I.NTRODL'GTION. lô

peisoimcs rcm|ilissaieul les éyli^o.s cl dcniaiidaieiit avec leiveiii' la eoiiservatiuii duii roi regaidé comme victime des l'aligues de la gueiTe el du dévouenieiil à l'houneur français. A la vue d'un concours si touclianl, il élait nalurel de diie c|ue Louis XV était bien aimé; el ces mots se transformèrent en un glorieux surnom que, plus tard, on cessa de prononcer, pour n'être pas accusé d'une sanglante ironie.

La journée de Fontenoi, celles de Raucoux, de Coni, de Laufelil, prouvèrent la sujiériorité de nos armes. L'invasion des Pays-Bas et plusieurs succès eu Hollande, g;irans d'auties succès, donnaient à la France le droit de commander la paix. La marine anglaise avait remporté des victoires, mais nous avions conquis l'électoral de Hanovre. Le cabinet de Versailles, pour s'assurer de grands avantages, u'aurait eu besoin que de montrer moins de précipitation et plus de dignité. Mais madauie de Pompadour était alors la favorite; elle s'ennu\iiil d'elle éloignée de son amant ou d'aller le voir à l'armée. Le> courtisans étaient importunés des triompbes du maréchal de Saxe. Le roi se sentait las de faire violence à son amour du repos; il voulait la paix à tout prix, il la sollicitait, il offrait sans cesse d'abandonner, de restiluer tout ce qu'il tenait de la victoire. Ses adulateurs vantaient sa modération; cl les étiangers souriaient de sa faiblesse, sans se hâter d'en proliter. Leurs diplomates furent longtemps à chercher quel piège pouvaient cacher des offres si extraordinaires, et ce fut avec étonnemcnt qu'ils sigiièient enfin le traité d'Aix-la-Chapelle (17481.

Le cabinet de Saint-James renouvela l'indigne stipulation qui nous avait forcés, dans les revers de Louis XIV, à démolir les fortifications de Dunkerque, à combler le port, à souffrir que des commissaires anglais fussent établis dans cette ville, afin de s'assurer que nous uavions pas la mauvaise foi de violer le traité; et, pour que rien ne manquai à l'opprobre de cette clause, les commissaires étaient payés par la France.

Pendant la guerre, le prince Charles Edouard s'était jeté eu I. 2

14 l.NTRUnUCTlON.

Ecosse ; nos ministres lui avaieiiL donné de lailjles secours qui ne pouvaient assurer le succès de sa cause cl qui devaient irriter les Aniilais. Ceux-ci demandèrent son expulsion de France; ils avaient le droit d'en l'aire une conditiondu traité ; et l'on ne prenait plus à Paris d'intérêt à ce prince, depuis ([u'on le voyait se livrer aux plaisirs avec une odieuse légèreté, tandis que, dans sa patrie, le sang de ses défenseurs coulait sur réclialaud. Mais l'insigne maladresse des agens de l'autorité fit un grand tort à la cour de Versailles. Charles Edouard fut airèté à l'O- [)éra, pour être conduit à la frontière. L'excessive faiblesse du gouvernement était comme; les Parisiens s'imaginèrent que l'Angleterre avait exigé que l'arrestation se fit publiquement, dans une fête, pour insulter à l'honneur français; et partout on demandait, en rougissant d'indignation, de quel droit le ministère anglais taisait la ])olicc dans Paris.

Pendant huit années de paix, le gouvernement britannique donna un grand développement à sa marine; et il voulut en profiter pour accroître ses possessions lointaines. Les Anglais, interprétant une clause du traité d'Utrecht, firent des réclamations relatives aux frontières du Canada : on négociait ; ils commencèrent les hostilités et nous enlevèrent trois cents bàtimens. La dilficulté de soutenir une guerre maritime, avec des forces très-inférieures à celles de nos rivaux, imposait à la cour de Versailles l'obligation de ne [)as augmenter nos embarras militaires et financiers, en prenant part aux querelles des puissances du centinent. Une conqtlication déplorable vint cependant aggraver notre situation. Marie-Thérèse bridait de recouvrer la Silésie; elle avait, contre la Prusse, le secours de la Russie, de la Pologne et de la Suède, mais elle ambitioimait surtout l'appui de la France : elle mit dans sa négociation autant d'adresse qu'elle avait, dans d'autres circonstances, déployé de force d'àme. La fière Marie-Thérèse s'imposa la contrainte de cajoler madame de Pompadour ; et celle-ci fut enivrée par les lettres où l'impératrice l'appelait son amie. Louis XV, qui, peu d'années aupa-

