl^ il dispersait à Scharding sur l'Inn une armée d'Autrichiens et de Saxons qui menaçait la Bavière (II mars); les jours suivants, il écarta du Danube les troupes des Cercles commandées par le comte de Styrum, et mit la main sur Ratisbonne pour s'assurer le passage et le cours du fleuve. Villars avait applaudi à la prise de Neubourg pour Télectéur et pour lui-même, puisqu'il ne s'oubliait jamais : «Il faut, lui écrivait-il, que vous partagiez l'Empire et que je sois connétable (2). » Ce ton décidé était d'un bon augure pour la jonction, et le bonheur inattendu de Télecteur semblait la rendre plus facile. On apprit avec surprise qu'au lieu de saisircette occasion, Villars repassait le Rhin, etrenvoyait ses troupes dans leurs quartiers. Ses ennemis en donnèrent le motif odieux et moqueur, qu'il était impatient de revoir sa femme. Lui-même, en se plaignant de n'être pas rémunéré selon ses mérites, de n'être pas encore élevé au rang de duc, pouvait donner à penser qu'ail n'avait de zèlequepoursapropreélévalion(3).Réellementsesrai-

(1) Ne pas confondre avec le petit Neuboui^ des bords du Rhin, que Villars avait occupé avant Friedlingon.

(2) Mémoires de Villars.

(3) Il écrivait à Chamillard, 27 mars 1703 : a On commence par

256 GUERRE DE LA SUCCESSION d'ESPAGNE

sons étaient cônfoiinés à la prudence : 1^ fatigue de;ses troupes, et leur pénurie en armes et en vêtements, le danger d'affronter les montagnes quand la neige les rendait inabordables au simple voyageur, ou de risquer, sans les ressources nécessaires, une bataille contre le prince de Bade qui ne manquerait pas de disputer le passage. Aussi bien, après les derniers succès de rélecteur, le secours était moins pressé.

Mais Louis XIV fut inflexible. La jonction était sa pensée, il signifia à Villars d'avoir, sous peine de disgrâce, à n'en pas retarder Texécution. a Je vous ordonne, lui disait-il (1), à moins qu'il n'y ait une impossibilité entière ou que la perte de mes troupes soit certaine, de vous mettre en état d'exécuter, sans perdre un moment, les ordres quejevous ai envoyés; etpour qu'à l'avenir il n'arrive plus de pareils contre-tenaps, vous ne prendrez pas sur vous des choses de pareille conséquence sans avoir reçu mes ordres..... Tout cela

me gronder ; ce n'est pas la bonne manière. Il fallait me mander : « Le roi sait que votre zèle et un désir de gloire vont tellement avant « tout dans votre cœur, que les récompenses ne sont pas nécessaires (( pour vous exciter. Cependant, comme rien n'est plus important que « la jonction, Sa Majesté envoie à M. l'électeur de Bavière un brevet de (( duc pareil à ceux qu'elle a déjà donnés à MM. de BpufQers et d'Har* (( court, pour vous le remettre aussitôt que son armée aura rejoint les (( troupes bavaroises. Après cela, allez vers l'Autriche, divisez les (( forces de l'Empire et forcez-le à la paix... »

« Voilà, monsieur, des paroles nécessaires, non pour augmenter le zèle, il est toujours égal, mais pour que votre général ait Tes prit plus libre, le cœur satisfait, et que, jugeant de sa fortune dans la guerre par celle qu'il trouve dans son élévaiionj il ne croie rien impossible, . . » Pelet, tome III, page 547.

(1) Louis XIV à Villars, 19 mars 1703 : Pelet, tome IIL page 538.