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brillante. A}>il'-^ la sigualuie des préliminaires de paix, le \v\ le récompensa en le nonmiant chef du conseil des finances; et ce litre qui, pour Maurepas, n'était qu'lionorifique, fut accompagné pour lui d'un traitement de soixante mille livres. Son ambition se trouvant excitée, il désira obtenir sur ses collègues une suprématie qui, par le fait, le rendit principal ministre. Le moyen qu'il imagina consistait à faire créer un comité des linai'.ces composé de trois personnes, lui, le garde des sceaux et le contrôleur général : tous les ministres sciaient obligés de venir soumettre leurs comptes à ce comité, dont il aurait la présidence. Pour amener Louis XVI à goûter son projet, il commença par rendre un service à la duchesse de Polignac. Cette dame prenait beaucoup d'intérêt au comte d'Adhémar, il le proposa pour l'ambassade d'Angleterre. Le service était complet; aucun titre réel n'appelait le comte d'Adhémar à ce poste d'éclat. L'ascendant de l'ambassadeur sur madame de Polignac, le crédit de la favorite sur Marie- Antoinette et l'intluence de la reine sur Louis XVI firent créer le comité des finances (26 février 1785). Toute la cour fut aussitôt dans une agitation extrême : Vergeunes examinerait les comptes des ministres de la guerre et de la marine, et ceux-ci ne vei-raient pas les comptes du ministre des affaires étrangères; l'égalité entre eux était rompue! Ce fut aux veux des courtisans un des plus grands évéuemens du règne de Louis XVI. La roiiie sentit alors qu'elle avait agi avec légèreté, qu'elle mettait dans une situation embarrassante Ségur et Cas! ries, les deux ministres de sou choix. Madame de Polignac, rpii leur était fort altlachée, reconnut sou étourdeiie; mais, lorsque la leine et la dnchesse voulurent détruire leur ouvrage, le roi montra beaucoup (riumieur; il dit que iévo(pier ses ordres, ce serait compromettre le [louvoir, et qu'il voulait (pie ses ministres obéissent. Ségur et Castries ré?olurent d'obéir, de porter leur compte an comité, et de donner ensuite leur démission. Cependant ils présenlèrcnt leurs comptes et resté-
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renl en. place; la promesse du bâton de maréchal élait venue calmer leur amour-propre offensé. Vergennes, qui n'élail poinL dévoré de la soif des honneurs, trouva bientôt pour lui-même plus d'inconvéniens que d'avantages à l'existence du comité, et proposa de le supprimer. Louis XVI refusa; il cruL ne pouvoir donner une preuve de fermeté plus propre à frapper les esprits, tant cette affaire préoccupait la cour.
Le contrôleur général, qui avait fort applaudi à la création du comité, pour s'assm-er l'appui du président, el qui s'était attiré des ennemis nombreux, ne tarda pas à succomber. Vergennes et lui prirent une mesure inique, très- funeste au crédit : ils firent autoriser le trésor, jjar un arrêt du conseil, à suspendre le payement des lettres de change qui venaient des colonies, et compromirent ainsi la fortune des hommes dont Jes avances avaient contribué au succès de la guerre. L'arrêt étant relatif à la marine, on avait mis au bas le nom de Castries, quoique ce ministre n'eût pas même été consulté; il fut très-blessé d'apprendre que son nom était crié dans tout Paris par les colporteurs de l'arrêt du conseil. Fleury se plaignit alors des dépenses du ministre et articula le mot de déprédation. C'était irriter ses ennemis de la manière la plus dangereuse, car c'était les irriter par une calomnie. La cour donnait tort au contrôleur général; le roi estimait Castries, la reine le protégeait; Vergennes, en diplomate prudent, restait neutre. Joly de Fleury, désespérant de lutter seul avec avantage, embarrassé pour ses emprunts et las de sa position difficile, en sortit par une démission (mars 1785). Le temps de sou administration a trop souvent été regardé comme insignifiant : c'est dans les deux années que nous venons de parcourir qu'on voit commencer à crouler un gouvernement, dont l'impéritie semble s'accroître avec ses dangers.
Le garde des sceaux fut chargé, par Vergennes, d'indi([uer un contrôleur général qui sût maintenir le parlement dans ses disposilions complaisantes. Cette fois, Miroménil n'avait per-
sonne que son intérêt lui dit de faire monter au poste périlleux qu'il s'agissait de remplir; il suivit l'indication que lui donna une femme à qui l'attachait une vieille amitié, et qui lui demanda de proposer le conseiller d'État d'Ormesson, dont elle était parente.
Ce choix convenait à Louis XVI. D'Ormesson était un homme de l'intégrité la plus pure; il pria le roi de le dispenser d'accepter, s'excusant sur ce qu'il avait peu de lumières en finance et sur ce qu'il était hien jeune : il avait 51 ans. « Je suis plus jeune que vous, répondit le roi, et ma place est plus difficile que celle que je vous confie. » Marie-Antoinette goûta ce choix, et l'approbation qu'elle lui donna hautement mérite d'autant plus d'éloges, que d'Ormesson, pour être juste, n'avait pas craint de s'exposer à lui déplaire. Avant son entrée au contrôle général, il avait déjà un travail direct avec le roi, en qualité de conseiller d'Etat chargé de la direction de Saint-Cvr. La reine lui ayant recommandé de jeunes personnes qu'elle voulait placer dans cette maison, il mit sous les yeux du roi un état qui contenait leurs nom-;, et en marge celui de leur protectrice; mais, sur le même état, il présenta d'autres jeunes personnes, sans appui, dont il faisait valoir les droits; et Louis XVI choisit ces dernières.
D'Ormesson ne céda jamais aux désirs intéressés des courtisans. Monsieur et le comte d'Artois voidaient que le roi fît acquitter leurs dettes par le trésor; le contrôleur général s'excusa de ne pouvoir présenter leur demande. Louis XVI prit l'engagement d'acheter Rambouillet au duc de Penthièvre, pour quatorze millions ; le contrôleur général , qui n'avait pas été consulté, résolut d'envoyer sa démission. Mais cet homme armé de fermeté contre la faveur et le pouvoir était très faible pour sa femme ; elle versa des larmes, elle le supplia de conserver sa place, et lui fit perdre le moment de la quitter avec honneur.
Dans sa courte administration, cet honnèle homme prouva
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que l'intégrité seule ne suffit pas pour diriger les affaires publiques. Un travail opiniâtre ne put lui tenir lieu des connaissances dont il était dépourvu. Ses emprunts, bien qu'ils fussent combinés avec des loteries, ne réussissaient que difficilement. Au milieu des embarras d'une administration qu'il n'entendait pas, il perdit la tète et fit rapidement une suite de fautes. Il obligea la caisse d'escompte à prêter six millions au trésor; il avait recommandé le secret; mais l'alarme se répandit, et les porteurs de billets se pressèi"ent en foule à la caisse. Alors il la fit autoriser à suspendre le payement en numéraire de ses billets au-dessus de trois cents livres; et le même arrêt du conseil ordonnait de les recevoir dans le commerce (27 septembre '1785). Tout à coup, il cassa le bail des fermes, pour établir une régie. Cette mesure, qui se liait à un projet de modifier les impôts onéreux, aurait eu besoin d'être accompagnée d'importantes réformes; isolée, elle était intempestive; et les ennemis qu'elle souleva contre d'Ormesson étaient tro}» puksans pour qu'il parvînt à leur résister.
