PRÉFACE

Ceux qui disent que riiisloiie ne doit pas être écrite par les conlemporains rendent, sans le savoir peutêtre, un bel iiomniaye à la consciencieuse impartialité. En général, c'est lorsqu'on est près des événcmens qu'on a le plus de moyens pour les connaître. Le temps détruit beaucoup de preuves Iiistoriques ; et, s'il découvre quelques intrigues obscures, il abaisse un voile nnpénétrable sur un gi'and nombre de faits. Malheureusement, il est diflicile à iiiomme qui juge les événemens contemporains d'échapper à l'influence des passions du moment ; et, pour apprendre la vérité, on préfère l'historien qui sera moins instruit, mais plus consciencieux : voilà ce que j'appelais un bel hommage à l'impartialité.

J'ai formé, en 1811, le projet d'écrire cette histoire; et dès lors je me suis journellement occupé dès jecherches qu'elle rendait nécessaires. Je n'ai rien néghgé de ce qui pouvait m'instruire des faits avec exactitude. Je suis resté constamment dans la situation d'esprit où se place un juré pour écouter les dépositions des témoins; et maintenant j'oserais, comme lui, prononcer la foiiiuile solennelle dont le verdict est accompagné.

Louis XIV t'tablit la monarchie absolue. — Son règne préparc les moyens (le renverser le despotisme. — Littérature. — Industrie. — Grandeurs et misères de ce règne. — Le régent modifie le gouvernement de Louis XIV. — Impiété, banqueroute, corruption. — Coinniencemens de Louis XV. — Le cardinal de Fleury, ministre, l'éloigné des affaires. — Les courtisans le dépravent; ses maîtresses avilissent la France. — Humiliations au deliors. Guerres. Paix honteuses. — Choiseid. — Magistrature; révolution opérée par Maui)eou. — Finances: impôts directs. — Impôts indirects. — Machault. — Tcrray. — Administration; pays d'élection, pays d'états. — Eflorls successifs des ministres pour s'emparer de toute l'autorité. — Philosophes; causes de leur grande inlluencc. — [jCurs écrits considérés sons le rapport politii(ue. — Sous le rapport religieux. — Police de la librairie. — Les trois ordres : Clergé. — Noblesse. — Tiers état. — Situation dans laquelle le successeur de Louis XV trouvera le royaume. — LeDauphin, fds de Louis XV. — Le duc de Berri (Louis XVIl; son éducation, son caractère. — Il épouse l'archiduchesse Marie-Antoinette. — Divers sentimens qu'inspire l'arrivée de cette princesse. — Mort de Louis XV. — Principaux ministres à cette époque.

Là monarchie féodale, abattue par les eflbrts constans de la royauté, s'anéantit sous Louis XIV. Le prestige des lëtes et de la faveur attira les grands du fond de leurs châteaux à la cour : ils conservèrent les justices seigneuriales, les rentes, les corvées, les servitudes impo^^écs à leurs vassaux; mais il ne leur fut plus permis d'inf|uiélor leur maître. Louis XIV lit passer dans sa domesticité les descendansdes hommes qui s'étaient montrés

4 INTnODLCT10?v.

si redoutables à ses aïeux. Ce n'était pas assez pour uu roi à qui son caractère et les souvenirs de la Fronde faisaient ambilioiuier lui pouvoir sans limites. Les pays d'états perdirent leurs assemblées ou n'en conservèrent qn'un vain sinuilacre. Un grand nombre de places nnuiicipales, auxquelles nommaient les bal)itans des villes, furent transfoi'mées en cbarges et vendues ]ràv le lise. La haute magistrature ne fut point épargnée. Louis XIV donna l'ordre aux parlemens de transcrire ses édits sans discussion, sans délai, et leur permit seulement, s'ils crovaient quelques observations utiles, de les lui soumettre dans les huit jours qui suivraient l'enregistrement. La volonté du prince fut la loi; la monarchie devint absolue.

Les parlemens n'auraient point trouvé d'appui, s'ils avaient osé résister. Le souvenir des troubles de la minorité du roi disposait les esprits à songer au repos bien plus qu'aux libertés publiques. La noblesse voyait avec satisfaction humilier la magistrature (pii, tant de fois, avait aidé les rois à lutter contre l'ambition féodale. Le clergé favorisait volontiers les accroissemens de l'autorité souveraine, espérant se les approprier en dominant le prince. Le tiers état aimait le pouvoir royal; il était accoutumé à le considérer comme un abri contre le pouvoir féodal, dont les rigueurs le toucbaient de plus près. S'il regrettait la protection des parlemens en matière d'impôt, ses murmures étaient sans inlbience; il n'avait pas alors les lumières et les richesses qui, depuis, l'ont rendu si puissant.