ravaiit, avait violé ses promesses à Charles VI, pour suivre le système d'abaisser la maison d'Autriche, laissa détruire ce système par sa maîtresse, qui paya des flatteries avec le sang français. L'alliance autrichienne fut signée. Durant cette guerre, si tristement célèbre sous le nom de guerre de sept ans, les armées françaises prouvèrent qu'elles n'avaient point perdu leur valeur. Le maréchal de lUohelieu à Minorquc, le maréchal d'Es- Irées ;") la bataille d'Ilastembeck, le prince de Condé opposé au duc de Brunswick, et surtout le maréchal de Broglie, remportèrent des victoires. Cependant la guerre, follement entreprise et follement conduite par madame de Pompadour, fut désastreuse. Les militaires qui se montraient les plus empressés courtisans de cette femme étaient à ses yeux les meilleurs généraux. Le maréchal de Broglie et le prince de Soubise élevaient l'un contre l'autre des accusations. De Broglie avait des talons que secondait la fortune, il était cher à l'armée, aux Français; il fut exilé. Soubise, d'une incapacité reconmie et chargé du poids de la défaite de Bosbach, descendit, à son retour, dans un château de la favorite, et fut conduit par elle à Clioisy, pour y souper avec Louis XV ^

La guerre nous devint plus fatale encore sur mer que sur terre. Pour obtenir la paix (1765), une colonie peuplée de Français, le Canada, fut abandonné aux Anglais : nous perdîmes des possessions en Amérique, en Afrique, en Asie; il fallut détruire les fortifications de Dunkerque, relevées pendant la guerre; il fallut recevoir encore les commissaires de la Grande- Bretagne. Une seule ignominie nous manqua : c'est à tort qu'on

* Le jour où l"on connut dans Paris l'exil du maréchal de Broglie, le Tlicàirc-Français donnait Tancrède; les spectateurs applaudirent avec fureur ces vers :

" Un héros qu'on opprime aUendiil loiis les cœurs. »

'< On dépouille Tantréde, on l'outraoe, on l'exile; « C'est le sort d'un héros (l'èlrc porséculé. »

De piquantes épijrrammes furent lancées contre le prince de Sotijiise.

a prétendu qu'un article secret du traité limitait le nombre de vaisseaux que pourrait entretenir la France.

Pendant la guerre de sept ans, il se développa dans le public, contre la cour, une opposition toute nouvelle. Les salons de Paris entendaient de perpétuels éloges du roi de Prusse ; on parlait de lui avec un tel entbousiasme, qu'on semblait faire des vœux pour le succès de ses armes. Dans les désastres de Louis XIV, les Français cberchaieut à pallier les fautes de leur monarque, ils attribuaient ses levers à l'inconstance de la l'ortmie, et sauvaient ainsi l'honneur national : sous Louis XV, ou ne trouva plus d'autre moyen pour conserver cet honneur, que de rendre le roi, la favorite, seuls responsables des malheurs publics et de séparer la nation de la cour. Ce n'est point la légèreté française, c'est la dégradation du gouvernement (ju'il faut accuser de ce changement des esprits. On peut s'identifier avec un roi tel que Louis XIV, alors même qu'il dit ces paroles étranges : L'État, c'est moi; mais, quand la maîtresse d'un prince semble près de les prononcer, qui pourrait subir la honte de les entendre?

L'abbé de Bernis' avait, sans l'approuver, signé l'alliance avec l'Autriche. Quand ou vit les calamités que la guerre entraînait, ce ministre voulut y mettre un terme; mais à peine eut-il laissé voir son dessein, qu'il perdit la faveur de madame de Pompadour : il doima sa démission ; c'est un des traits honorables de sa vie. La favorite le remplaça par le comte de Staiuville^, dont le système politique était d'accord avec l'intérêt de l'Autriche, et dont la fierté répugnait à traiter de la paix dans des circonstances si défavorables. Le nouveau ministre tenta de rappeler la fortune sons nos drapeaux : il réprima des abus funestes à la discipline de l'armée; il fit signer le ]iacte de famille, dont l'idée lui appartenait, et qui établissait une alliance entre tous les princes régnans de la maison de Bourbon ;

* Depuis cardinal.