Son administration ne dura que sept mois. Tout se réunissait coutre lui, ses défauts et ses (jualités, son ignorance et sa vertu. Les bommes impartiaux blâmaient ses opérations, et les courtisans se vengeaient de sa probité, en le couvrant de ridicules ^ Quand il ne fut plus en place, on admira de nobles traits de sa délicatesse. Il abandonna les quinze mille livres de sa pension de retraite, pour doter des demoiselles pauvres de Saint-Cyr. Peu après, lui et son parent, d'Ormesson de Noyseau, furent institués béritiers d'un lionnne ricbe, leur allié : ils refusèrent une fortune d'un million, pour ne point en frustrer les héritiers naturels.
D'Ormesson avait eu le tort grave de se laisser im[)Oser des
* Une plaisaiiterif fut variée de cent manières. — Voulez-vous venir dîner chez moi? j'ai un très mauvais cuisinier, mais c'est un bien honnête homme. — J'ai un cheval fougueux, je cherclie pour le dompter un palefrenier plein de probité, etc.
l'onclioiis qu'il était incapable de remplir. Son administration lut très funeste, en ce qu'elle parut donner raison aux intrigans et prouver qu'un homme de bien ne peut être un homme d'Etat. On entendit préconiser l'habileté aux dépens de l'intégrité; la vertu fut livrée aux sarcasmes, et l'on eût dit que le mépris de la morale était le signe du génie. Ainsi se prépai'aient des choix déplorables pour la direction des finances.
Depuis la retraite de Necker, les emprunts étaient augmentés de 345 millions; et il ne restait au trésor que 560 mille Uatcs en numéraire, quand d'Ormesson quitta le contrôle général. Peu de jours auparavant, Castries avait eu avec le roi un entretien dans lequel, obéissant à sa conscience, il lui avait parlé de Necker comme d'un administrai enr aimé des Français, et tjue les circonstances rendaient nécessaire. C'est un très-grand nudheur qu'il ne soit point parvenu à dissiper les préventions (.le Louis X\ I, Necker aurait alors continué son prcmiei' ministère; et, en diflérant sou retour, ou lui préparait une tâche au-dessus de ses forces.
Plusieurs hommes d'esprit aspiraient à diriger les linauces. L'archevêque de Toulouse, Loménie de Brieune, était protégé par la reine qui le croyait doué de tous les tiilens qu'exige le gouvernement d'un Etat. Cette opinion lui était donnée par l'abbé de Yermond qui, dès longtemps, nourrissait l'espérance de voii' son premier protecteur atteindre au ministère. Marie- Antoinette parla en faveur de l'archevêque; mais Louis XVI tenait de Maurepas ipi'il ne faut jamais nonuiser ministre un ecclésiastique; et ce n'est pas pour Brieiuie qu'il eût fait une exception : il ressentait une antipathie profonde pour les prêtres qui n'ont ni les croyances ni les mœurs de leur état.
Foulon, dont la mort fut peu d'années après si tragique, saisissait toutes les occasions d'intriguer pour arriver au cou. trôle général. Intendant des armées pendant la guerre de 1750, il avait foit une grande fortune par dos voies plus que suspectes. Le public tremblait de le voir disposer des linauces :
c'était un homme dur, et l'on savait qu'il mettait la banqueroute au nombre des moyens de libérer un gouvernement.
L'intendant de Lille, Calonne, surpassait en activité tons ses rivaux. Ou ne lui contestait pas des connaissances en administration; mais sa vie semblait lui interdire à jamais le poste qu'il ambitionnait. Le public parlait de lui comme d'un étourdi, d'un libertin et d'un dissipateur. Louis XVj avait dit à ceux qui lui vantaient les talens de Calonne, qu'oi ne confie pas la l'urtune publique à un homme harcelé par ses créanciers. Le parlement s'offensait cà la seule idée d'un tel choix. Calonne avait, pour ainsi dire, commencé sa carrière par être procureur général de la commission chargée de juger les magistrats bretons : il connaissait La Chalotais, il en avait l'cru des confidences, il ne pouvait douter de la droiture de ses intentions; et il s'était chargé de le poursuivre. Intendant de Metz, lors de la dissolution des parlemens, il s'était montré l'admirateur empressé deMaupeou. Depuis, il avait assisté, avec un front radieux, à la réinstallation du parlement de Loriaine; et sa souplesse avait ajouté le mépris h la haine dans l'àme des magistrats.
Calonne aimait à se jouer des difficultés. Le roi, le parlement et le public se prononçaient contre lui; il n'en paraissait nullement soucieux. Modèle d'amabilité, plein d'esprit et d'assurance, il se créait un parti parmi les princes et les comtisans, certain d'arriver ainsi à décider un joui' le roi en sa faveur. Il disait hautement que lui seul connaissait la manière de diriger les finances d'une grande monaichie, qu'il avait des moyens infaillibles pour ramener l'abondance au trésor, sans Idescendre à ces projets d'économie mesquine dont on avait ^otlement attristé la cour. Des voix amies annonçaient qu'on le Mirait tout concilier, cju'il s'occuperait des fortunes particuiJièics aussi bien que de la fortune publique : il assurera, dijsaient-elles, la prospérité du royaume et fera naître l'âge d'or jjde la cour. Ces paroles séduisantes cliarniaient la société in- I. 26
time de la reine, surtout le comte d'Artois et madame de Polignac alors dans tout l'éclat de la laveur ^ Marie-Antoinette se trouvait entre les sollicitations de sa favorite et celles de son instituteur. Après quelques tentatives inutiles pour le protégé de l'abbé de Yermond, elle perdit de son éloignement pour celui de la duchesse.
On devait penser qu'un homme grave tel que Vergennes affermirait le roi dans ses dispositions contre Galonné : elles furent changées par ce ministre. Vergennes avait une grande conliance dans les lumières du financier d'Harvelay, banquier tle la cour; et Galonné était l'amant de madame d'Harvelay. Le salon de cette dame réunissait beaucoup de gens riches ou titrés, qu'elle pénétrait habilement de ses idées, et qui, répandus dans le monde, y devenaient les preneurs du futur contrôleur général. Quand les cris poussés contre d'Ormesson, après la rupture du bail des fermes, annoncèrent sa chute prochaine, d'Harvelay se rendit en hâte près du ministre, chef du conseil des finances; il lui peignit l'effroi des capitalistes, et il affirma que le seul Galonné pouvait prévenir les désastres dont on était menacé. Vergennes objecta l'impossibilité de présenter un homme positivement refusé par le roi; mais, après des instances réitérées, il consentit à recevoir une lettre que le banquier de la cour lui écrirait, et à la faire passer sous
' Madame de Poligiiac était devenue gouvernanlc des eiifans de France, depuis que la princesse de lîohan-Guémenée avait ét(5 forcée de quitter la cour, par suite de l:i banqueroute de son mari. Cette banqueroute était de plus de trente millions, et réduisait à la misère une foule de petits capitalistes, de gens confians dont elle emportait les économies : elle excita un cri universel. Le cardinal de Rolian avait l'impudeur de tirer vanité de l'énorniité de la dette : // 7i'y a, disait-il, qu'un souverain ou un Rolian qui puisse faire une pareille banqueroute.