La main qui venait d'établir le gouvernement absolu prépara les moyens de le renverser. Ambitieux de tous les genres de gloire, Louis XIV encouragea les lettres et l'industrie; c'était donner au tiers état ce qui lui manquait, c'était répandre les lumières et les richesses.

Celui qui, pour vanter les philosophes du dix-huitième siècle, dit qu'ils ont appris aux Français à pensci', et celui qui, pour les accuser, prétend que, sous Louis XIV, les écrivains se bornaieni à cultiver les leltres, sont éaalemenl observateurs

IMl'.ODUCTKt.N. r.

inexacts. La plupart des écrivains célèbres du dix-septième siècle oui tritilé des questions importantes ponr l'ordre social. Bossuet soutient les libertés de l'église gallicane; Pascal acère ses traits contre les jésuites; Fénelon est ami de la paix, de l'économie et des lois, sous un lègne guerrier, prodigue et despotique. Les poètes eux-mêmes occupaient souvent de graves sujets les esprits. Molière, en attaquant l'iiypocrisie, fit voir que la littérature est une puissance : nous ié[)étons encore les leçons que Racine fait domier, par Joad, au jeune roi des Juifs; et, pour qui sait lire Boileau, ses ouvrages sont pleins de philosophie ^

L'industrie doit plus encore que la littérature à Louis XIV. Les lettres étaient cultivées avant lui, l'impulsion leur était donnée; mais l'industrie manufacturière était tout à créer. Les fabriques, le commerce, furent protégés avec munificence; et le canal qui joint les deux mers suffirait pour immortaliser un règne. Louis XIV, qui n'avait pas toujours des idées justes de la gloire, eut cependant la supériorité d'esprit nécessaire pour juger quels rapports unissent les arts modestes à la grandeur du trône; il sut apprécier les vues de Colbert, et le chargea de les réaliser. Les détracteurs de ce digne ministre d'un grand l'oi oublient que, pour être juste envers lui, il faut mettre ses principes en parallèle avec l'inexpérience de son temps, non avec les lumières que deux siècles nous ont fait aa[uéi'ir. Sa renommée sera duralde; elle est moins le prix de tel ou tel de ses actes que de leur résultat général, et du zèle avec lequel il ap-

' S'il fut le législaleitr du Parnasse, c'est qu'il ;iv;iit une h mte mison ; et ce n'est pas seulement en littérature qu'il en a donné la preuve. Son jugement sur la noblesse, ses épigrammes contre les abus de l'Eglise, ses vers toucbans sur les derniers devoirs rendus à ilolière, ses vers plus courageux encore sur la proscription d'.\rnaud, le factuni qu'il écrivit lorsque le parlement était prêt d'interdire l'enseignement de la philosophie de Descartes, ce sont là des hommages à la vérité, des services rendus au bien public. On n'en a pas moins écrit, dans le dix-huitième siècle, que I>oilcau manquait de philosophie.

r, INTRODUCTION.

pela l'intérêt public sur des travaux jusqu'alors inconnus ou dédaignés.

Louis MV avait établi pour lui-même un gouvernomenf ipie lui seul était capable de maintenir. Entouré de grands hommes ({u'il savait intéiesser à sa gloire, protecteur des lettres et des sciences, des beaux-arts et de l'industrie, guerrier longtemps heureux, magnifique dans ses fêtes, romanesque dans ses erreurs galantes, l'imposant Louis XIV semblait né pour se faire obéir. Mais il léguait à ses successeurs un fardeau difficile à porter; déjà même il en ressentit le poids, et la fin de son règne fut déplorable. Son génie s'affaiblit, la fortune abandonna ses armes, les finances s'épuisèrent, la veuve de Scarronle domina, un cagotisme tracassier et cruel pénétra dans ses conseils et le re 'dit persécuteur; un débordement de misère inonda la France et poussa des flots de pauvres jusqu'aux portes du château de Versailles. Ce long règne ressemble à une journée qui, pendant (pielques heures, brille d'une éclatante lumière, et dont la fin s'écoule dans les ténèbres.

Le monarque le plus absolu qu'ait jamais eu la France avait à peine fermé les yeux, que ses volontés furent méconnues. Le testament de Louis XIV fut cassé par arrêt du parlement de l'aris; et les magistrats, si longtemps timides, silencieux, proclamèrent régent du royaume le duc d'Orléans, que le roi défunt avait nommé simple chef d'un conseil de régence (1715).