- Bientôt après iluc de Clioisonl.

cependant, malgré ses efforts, il sévit contraint de suliir la i»:iix de 17G3. Son vœn fut dès lors d'en effacer la honte. Puissant près de madame de Pornpadour par le plus sur moyen de dominer une femme, principal ministre sans en avoir le titre, il s'appliqua constamment à relever les forces du royaume. Les troubles (ju'il vit naître dans les colonies anglaises de l'Aniériipie du Nord (1765) hâtaient ses préparatifs; et, quand il sortit du ministère, les réformes effectuées dans l'armée, l'état de la flotte qui se composait de soixante-quatre vaisseaux et de cincjuante fiégates ou corvettes, attestaient sa vigilance^ Sans être au rang des grands ministres, Choiseul avait des talens, de l'activité, un sentiment vif de l'honneur français ; et son i"cnvoi, dont je parierai plus tard, fut un malheur ajouté à heaucoup d'antres.

La di'rnière huaiiliatioii (pie Louis XV reçut des étrangers fut le partage de la Pologne, qu'il ne connut qu'après l'événement, et dont la France resta spectatrice inmiobile. L'alfront (le n'être compté pour rien en Europe émut Louis XV. h \]\l dit-il, si Choiseul eût été ici, les choses se seraient passées d'ime autre manière; » puis il alla oublier la Fiance et l'Europe, dans les orgies de ses petits appartemens.

' Nous verrons qu'njirès lui il existait encore d'incroyables abus dans l'arniée; cependant il en avait supprimé de Irès-tiraves. Les capitaines étaient chargés de la solde et de l'entretien de leurs compagnies, moyennant ime sonniie que le gouvernement leur accordait. Il en résultait que souvent une compagnie ét;iit incomplète; l'olficier qui la commandnit gardait une partie de la solde et faisait voir à l'inspecteur de prétendus soldats, payés pour ligurer à la revue. Les i'ournitures donnaient lieu à des gains de plus d'un genre. Un olficier de cavalerie ménageait souvent, d'une manière fort préjudiciable au service, les chevaux qu'il payait. Choiseul réduisit les capitaines à des appointeniens, et chaque régiment eut un quartier-maître chargé de la cuniplabililé.

Au moment d'une guerre, on levait de nouveaux corps, et il fallait longtemps pour les exercer. Choiseul organisa l'armée de manière à avoir des cadres, où entrèrent les recrues, qui se trouvèrent ainsi formée plus lût, el sans qu'il fût besoin d'augmenter le nombre des officiers.

iS INTRODUCTION.

C'est lorsque la honteuse issue de nos guerres, et la scandaleuse élévation de madame du Barry, laissaient à la couronne si peu de cet éclat qui la rendait imposante sous le règne précédent, que Louis XV frappa ou laissa frapper le coup le plus violent qu'on eût encore porté à la magistrature. J'ai dit que le mode de gouvcrnonient ne pouvait être dur;ible, et que les faibles limites du pouvoir royal sciaient un jour ou forlifiées on franchies. Nous allons voir une des solutions du problème qu'il s'agissait de résoudre. Jusqu'à présent j'ai rejeté les détails, les développemens ; ils deviennent ici nécessaires, j'écris l'introduction d'une histoire dont l'objet principal est la législation française.

Le régent avait à peine rétabli les magistrats dans leurs droits, (|M'il éprouva leur résistance et déploya contre eux l'autorité : il tint un lit de justice (1718), il fit même arrêter un président et deux conseillers; et bientôt il exila le parlement en corps ^ ce qui était sans exemple. La Inlte entre l'autorité royale et la magistrature fut incessamment renaissante sous liOnis XV; etl'on a dit, non sans justesse, que son règne fut celui des lits de justice et des lettres de cachet. Les trois causes principales de l'agitation des parlemens étaient les impôts, les prétentions du clergé, et le désir d'accroître les prérogatives de la magistrature. Sons le rapport des impôts, on ne peut accuser le parlement de Paris d'avoir déployé un zèle trop ardent ; il y aurait plutôt à lui reprocher des momens de faiblesse, où ses devoirs cédèrent à des considérations d'intérêt particulier^. On remarque plus de fermeté dans (pielque ^ parlemens de province, et dans la cour des aides qne présidait Malesherbes. Les opinions ni tramonf aines éprouvaient une vive et constante opposition de la part du pnricment; mais il n'eut pas toujours assez de dignité dans ces querelles qui troublaient le repos des familles; souvent les magistrats se montraient entêtés, tracas-

^ A Ponloise(1720).

' Nolaniment sous l'ailniiiii-trilinn du loiiliiMenr f:éni'i\il île lAvoi-ily