La jeune duchesse de Montbazon, bclle-fdle du prince de Gu'meiiée, donna un exemple bien différent. Ayant appris que les dianians et les bijoux qui lui venaient de son mariage n'étaient pas payés, elle les renvova au joailler, et lui fit dire qu'elle l'indemniserait pour les délériorations que ces objets devaient avoir éprouvées. '
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les yeux de Louis XYI, comme un leiiseigncment esseutiel dans la crise des alTaires publiques. La dépèclie fut écrite à l'instant, et corrigée par le ministre lui-même. D'Harvelay, ainsi qu'il en était convenu, la lui envoya par un courrier à neuf heures du soir. C'était le moment oii se réunissait la famille royale. Cette lettre, aussitôt transmise à Louis XVI, le frappa vivement; et, comme on l'avait prévu, il la communiqua aux personnes qui l'entouraient. 11 entendit le comte d'Artois parler avec feu de Calonne, et la reine en parler avec complaisance. Le lendemain Vergennes, considté par le roi, répondit qu'il ne connaissait point Colonne, mais que ses rares talens étaient attestés par les hommes les plus instruits en finance; et il décida la nomination sans la proposer. C'est ainsi que Louis XVI fut entraîné à faire un choix que sa probité repoussait comme indigne du trône et dangereux pour le royaume.
Calonne fut nommé contrôleur général le 3 octobre 1785. Sa faveur croissant avec rapidité, bientôt il eut le titre de ministre ; et, quelques mois après, on le vit décoré du cordon bleu, en qualité de trésoriei- de l'ordre du Saint-Esprit.
Les contrôleurs généiaux allaient prêter serment à la cour des aides: Calonne s'y rendit avec un appareil inaccoutumé; il avait un cortège de conseillers d'État, île maîtres des requêtes et de députés des compagnies financières. Calonne aimait le faste et l'éclat ; ce qui ne l'empêchait point, pour varier ses plaisirs, de fermer le contrôle général à l'ennuyeuse étiquette.
Dans son premier entretien avec le roi, il lui dit qu'il avait deux cent vingt mille livres de dettes exigibles, qu'un contrôleur général pouvait facilement trouver les moyens de s'acquitter, mais qu'il préférait parler à Sa Majesté avec franchise et devoir tout à ses bontés. Louis XVI, qu'un tel langage frappa d'étonnement, ne proféra pas une seule parole ; il alla prendre dans un secrétaire deux cent trente mille livres en
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actions de la compagnie des eanx, et les remit à Galonné*.
Multiplier ses partisans, obtenir nn concert de louanges, fut le but des premiers actes du nouveau contrôleur général. Il fit sa cour aux ministres, en supprimant ce comité des finances qui avait si vivement blessé Ségur et Castries, et qui pouvait le gêner lui-même. Il se hâta de rétablir le bail des fermes *; il vint au secours de la caisse d'escompte, il fit cesser le délai pendant lequel on l'avait autorisée à manquer à ses engagemens; il s'occupa des rentiers et leur lit compter des payemens arriéfés. Le public étonné crut, un moment, avoir un administrateur prévoyant et loyal.
Les Bretons détestaient Galonné pour le rôle qu'il avait joué dans leur province ; il attacha de l'amour-propi'e à les forcer de lui prodiguer des éloges. Nous avons vu quels dissentimens existaient entre la cour et les États de Bretagne. Miroménil, Amelot et d'Ormesson avaient préparé un projet pour mettre cette province sons le joug de l'intendant; elle était menacée de perdre ses états, quand la nomination de Galonné vint ajouter à ses alarmes. Galonné assura de ses dispositions bienveil-
* Ces détails sont bien attestés. L'ancien ministre Machault , étant allé faire une recommanrlation au nouveau conirôleur général, en fut reçu avec l'empressement respectueux qu'il n)éritait à tant de titres. Galonné, qui le voyait pour la première fois, lui dit que les finances de la France étaient dans une situation déplorable, et qu'il ne s'en sérail jamais cliargé sans le mauvais état des siennes ; puis il lui raconta les faits qu'on vient de lire. Montyon rapporte celte anecdote et dit ; « M. de îlacliault ajoutait avec sa gravité et sa finesse ordinaires : Je n'avais pourtant rien fait pour mériter nue confidence si extraordinaire. « ^
- Montyon a commis une erreur en disant : « Dans l'arrêt on conseil que fit rendre Galonné, il fut déclaré que la cassation du bail des fermes avait été l'effet d'une ignorance coupable. Mot incroyable, et absolument opposé au style constant du conseil .. Le roi se dénonçait lui-même à ses sujets comme ignorant et coupable, s Les mots soulignés ne sont point dans l'arrêt du conseil; c'est d'une manière très-différente qu'ils ont été employés. Galonné dit à la cour des aides, en prêtant serment, que le roi ne pouvait jamais manquer à sa parole, et qu'une ignorance coupable en supposerait seule la nécessité.
Imites |)liisiciirs Bretons inflnens : il y avait en, disait-il, nu maleiitendn snr son coni[)fe dans l'affaire de La Clialotais; mais bientôt on Ini rendrait justice. Pendant que les états étaient assemblés en 1784, il fit décider à leur avantage les points qui les intéressaient le plus vivement, tels que la libre élection des députés. Les Bretons, au comble de leurs vœux, mêlèrent le nom de Galonné à celui du roi, dans les acclamations dont Rennes retentit. Le contrôleur général, profitant de leur joie, glissa une demande de fonds double de celle qu'on eût faite en d'autres temps : sa demande fut accordée avec enthousiasme, et les états reconnaissans votèrent ime statue à Louis XVI.
La cour fut l'objet des soins assidus de Galonné. Il n'oubliait pas combien de haines avaient soulevées contre eux Turgot, Necker, d'Ormesson , en résistant aux exigences de personnes puissantes; et d'ailleurs ses principes étaient conformes à ses habitudes, il méprisait l'économie ; il la louait en phrases banales, en s'adressant au roi, au parlement, au public; mais, dans la conversation, il s'expliquait avec toute la légèreté et l'indiscrétion de son caractère. « Un homme qui veut emprunter, disait-il, a besoin de paraître riche; et, pour paraître riche, il faut éblouir par ses dépenses. C'est ainsi qu'il faut agir dans l'administration. L'économie est doublement funeste : elle avertit les capitalistes de ne pas prêter au Trésor obéré; elle fait languir les arts que la prodigalité vivifie. » Plein d'étourderie, d'insouciance et d'audace, il s'aventurait sans regarder l'avenir et comptait sur son heureuse étoile.
Les folies de ce brillant ministre entraînèrent avec i'a[)idilé la France vers un abîme. Quelques lioninies de parti ont cependant essayé de le réhabiliter, de prouver qu'il fut un administrateur prudent, au sein d'une cour modérée dans les jilaisirs. Il est très-vrai que d'autres hommes de parti ont fort exagéré les profusions de cette époque. On est allé jusqu'à dire (jue les dépenses de la cour et les dilapidations de Galonné avaient seules causé le déficit. Lorsque ce contrôleur général
prit la direction des finances, les recettes ordinaires ne couvraient point les dépenses fixes; les anticipations étaient considérables ; les dettes de la marine s'élevaient à 220 millions, et il y avait à paver extraordinairenient, pour d'autres dettes, 169 millions. Mais, sans exagérer les prodigalités de Galonné, assez de laits justifient l'indignation qui s'éleva contre lui. On pourrait le comparer à telle femme que le monde accuse d'avoir eu quarante amans : le fut est faux; elle n'en a pas eu plus de vingt.
Les largesses de l'imprévoyant directeur des finances augmentèrent le vide du Trésor, lorsqu'il eût fallu le combler. Un homme intègre et ferme aurait eu recours à l'ordre, à l'économie, et fût sorti des embarras, suite de la guerre et d'une administration inhabile : mais Galonné voulait jonir de l'âge d'or qu'il avait promis à la cour.