Leduc d'Orléans, pour s'assurer l'appui \ies magistrats, leur promit àc s'aider de leurs sages remontrances^; il leur laissa reprendre le droit de discuter les édits, et de ne pas procéder à l'enregistrement, lors({u'ils voudraient porter des représentations au pied du trône.

Ainsi le gouvernement de Louis XIV était déjà modifié. IjCs parlemens sortaient de leur nullité; ils recouvraient de puissans moyens pour défendre l'intérêt de l'État contre les ex-

' P;iroles iIp son discours à In si'nnco du parloincnl.

ces du pouvoir, comme aussi pour soiileuii- les prétentions qu'excite l'esprit de corps. Observons cependant cpie la monarchie était encore bien près d'être absolue. Si le roi, fatigué des remontrances, voulait y mettre un terme, il allait au parlement et faisait enregistrer ses édits en lit de justice. Les magistrats protestaient contre cet acte de violence : si le monarque s'irritait, il les envoyait en exil. Entre le gouvernement établi par Louis XIV et ce gouvernement modifié par le régent, la (lifférence était donc analogue à celle qui existe entre obéir en silence, et obéir en exhalant des plaintes.

Jusqu'à quel point la résistance légale des parlemens pouvaitelle s'étendre? Le roi, lorsqu'il faisait enregistrer un édit, après avoir répondu à toutes les remontrances, commettait-il un acte arbitraire, ou ne faisait-il qu'user d'un droit légitime? La réponse à ces questions n'étant écrite dans aucune loi, l'érudition des ministres et celle des magistrats découvraient facilement des exemples dilTérens, pour soutenir des théories opposées.

Un observateur devait pressentir que cet état de clioses éprouverait quelque grand changement, et qu'un jour on verrait nos rois reprendre la puissance franchement absolue de Louis XIV, ou qu'on verrait leur pouvoir circonscrit dans des limites plus certaines.

La France, tourmentée, obérée par les guerres, les persécutions et le faste du règne qui venait de finir, avait, sous la légence, des plaies profondes à cicatriser. Il eût fallu qu'une piété tolérante remplaçât les momeries dévotes et les machinations fanatiques, auxquelles on avait dû l'absurde persécution des jansénistes et l'horrible révocation de l'édit de Nantes. Il eut fallu que l'économie rétablît les tinances épuisées par un roi qui laissait, à sa mort, des dettes exigibles pour sept cent quatre-vingt-cinq millions ^ et qui avait consommé d'avance

* I.;i lolalili' (le la ilelte publique s'élevait à plus rie ileiiv millianls.

s INTRODLT.TIO.

plus de moilié dos revenus de deux années. Mais le réfïent, insatiable de plaisirs, donna le signal de la débauche cl de l'impiété. Le régent, enivré d'illusions, s'empara de la banque de Law, et commença les saturnales financières, dont le terme fui une monslriieuse banqueroute.

Le jeu sur les actions de la bancjue, les gains et les pertes (jui se succédaient avec une incroyable rapidité, donnèrent aux esprits une activité toute nouvelle. On vit combien l'administration publique peut avoir d'influence sur les fortunes particulières. Dans Paris, et jusque dans les provinces, on s'entretint avec chaleur de bancjue et d'administration, de finances et de gouvernement.

A la vivacité des discussions, on dut pressentir que bientôt les écrivains exerceraient un véritable pouvoir. Regrettons que le goût de ces discussions utiles se soit répandu dans des jours de licence et d'agiotage, dans des temps où les scandales jusqu'alors connus étaient surpassés par le régent, par ses i'avoris, par son préceptenr Dubois, élevé au ministère et au cardinalat. Il est deux écoles pour les écrivains réformateurs. Dans l'une, l'amour du bien conduit, jiar de longues observations, à la découverte de quelques véiités et leur prête un noble langage. Dans l'autre, l'amour-du bruit invite à des recherches raj)ides dont les résultats, souvent dangereux, sont parfois exprimés avec cynisme. L'exemple des écrivains du siècle précédent recommandait la première; l'esprit de la régence favorisait la seconde. L'influence de ces deux écoles est remarquable dans plusieurs p:oductions célèbres du dix- Iniilième siècle, oii se trouvent réunies des idées vraies et des idées qui heurtent toutes les lois de la morale.