Ge ministre offrit avec empressement aux frères du l'oi les complaisances que son prédécesseur leur avait refusées. La reine désira Sainl-Cloud; il se hâta de la satisfaire *. Des acquisitions auxquelles de grands seigneurs avaient fait consentir le roi, sous les ministères précédens, furent réalisées sous celuici, qui ne craignit point d'en augmenter le nombre. Gomme il s'agissait d'obliger les vendeurs, on était peu difficile sur les évaluations. Il fut fait, en trois ans, pour 70 millions d'acquisitions, dont plusieurs étaient encore onéreuses par les dépenses annuelles dont elles chargeaient le Trésor.
Les échanges furent habilement exploités. On citait celui de la baronnie de Viviers, au profit d'un neveu de Galonné; et celui du comté de Sanccrre, dans lequel le ministre s'arrangeait d'uijg domaine qu'il fusait céder à son ami l'abbé d'Espagnac. Les échanges n'étaient pas le seul trafic exercé aux dépens du do-
* Les lettres patentes par lesquelles le roi i'aisait don de cette propriété à la reine ne furent enregistrées au parlement qu'avec des marques de jnécontentement non équivoques et à une faible majorité.
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maine de la couronne. Des engagisles se faisaient raclieler de faibles droits, à un haut prix, ou rétrocédaient, moyennant une forte indemnité, les terres dont la rente ne leur paraissait plus assez considérable.
Le contrôleur général accordait facilement, aux gens de cour, la modération ou la remise des droits qu'ils devaient acquitter; et, si ces droits étaient payés, un bon sur le Trésor pouvait encore les rembourser. Les acquits de comptant s'élevèrent, en 1785, à plus de 156 millions. Indépendamment des ordonnances nominatives pour dons et ijratificatiom extraordinaires, remises de droits, etc., il y a plus de 21 millions sur ordonnances au porteur, sans qu'on puisse connaître à quelles personnes ni pour quels objets elles ont été délivrées.
Non-seulement Galonné ne diminua pas les pensions, comme il l'a prétendu, mais il les augmenta et mit obstacle aux extinctions : il fit donner des survivances et transformer en pensions perpétuelles des pensions viagères. Les abus que des administrateurs probes s'étaient efforcés de faire disparaître fiuent remis en honneur. On reprit l'usage d'accorder des intérêts dans les fermes, les régies et les marchés. Sans cesse la profusion multipliait les grâces ; im prince disait après ces saturnales : Quand je vis que tout le monde tendait la main, je tendis mon chapeau.
Les financiers n'avaient pas moins que les courtisans à se louer du ministre. Les baux, les marchés, étaient passés sans enchères, à huis clos; et les moyens qui les avaient fait obtenir servaient souvent à les faire modifier '. On évalue à 50 millions la somme que se partageaient annuellement les faiseurs d'avances au Trésor obéré. Caloime rétablit les receveurs alternatifs, et il leur fit un don (jui serait une incroyable folie si ce
' L'entrepreneur des messageries, non-seulement n'avait encore rien payé après quatre ans fie bail, mais il avait touché 180,000 liv. pour frais de premier établissement, et il avait su se faire donner une indemnité de 120.000 liv.
n'était pas un délit constaté. Le public avait dans les mains pou)' 52 millions de rescriptions, dont le payement avait été suspendu par Terray. La caisse d'amortissement qui venait d'être établie pouvait acheter ce papier déprécié. Galonné jugea convenable à quelques intérêts, et sans doute aux siens, d'adopter une autre manière de libérer l'Etat ; il consentit à des opérations qui permirent aux receveurs de s'approprier le bénéfice énorme que dut produire l'achat de 52 millions d'effets avilis. Ce besoin de prodiguer l'argent, de distribuer des places, augmenta un grand nombre de dépenses : les bureaux du contrôle général coûtaient trois cent mille livres sous Terray, ils coûtèrent trois millions sous Galonné.
De grands travaux conmicncés ou continués à Paris, dans plusieurs villes de province, dans différens ports, notamment à Cherbourg, semblaient attester que l'abondance régnait au Trésor. Ce genre de prodigalités assurément était le moins blâmable. Une partie de ces dépenses avait de l'utilité; mais la liln|)arl auraient dû être renvoyées à des jours plus heureux ; et, dans tous les temps, il eût fallu se garantir d'une profusion qui, souvent, n'était pas moins improuvée par le goût que par l'économie.
Calonne protégeait l'industrie, non en ministre, mais en grand seigneur. Il visitait les manufactures de luxe à Paris et dans les environs; il achetait des objets de prix pour les offrir au roi ou à la reine. Quelques habiles fabricans durent à sa protection d'échapper aux poursuites dont les fatiguaient les corporations; mais il ne comprenait pas que c'était l'industrie française qu'il fallait affranchir.
L'expérience avait démontré les avantages de la liberté du commerce avec les hides orientales; les ventes avaient plus que doublé depuis la suppression du monopole ^ Calonne sacrilia rintérèl général au désir de former une nouvelle compagnie
' Ivlles ('taieiil montées :'i peu pi rs île S millions à 10, armée moyenno.
privilégiée, qui aurait ua certain étlat, et qui pourrait lui procurer quelques ressources financières. Beaucoup de uégocians réclamèrent; l'avocat Lacrelelle publia leur mémoii'e, et ses amis craignaient qu'il ne fut envoyé à h Bastille: mais le ministre nélait point vindicatif; il écrivit lui-même une réfutation du mémoire et témoigna des égards à l'auteur. L'arbitraire était d'un si ûicile usage, (pie ce trait de modération fut admiré et devait l'être.
Calonne voulait que sa vie fût une longue fête. Ses liantes fonctions, loin de changer ses goûts et ses mœurs, servaient à développer sur un vaste théâtre sa prodigalité, son faste et son libertinage. Ses hôtels de Versailles et de Paris ofPiaient nn luxe recherché. Il tutoyait le duc de Polignac et d'autres grands seigneurs. Les intrigans spirituels, les spéculateurs adroits, fréquentaient, son salon. On le vit accueillir du Barry le Rond, dont la femme fit quelque temps les honneurs du contrôle général, higénieux et libéral dans ses amours, il donnait à une de ses maîtresses des bonbons dont chaque enveloppe était un billet de la caisse d'escompte. Quelques personnes voulurent, après sa disgrâce, explicjuer par sa probité son peu de fortune; mais une explication plus juste est dans l'épigramme que terminent ces vers :
« A droite il prend, à |Taiielie il doniiL'; « L'honnête liommc! il n'a rien pour lui. »
La cour adorait un ministre à qui les affaires de l'Etat semblaient ne pas dérober un instant, et qu'on trouvait toujours prêt à écouter, à donner, à promettre*. Les femmes ne ces-
* Il avait une très-grande facilité pour le tiavail, et la faisait paraître plus merveilleuse par son cliarlalanisme. Un homme qui a été ministre des finances sous l'empire avait commencé sa carrière dans les bureaux cle Calonne. La première fois qu'il vit le contrôleur général, ce l'ut pour lui présenter un travail sur une alfaire importante qui devait être soumise au conseil. Calonne prit le volumineux mémoire, et, tout en le parcourant
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saienl. de répéter : Cest un enchanteiii' ! et des courtisans, prenant un air grave, le nommaient le ministre modèle.
Mais Louis XVI, dont les habitudes étaient morales, Louis XVI qui connaissait les avantages et la nécessité de l'économie, comment souffrait-il un ministre effrontément dissipateur ? Ce jirince craignait surtout de dépenser pour lui-même; il écrivait souvent en marge des projets qui le concernaient personnellement des mots tels que ceux-ci : Rien ne presse. . . On peut attendre. Quelquefois il refusait de signer des libéralités de pure faveur; quelquefois il trouvait Galonné léger, oublieux, il lui reprochait son étourderie; mais presque toujours il cédait à l'influence de ce ministre séduisant. Louis XVI avait fini par le croire doué d'une grande capacité et se confiait à l'assurance, à la sérénité avec laquelle il annonçait que l'ordre allait s'établir. Le roi n'entendait plus, comme au temps de Turgot et de Necker, de tristes et iu(juiétantes paroles; il ne s'agissait plus d'examiner attentivement des affaires compliquées et de marcher avec constance à travers les obstacles. Les discours de Galonné éloignaient les soucis et rendaient la fermeté superflue. Toutes les affaires dont ce ministre entretenait le roi étaient réduites à des termes si simples, que, pour les décidei', il n'était pas besoin de réfléchir ; les resso»u-ccs étaient prêtes ou le seraient si infailliblement, qu'on ne pouvait concevoir d'alarmes; et Louis XVI rassuré se laissait aller au plaisir de Irouveile bien si facile à faire.
Gepcndant le public, indigné des dépenses de la cour, s'exagérait encore des prodigalités trop réelles; et la mauvaise répu-
avec rapiditt', adressait des questions au rédacteur : il lui demanda s'il avait une maison do campngne, s'il avait vu la pièce nouvelle, etc. Le jeune employé gémissait tout bas de ce que son travail obtenait si peu d'attention, et fut très-surpris lorsque le ministre, après avoir achevé de tourner les feuillets, lui fit une analyse exacte du mémoire, loua ce qui était bien, indiqua ce qui devait être développé ou rectifié, et le lui rendit pour le corriger, en lui donnant des encouragemens, du ton le plus bienveillant.
FLEUKY, D'ORMESSON. CALONNE. ôll
UUioii lie Galonné eût donné de la vraisemblance anx Cables les pins absnrdes. De tristes circonstances aggravaient le mécontentement général. Une sécheresse dévorante avait snccédé an rigonrcnx hiver de 1784. L'affliction qne montrèrent Loms XV[ et la reine dans ces calamités, leur empressement à répandre des secours, leur valurent des marques d'affection et de reconnaissance. Mais, à l'insu du roi, l'administration obérée redoublait de violence pour arracher les impôts; et jamais peut-être les contribuables ne subirent de plus excessives rigueurs. Ajoutons que les désordres dont on était frappé se manifestaient peu d'années après que le roi lui-même, en autorisant la publication du compte de Necker, avait promis qu'une suite de réformes assurerait la prospérité du royaume. Les illusions auxquelles on s'était livré, et la réalité qu'on avait sons les yeux, formaient un désolant contraste. Quelipies personnes ont voulu tirer de ce fait la preuve ({ne Louis XVI eut tort de laisser [uiblier le Compte rendu ; mais tout honnne sensé répoudra (pie le tort est d'avoir négligé les promesses, non de les avoir faites. Nous verrons, dans la suite. Galonné essayer d'apaiser les Français, en leur offrant à son tour des améliorations. Rien ne le préparait à jouer ce rôle; et, qnoirpie à son entrée au pouvoir les esprits fussent dirigés vers les projets de réforme et de bienfaisance, il n'avait songé nullement à seconder cette impulsion, pas même pour multiplier ses partisans. D'autres ministres paraissaient accueillir les vœux de la philantropie ; mais l'autorité inhabile trouvait encore le secret d'irriter le jaiblic en parlant de remédier aux abus. Tantôt, après avoir constaté leur existence, après les avoir rendus plus évidens et plus odieux, l'autorité s'arrêtait et les laissait subsister; tantôt elle en supprimait une partie, mais si faible, qu'elle semblait vouloir seulement exciter l'ardeur d'obtenir de véritables réformes. Ges mesures maladroites, ces résultats funestes, étaient dus à ce que les ministres avaient peu de lumières, peu de caractère, et moins encore d'amour du bien public.
Tous les souverains de l'Europe s'occupaient d'adoucir la législation criminelle. L'impératrice de Russie, le roi de Prusse, l'empereiu', le grand-duc de Toscane, le pape, avaient lépondn à l'appel de Beccaria K En Espagne et en Suède, oiî des améliorations n'étaient pas encore opérées, plusieurs ministres préparaient des projets. En France, le garde des sceaux annonça l'intenlion de suivre ces exemples.
Les esprits étaient Tavorablement disposés. Voltaire, avant le règne de Louis XVI, avait appelé l'intérêt de l'Europe entière sur le sort de Calas, d'un vieillard, d'un père conduit à l'écliafaud pour un crime physiquement impossible. Sa défense de Sirvcn, ses observations en faveur du général Lally, avaient causé une vive sensation. Ce général laissait un lils qui ne l'avait connu (ju'au moment de le perdre. Versailles, Paris, la province, applaudissaient à l'active persévérance du jemie Lally pour obtenir la réhabilitation de la mémoire de son père et rendaient hommage à son éloquence digne de sa piété filiale.
Servan, Condorcet, Le Trône, Lacretelle, Brissot, publiaient des vues sui- le droit criminel; et le ministère laissait facilement éluder les obstacles opposés à la circulation de leurs écrits.
Un puissant moyen d'obtenir des changcmens dans nos formes de procédure était de prouver par des laits, que l'innocence avait à les redouter. On voit, avec surprise, combien d'arlèls furent attacpiés et cas>és dans un court espace de temps. La chandjre des vacations de Paiis condanuia trois hommes au .^upplice de la roue (1785). Un conseiller qui ne les croyait pas coupables, Fréteau, pour faire suspendre l'exécution, recourut au crédit que son beau-frère, Dupaty, président au parlement de Bordeaux, retiré à Paris, avait près du garde des sceaux. Non-seulement le sursis fut accordé, mais Dupaty publia
' Une Uiiductioii française de son ouvrage parut eu 1766; elle eut un îuccès prodigieux.
en laveur des trois condamnés un mémoire où il atlaquail nos formes judiciaires, le secret de la procédure, l'isolement de l'accusé, etc. Le parlement déféra cet écrit aux gens du roi. L'avocat général, dans son réquisitoire, le censura comme un assemblage de faits inexacts et de princi[)es dangereux. La séance fut très-animée. Quehpies magistrats, parmi lesquels on distinguait le président de Rosambo, gendre de iMale>lierbes, proposaient de demander au l'oi des réformes; mais la majorité condamna au feu le mémoire et ordonna des poursuites contre l'auteur. Dupaty avait gardé l'anonynie; il se fit alors connaître, et un nouvel arrêt le décréta d'ajournement [ler^onuel. Lu ordre du roi eu suspendit l'effet aussitôt : le procès des trois condamnés lut renvoyé au parlement de Piouen ; [lupaly s'y rendit, plaida la cause (pi'il avait embrassée ; et ses cliens absous reçurent de l'enlliousiasme public une espèce de triomphe.
Bientôt après, le parlement de Paris acquitta une fenune que le parlement de Rouen avait condanmée à mort sur une accusation d'empoisonnement. L'avocat qui lit pour elle un mémoire s'exprima dans le même sens que le président Dupaty sur la procédure criminelle en France ; et n'encourut ni poursuite ni blâme de la part des magistrats.