Louis XV ajouta ses désordres à ceux cpi'il devait réparer; et cependant ses qualités auraient pu le rendre digne d'être aimé. 11 était doux, spirituel, son jugement ne manquait point (K-jusIesse. L';iHVclion qu'il conserva pendant plusieurs années puni hi reine semblait pi'omettre qu'il donnerait l'exemple des

mœurs et qu'il s'occuperait du bonlieur public. Sa faiblesse rendit ses qualités iruitiies et l'avilit jusqu'à le faire desceudre aux plus iguobles turpitudes.

Une accusatiou terrible pèse sur le cardinal de Fleury, et l'on ne peut eu être distrait par les justes élows doiuiés à sou administratiou économe et pacifique. Devenu preniiei' ministre du jeune roi, dont il avait été précepteur, appelé à diriger l'État, dans uu âge où l'bommc a besoin de repos ^ on croirait que la seule occnpation capable de l'intéresser encore fut celle d'instruire son élève à régner. Non : jaloux d'exercer le pouvoir, de le posséder seul, ce vieillard trabitson roi, eu mettant ses soins à nourrir en lui une timidité fatale et à l'éloigner des affliires. On a dit, mais sans preuve suftîsantc, que, ]iour mieux atteindre son but, il avait eu iccours au plus lioiiteiix moyen. La raison se refuse à croire qu'il soit allé jusqu'à devenir secrètement le complice d'un Richelieu et il'autrcs courtisans, qui s'étudièrent à faire germer des vices dans l'àme do leur maître. Ces courtisans [)rolilèrent des ennuis que la dévotion rigide et minutieuse de la reine donnait à son époux, pour l'éloigner d'elle et pour le dominer. Plus d'une fois Louis XV ressentit des mouvemcnls de iierté et rougit de laisser exercer sa puissance; mais sa faiblesse l'entraînait. Ceux qui voulurent le maîtriser, en éveillant ses sens, l'avaient bien jugé. On le vit se précipiter d'excès en excès, qui tuiirent par lui rendre étrangers le sentiment du bien public et celui deriionneur.

Les Français n'étaient pas accoutumés à demander des mœurs sévères à leurs rois; mais un scandale fout nouveau les révolta quand ils virent madame de Ponqjaddur tenir le-^ rênes de l'Etat, faire et défaire les ministres, choisir les généraux, diriger la guerre, oi'donner la paix, recevoir les ambassadeurs, el dilapider la fortune publique. On crovait que cette femme, en perdant ses charmes , perdrai! aussi la puissance ; mais

' Il avait soixante-treize ans.

in INTRODUCTION.

madame de Pompadour vieillie était encore nécessaire à Louis XV; elle le dispensait de régner. Pour mieux s'assurer le pouvoir, elle résolut de se rendre utile, par de nouvelles complaisances, aux plaisirs du monarque; mais, craignant de se donner une rivale, elle acheva de le plonger dans les excès du libertinage ^ C'est par ses ordres que s'ouvrit le Parc aux cerfs, espèce de lubriipie prison, peuplée de jeunes fdles, les unes achetées à de coupables parens , les aiitres arrachées à leurs familles désespérées.

Des pamphlets grossiers révélaient au public les voluptés royales; et des vérités dégoûtantes le disposaient à croire les plus odieuses calomnies. La police ayant donné l'ordre d'arrêter les mendians, quelques-uns de ses agens enlevèrent des enfans d'ouvriers, dont ils espéraient faire payer la rançon à leurs mères. Cet attentat fit éclater un violent tumulte. Le bruit se répandit que le roi, pour ranimer ses forces épuisées, prenait des bains de sang humain, et que telle était la cause (le l'enlèvement des enfans. Beaucoup de gens ajoutèrent foi à ce bruit, non moins absurde qu'atroce. C'est après cet événement que la garde de Paris, qiii jusqu'alors (1750) avait été composée de bourgeois sans uniforme, fut mise sur le pied militaire, et que plusieurs casernes furent construites, afin que les gardes françaises et les gardes suisses tinssent la capitale en respect. Louis XV ne voulait plus entrer dans Paris; le chemin, coiuiu sous le nom de Chemin de la Révolte, fut tracé pour aller de Versailles à Saint-Denis : une haine réciproque séparait le prince et les sujets.

Après madame de Pompadour, la honte de son règne devait encore être surpassée. Il n'existait pas de femme plus avilie que la nouvelle et dernière favorite du roi; un du Rarry, qui donnait à jouer, l'avait prise dans un lieu public de prostitu-

* I.onis XV n'y étnil que Irop disposé : il avait pris des goûts ignobles; il aimait à l'aire la cuisine dans ses petits appartemens; il buvait avec excès, souvenl jusqu'à tomber an dernier degré de l'ivresse.