La vanité se mêlait souvent à l'amour de i'bumanilé. Tel avocat se montrait dans les théâtres, avec l'accusée dont il avait fait proclamer l'innocence. Plus d'un écrivain était moins occupé de faire du bien que de faire du bruit. Un certain nombre de brochures imprégnées de fiel n'étaient que des diatribes contre la magistrature; et le parlement en fit saisir plusieurs.
On doit reconnaître qu'un second jugement opposé au premier ne prouve pas toujours que celui-ci soit erroné. Un témoin peut avoir disparu, des preuves peuvent être affaiblies ou détruites; et, tandis que l'accusation perd de sa force, les longs et cruels tourmens du condamné sollicitent pour lui la piété des nouveaux juges. .Mais, dans le nombre des seconds jugemens qui furent rendus, il paraît inipos-ib!e (pic quelques-uns
n'aient pas prévenu des meurtres juridiques ; et celte pensée devait suffire pour causer une impression profonde. Cependaut, après qu'on eut laissé constater les dangers de nos formes judiciaires, après qu'on eut longtemps exalté les esprits, le garde des sceaux, malgré ses annonces et ses promesses, ne lit aucune amélioration.
La faute en est surtout au parlement, qui, en ajoutant pour les accusés quelques garanties à celles qui existaient, aurait cru affaiblir son pouvoir. Beaucoup de magistrats considéraient avant tout l'autorité de leur corps: aussi, pendant qu'ils s'obstinaient à maintenir les rigueurs de la procédure, s'élevaientils avec force contre les arrestations arbitraires qu'ordonnaient les ministres. D'Espréménil, qui s'opposait à toute modification des formes de la justice, dénonça l'existence de prisons cachées à la surveillance de la magistrature (1785); il dit (juil y en avait vingt-deux à Paris et dans les environs; il aftirma qu'en 1777 le nombre des personnes enlevées par lettres de cachet avait égalé celui des individus légalement arrêtés. Louis XVI n'entendit qu'avec humeur les réclamations qui lui furent présentées; cependant il reconnut au parlement un droit de surveillance sur les lieux de détention; il autorisa le premier président et le procureur général à les visiter.
Le gouvernement lui-même attira l'attention du public suiles prisons d'État. L'insigniliant Amelot, qui en était chargé, sortit du ministère dans le temps oiî Calonne y entrait. Une maladie avait encore affaibli son cerveau; il ne se résigna cependant qu'avec peine à changer contre une forte pension de letraite la place oiJ il se trouvait bien et qu'il croyait parfaitement remplir. La reine lui lit donner pour successeur le baron de Breleuil (8 octobre 17^5), dont elle avait été satisfaite pendant son ambassade à Vienne. Ce ministre, avec des idées trèsconvenables au despotisme, n'en desirait pas moins se faire applaudir, en annonçant des vues bienfaisantes. Mirabeau , dans son ouvrage sur les lettres de cachet, avait tracé une a(-
FLEL'IW, DORMESSOiS, GALONNE. 515
fieuse peinture du donjon de Vincennes. Breteuil décida ([uo cette prison serait transformée en grenier d'al)ondance; et, pour recueillir plus d'éloges, il permit de la visiter. La foule s'y porta, et vit avec effroi des chambres étroites aux murailles desquelles étaient scellés des anneaux de fer ; là, un siège de pierre, ailleurs un lit de pierre; et, comme si l'on eût voulu que l'imagination vînt encore ajouter à la réalité, il y avait des cachots où les gardes défendaient de pénétrer. Le ministre était persuadé que les promeneurs, en revenant à Paris, ne s'entretiendraient que de son humanité : mais leurs conversations roulaient sur ce qu'ils avaient vu et sur ce qu'on les avait empêchés de voir; puis ils les terminaient par dire que l'on conservait bien d'autres prisons d'Etat , et que la Bastille, devant laquelle ils passaient, était la plus effroyable de toutes,
Breteuil, dans une circulaire relative aux détenus par lettres de cachet, donna aux intendans une véritable instruction méthodique sur la manière d'exercer avec modération l'arbitraire. Cette lettre, dont Louis XVI autorisa l'impression, fut lue avec intérêt ; mais bientôt on se rappela que Malesherbes avait proposé mieux, qu'il voulait ne pas laisser l'arbitraire aux mains d'un minisire ou d'un commis, et qu'il demandait nu tribunal : tout autre ])alliatif parut injignifiant. Breteuil, arrivé au pouvoir avec peu d'étendue et de malurilé dans les idées, trèscontent de lui-même, faisait grand bruit de petites réformes, dont l'effet était moins d'apaiser que d'encourager les réclamations.
Une effervescence que tempérait la gaieté française se répandait surtout dans les rangs élevés de la société. Une ardeur singulière à chercher des sensations nouvelles, à s'ouvrir des routes inconnues, se manifestait, tantôt par des attaques vives et spirituelles contre les abus, tantôt par un enthousiasme bizarre pour toutes les prétendues découvertes annoncées à la crédulité publique.
Les grands écrivains du dix-huitième siècle n'étaient plus ;
Bulïoii qui leur survivait seul, touchait à la tombe ^ Cependant Ducis, Delille, Parny, La Harpe, Marmontel, Le Brun, Saint-Lambert, soutenaient encore l'honneur de la littérature à son déclin. Quelques nouveaux écrivains s'étaient formés. Bernardin de Saint-Pierre publia ses Études de la Nature (17 Si), où il unit le charme du sentiment et le prestige du coloris, pour répandre une morale douce et des idées souvent rêveuses d'amélioration sociale. Plus tard, Barthélémy vit accueillir son Anacharsis avec une extrême faveur. CoUin d'Harleville, Andrieux, ramenèrent le goût et la gaieté sur la scène affadie par Dorât. Un succès, moins littéraire que politique, avait retenti au théâtre; le spirituel et hardi Beaumarchais avait composé, et, ce qui ne semblait pas moins difficile, était parvenu à faire jouer le Mariage de Figaro (1784).
Un gouvernement habile et ferme eût peut-être tiré parti de la verve de Beaumarcliais pour préparer telle ou telle réforme; mais il n'eût pas laissé représenter le Mariage de Figaro; il aurait été trop certain de rester en arrière de l'impulsion donnée par cette pièce, plus propre d'ailleurs à dépraver qu'à diriger les esprits. L'épreuve d'une pareille représentation était donc très-redoutable pour un gouvernement faible, qui négligeait même les réformes urgentes; et qui, par la plus inepte des contradictions, permit de livrer, en plein théâtre, un assaut à tous les abus dont il défendait de parler dans les ouvrages imprimés. Louis XVI, après s'être fait lire la pièce, dit qu'elle ne serait jamais jouée ; mais un refus du roi causait déjà peu d'inquiétude, et l'actif Beaumarchais n'était pas homme à s'en laisser déconcerter. C'est à la cour qu'il alla chercher des preneurs pour une comédie où les grands seigneurs sont peints couverts de vices et traités d'imbéciles. Le Mariage de Figaro fut joué chez un homme de la société intime de la reine, h' comte de Vaudreuil. Marie-Anfoinelto ne s'y trouva point, parce
' Il mourut en J78S.
IM'IRY. D'ORMESSON, CALO>?iE. 517
qu'elle était soutirante ; mais le comte d'Artois et la (lucliesse (le Polignac s'y amusèrent beaucoup. Les plus aimables sollicitations entouraient Louis XVI; il répéta plusieurs fois, d'un ton brusfpie, son refus de permettre la représentation publique; et, quand il eut fait voir tonte sa mauvaise bumeur, il céda. Jamais foule aussi prodigieuse n'avait assiégé les portes d'un théâtre: quelques femmes de la cour obtinrent, par insigne faveur, d'entrer avec les femmes de chambre des actrices; et cent représentations n'épuisèrent point la malignité publique. A la haute imprudence de laisser jouer le Mariage de Figaro, le gouvernement ajouta une gaucherie. Cette pièce était à sa soixante-quatorzième r'eprésentation, lorsque la police enleva Beaumarchais et le conduisit à Saint-Lazare, maison de correction pour les jeunes libertins. On voulait ainsi lui donner un ridicule; mais le public vit le côté sérieux de cette affaire cl fut d'autant plus irrité, qu'il attribuait à ses applaudissemen> l'affront reçu par l'auteur de Figaro. La véritable ou la principale cause de cet acte arbitraire aurait été connue, que Pari^ eût également réclamé. Une lettre anonyme contre Beaumarchais avait paru dans un journal, cette lettre était d'un frèi-e du roi (Monsieur); Beaumarchais le savait, et ne s'était pas cru obligé de modérer la réponse. Sa détention dura peu de jours, comme si l'on eût voulu seulement attirer sur lui un nouvel intérêt. Dès qu'il fut libre, les voitures se succédèrent à sa porte; et les témoignages de la faveur publique consolèrent son amour-propre cruellement offensé. Cependant beaucoup de personnes s'indignaient du cynisme de l'ouvrage à la mode; et Suard, qui eut le courage de se rendre leur organe dans une séance de l'Académie française, fut vivement applaudi. Plus tard, un drame moral, ï École des Perdes, obtint un succès de vogue. Le roi voulut témoigner sa satisfaction à l'auteur (Pièyrc;, cl lui fit don d'une épée. Les spectateurs, pai- leur enthousiasme, manifestaient le plaisir qu'ils avaient à voir épurer la scène souillée par Figaro.
■"IS LIVr.E IV.
Si la liltéi-aliiic perdait de son éclat, le développement des sciences pouvait nous dédommager et satisfaire un juste orgueil. Le nom de d'Alembeit n'était plus sur la liste de l'académie des sciences'; mais celui de Buffon, que j'aime à répéter, s'y trouvait encore; et, sur cette liste, combien d'autres noms illustres! La Grange, La Place, Lavoisier, Berthollet, Daubenton, Le Gendre, Lalande, Bailly, Condorcet, Yicqd'Azir, Jussieu, Coulom, Haiiy, Monge, Fourcroy, etc. Ces hommes, pour la plupart déjà célèbres en Europe, garantissaient à la France un long aveidr de gloire, dans les sciences mathématiques et physiques, et dans les sciences naturelles.
Malheureusement, en dehors de ce qu'on pourrait appeler le cercle académique, les sciences étaient peu cultivées. Comme elles n'étaient pas encore admises, ou n'étaient que très-imparfaitement représentées dans notre système général d'enseignement, le public, et même un grand nombre de littérateiu's, ne se faisaient pas une idée juste du véritable caractère et du but principal de ces admirables créations de l'esprit humain. Les belles méthodes qui depuis quelque temps s'y étaient introduites et qui, en donnant de l'unité et de l'ensemble aux travaux, provoquaient sans cesse de nouvelles découvei'les, n'étaient guère connues que de ceux qui les avaient inventées ou qui en faisaient usage. En général, on ne demandait aux sciences que de l'utile pour la pratique ou du merveilleux poui* l'amusement. Aussi, dans la société, arrivait-il souvent do voir confondre le chimiste et l'apothicaire, le physicien et le faiseur de tours, comme autrefois l'astronome avait été confondu avec le tireur d'horoscopes.
Bien des gens connaissaient peu ou même ignoraient la plupart des noms que j'ai cités, et se prenaient d'admiration pour les jongleurs. L'enthousiasme public était prodigué à d'insignes charlatans. Jamais ces spéculateurs n'avaient été mieux
' D'.Mombert mourut en 178.",
accueillis en France ; ils y étaient attirés de tous les points de l'Europe par notre ardeur pour les nouveautés. Les plus habiles à exploiter la crédulité publique furent l'Italien Cagliostro et rAlleniaiid Mesmer. Le premier avait choisi Strasbourg poui' théâtre de ses prodiges; il se donnait le titre de comte, et tout annonçait autour de lui l'opulence; il prétendait possédei* les secrets de la véritable chimie, tels que les avaient découverts les prêtres de l'Egypte et de l'hide. Les malades se pressaient à sa porte ; il affectait de n'accepter ni rétribution ni présent, donnait de l'argent aux pauvies, et couvrait de mystèie la source de ses richesses. AlTablc pour les malheureux, il était fier avec les grands. Le cardinal de Rohan, un des hommes les plus fortement prédestinés à ètie dupes, lui fit demande)' la permission d'aller le voir : Si M. le cardinal est malade, répondit-il, quil vienne, et je le guérirai; si M. le cardinal se porte bien, il ri a pas besoin de moi, ni moi de lui. Ce ton hautain n'empêcha pas le charlatan de devenir le complaisant et le dominateur du cardinal. Ses talens ne se bornaient pas à l'exercice de la médecine; il faisait des évocations pom' ses dupes privilégiées, et leur procurait le plaisir de causeï-, de souper avec des morts célèbres. Certainement il était fort adroit dans ses jongleries, car un homme de sens et d'honneur, le naturaliste Ramond, qui avait été secrétaire (lu caidinal de Rohan, ne fut jamais complètement désabusé; et, vers la fin de sa vie, quand on plaisantait devant lui sur Cagliostro, il détournait la conversation. Un fait assez singulier, c'est que le charlatan italien, en arrivant à Strasbourg, avait, pour les autorités de cette ville, des lettres de recommandation du garde des sceaux, du ministre de la guerre c( du ministre des affaires étrangères ^ .
'Avec plus (le mémoire, les honmies seraient dupés moins facilement pnr lies personnages qui ressemblent, trait pour trait, à d'autres déjà démasqués. Cagliostro était l'exacte copie d'un certain Borri qui, dans le »iècle précédent, était venu conmie lui ù Strasbourg, et qui mourut comme