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(ion, pour faire les iiuiiiieiirs de sa maison. Les ageus de déhauelies et ceux qui les employaient comptèrent sur l'art de cet être impur, sur son langage obscène, efl'routé, pour donner (pielquc émotion au monarque blasé : elle ravit ses sens. On osa la présenter à la cour, le maréchal de Piiclielieu se fit son chevalier. Pour la présenter, on avait besoin de lui trouver un nom; il se lencontra un homme assez vil pour l'épouseï'. ("était le comte du Barry, frère de celui dont elle avait été la maîtresse. Quelque accoutumés que fussent à tous les genres de scandale les courtisans et leurs femmes, ils répugnaient à s'approcher d'une favorite si dégradée; toutefois l'exemple offert par les plus éhontés fut bientôt suivi. Des ministres, des généraux, des magistrats, des évèques, briguèrent la fiiveur de celle qui mettait le comble au déshonneur de leur maître.

Je ne suis point l'ordre historique; je trace un tableau destiné à faire connaître l'état dans lequel Louis XV laissa la France à son successeur. Nous venons de la voir avilie au dedans, nous la verrons humiliée au dehors.

Les premiers actes de la politique du cabinet de Versailles avaient été cependant couronnés de succès. Si l'on vit échouei' la tentative, faible et mal soutenue, dont le but était de rendre le trône de Pologne à Stanislas Leczinski, beau-père de Louis XV, ce fut un ample dédommagement que la réunion de la Lorraine à la France par le traité de Vienne. Les avantages d'une possession si belle ne permettent point d'adresser des reproches au cardinal de Fleury : il ménagea le sang et l'argent des Français, et sa diplomatie fut habile.

La mort de l'empereur Charles VI fit éclater, cinq ans après (1740), une guerre générale en Eui-ope, guerre injuste, entreprise pour dépouiller Marie-Thérèse de l'héritage de son père. Le cardinal de Fleury s'y opposait; il rappelait un engagement formel pris avec l'empereur cà la paix de Vienne, il invoquait la morale et l'honneur; mais le comte de Belle-Isle entraîna Louis XV, eu l'assurant qu'il touchait au moment de

\1 IMRODLCTIO.N.

icciiêillir le fruit tlu >ystènic iidopté, depuis pins d'un siècle, pour abaisser la maisou d'Autriche. Louis XV soutint Fjédéric II qui s'empara delà Silésie, et l'électeur de Bavière qui se crut empereur; taudis que les Auglais, fidèles à leur rivalité contre la France, secoururent l'impératrice. Cette guerre traînait en longueur et consumait nos armées. Le ministère qui remplaça le cardinal de Fleury, mort âgé de plus de quatrevingt-neuf ans, voulut tenter de nouveaux efforts, et le génie du maréchal de Saxe promettait des victoires. La duchesse de Chàteauroux, qui, la première, domina Louis XV, douée d'une imagination vive, rêvait la gloire de son amant; fière de songer qu'elle paraîtrait à côté du roi dans les camps, elle résolut de lui inspirer le désir d'animer ses soldats par sa présence. Louis XV, dans sa faiblesse, était susceptible de céder à une impulsion généreuse, et il annonça son départ pour l'armée de Flandre. Les forces militaires ne furent pas distribuées avec prudence; le ministère s'occupait, avant tout, d'assurer la victoire sur le point oij paraîtrait le monarque; l'armée de Flandre fut portée au double de celle des Autrichiens, et l'Alsace était dégarnie. Dès que le roi fut arrivé, on prit Menin en sa présence, et l'on se hâta de lui faire entendre un Te Deuw auquel assista sa maîtresse. Les succès continuaient avec rapidité, lorsqu'on apprit que le prince Charles, à la tète d'une armée autrichienne, avait passé le Rhin et pénétrait en Alsace. Aussitôt madame de Chàteauroux fait enlendre à son amant les mots d'honneur et de gloire; le roi part pour les provinces menacées et tombe malade à Metz. Sa vie fut en danger. Il informa de sa situation le maréchal de Noailles, qu'on opposait au prince Charles, et dit ces nobles paroles : « Ecrivez-lui cpie, pendant qu'on portait Louis XIII au tond)eau, le prince de Coudé gagnait une bataille. » La reine se rendit précipitamment à Metz; il la revit avec émotion, il la pria de lui pardonner ses erreurs. Les alarmes et les vœux de la France furent sincères. A Paris et dans les provinces, une foule de