320 LIVRK IV.
Mesmer avait essayé, à Vienne, de renouveler les rêveries relatives à l'influenee des planètes sur l'homme; il avait ensuite tenté des guérisons an moyen d'un fluide, dont il disait avoir découvert l'existence. Ses compatriotes ayant reconnu qu'il leur donnait pour avérées des cures illusoires, il jugea prudent de changer de théâtre. On peut, au premier coup d'œil, s'étonner que le genre de spectacle qu'il ouvrit en France ait charmé les Parisiens. On voyait des malades silencieusement assis autour d'une caisse ou baquet ^nagnétiqiie. Après une attente plus ou moins longue, quelques malades tombaient en convulsion; d'autres ne tardaient pas à les imiter ; on entendait des soupirs, des cris, des rires insensés. 11 semblerait qu'à ce spectable répugnant on dut craindre un traitement si pénible et peut-être si dangereux. Mais ces effets extraordinaires semblaient attester la puissance de celui qui les opérait. D'ailleurs, tout n'était pas sinistre dans les salons du magnétisme : ils étaient élégamment décorés, mi demi-jour leséclail'ait, les sons du piano se faisaient entendre; ou y mêlait quelquefois des chants tendres et mélancoliques, et des parfums embaumaient l'air qu'on respirait. Ce n'était pas seulement autour des baquets que le magnétisme exerçait son action; le médecin comnnmiquait aussi de plus près le fluide au malade, quel que fût son sexe, et semblait renouveler son être par des
lui au château Sainl-.\nge. Bayle, en parknt de Borri, cite ces passages de Sorbières : « Une maison de quinze mille écus achetée en un bel endroit, cinq ou six cstafiers, un habit à la française, quelques collations aux dames, le refus de quelque argent, cinq ou six richsdalos distribués en temps et lieu à de pauvres gens, quelque insolence de discours et tels autres artifices, ont fait dire qu'il donnait des poignées de diamans. qu'il faisait le grand œuvre et qu'il avait la médecine universelle. . . Comme il ne manque pas d'esprit, il a su gagner quelques princes qui ont fourni à l'appointement, sur l'espérance qu'il leur a donnée de leur communiquer la pierre philosophale qu'il était sur le point de trouver. 11 a sans doute quelque habileté ou qui^ique routine auv préparations chimiques , et peut-être quelques remèdes purgatifs ou stoi)iacliiqi:es qui sont d'ordinaire fort généraux. »
sensations secrètes. Une foule de personnes attirées par l'espérance et la curiosité venaient clierclier un remède à des maux l'éels ou imaginaires, se donner le plaisir de voir des scènes étranges, et se soumettre à des impressions qui, loin de produire toujours des crises violentes, faisaient naître souvent des rêveries délicieuses. Mesmer s'était annoncé comme un être doué de facultés particulières pour diriger le fluide universel; mais il se ravisa, et, pour faire im trafic de plus, il déclara qu'avec la connaissance de certains principes tous les hommes pourraient disposer du merveilleux lluide. Quel bienfait poui' riiumanilé! La médecine, si incertaine dans ses procédés et dans ses effets, allait disparaître. Il ny a quune nature, quwie maladie, qu'un remède; et chacun aurait le pouvoir de guérir ceux de ses semblables qu'il verrait souffrir. Une pareille découverte était trop belle pour refuser d'y croire.
L'argent que Mesmer recevait de ses malades ne faisait qu'exciter son désir d'amasser une fortune immense. Le gouvernement lui proposa une pension de trente mille livres pour communiquer son secret à trois savans que désignerait le roi : si leur rapport lui était contraire, il conserverait cette pension; et, si le rapport était favorable, il recevrait de nouvelle-; largesses. Mesmer refusa de telles offres; il écrivait à la reine : (( Aux yeux de Votre Majesté, quatre ou cinq cent mille livres de plus ou de moins, employés à propos, ne sont rien; le bonheur du peuple est tout. Ma découverte doit èti'e accueillie, et moi récompensé avec une munificence digne du monarque auquel je m'attacherai. » Il chercha cent souscripteurs qui voulussent, à raison de cent louis par tète, se faire initier à sa doctrine; 540,000 livres furent versées dans ses mains; et, peu satisfait encore, il prétendit à la fin des leçons n'avoir vendu son secret aux souscripteurs ([ue pour eux seuls, et s'être exclusivement réservé le droit de le transmettre; il voulait ouvrir, à son bénéfice, une souscription dans chaque province. Si cet homme a rais sur la voie pour arriver à des dé-
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(ouverles utiles, ce lïil certainement ù son insu, car il ne songeait qu'à se gorger d'argent. Ses élèves prouvèrent qu'ils avaient acheté le droit de secourir l'humanité; et les sociétés de l'harmonie, destinées à répandre le mesmérisme, se formèrent dans toutes les pi'ovinces.
Le gouvernement nomma des commissaires pour observer les expériences magnétiques. On remarquait parmi eux Lavoisier, Franklin, Bailly. Ce dernier fit un rapport facile à résumer dans ce peu de mots : les magnétiseurs opèrent des elïets singuliers; ces effets ne résultent point d'un fluide, dont lien n'annonce l'existence, ils sont produits par les moyens mis en œuvre pour exalter l'imagination des personnes magnétisées ^ Ce rapport causa une vive sensation; mais la plupart des partisans de Mesmer conservèrent leur foi à l'existence du fluide. Plusieurs étaient distingués par leur esprit, lem-s talens, leur position dans le monde : on citait l'avocat général Servan, le marquis de Chastelux, Bergasse, Duport, d'Espréniénil, disposé en tout à l'exaltation. Ce magistrat, qui disait, M. de Cngliostro, dont raniitié 7n honore, indigné de la représentation des Docteurs modernes, vaudeville ovi le mesmérisme était tourné en ridicule, publia une brochure où il comparait Mesmer à Socrateen butte aux traits d'Aristophane.
Des milliers de voix parlaient de détruire les préjugés, d'anéantir la superstition; et, à la môme époque, une mysticité
' Déjà Berlliollet, après avoir suivi pendant un mois les leçons de Mesmer, s'élait retiré en déclarant par écrit que la doctrine du magnétisme est une chimère, que les elTels obtenus doivent être attribués à l'imagination, aux frictions sur des parties nerveuses et à la loi d'imitation.
Le docteur Deslon, que son zèle pour le magnétisme fit repousser durement par ses confrères, pensait aussi que l'imagination joue un trèsgrand i-ôle dans les opérations magnétiques, qu'il n'était même pas impossible que cette faculté lût la source unique des effets produits : « Mais, disait-il, ces efl'ets n'en sont pas moins certains, observons-les, quel qu'en .-■olLle principe; et, si la médecine d'imagination est bonne, faisons la médecine d'imagination. »
FLEURY, D'URMESSON, CALONNE. 5tî3
bizan-e enfantait des oiwrages recliercliés, éludiés, comnK'utL's, dans nn cercle plus étendu qu'on ne le croit communément. Le Philosophe inconnu publiait ses inintelligibles écrits, qui exerçaient toutes les facultés l'èveuses et patientes de ses adeptes. Ce philosophe était Saint-Martin, homme de mœurs douces et d'une tendre piété. Boufflers, qui l'avait connu, disait : en Vécontant, on partageait ses sentimens, sans comprendre ses idées. Un livre, dont le titre annonce de la folie, lut traduit en 1785, et trouva des lecteurs enthousiastes. Ce livre est intitulé : les Merveilles du ciel et de V enfer, et des terres flanétaires et australes, par Swédemborg-, diaprés le témoignage de ses yeux et de ses oreilles.
Tandis qu'une nombreuse classe d'oisifs se montrait avide de rêveries, de prodiges, d'émotions nouvelles, une de ces grandes découvertes dont le genre humain s'honore, vint offrir un ai'gument à ceux qui jugeaient timide et vulgaire le mot impossible : cette découverte est celle des ballons.
L'envie a voulu en faire hommage au hasard; mais, qu'Etienne Monlgolfier ait trouvé la solution d'un grand problème, soit en méditant l'ouvrage de Priestley sur les différentes es- |)èces d'air, soit en voyant s'élever un linge gonflé par l'air raréfié, on doit cette solution à son génie observateur. Pour aiM'iver de l'idée première à l'exéculion, il confia ses espérances à son frère Joseph Montgollier; et, liés d'une tendre ;imilié, ils donnèrent la découverte, dont ils allaient étonner le monde, comme une propriété glorieuse qui appartenait à tous deux.
Les h'ères Montgollier habilaieiit Annonay, oi'i ils avaient une papeterie perfectionnée par des procédés de leur mvention : ils invitèrent les états du Yivarais, alors réunis dans cette petite ville, à être témoins d'une expérience de physique. On vit un énorme sac de toile, doublé de papier, se gonfler, s'élever rapidement à un millier de toises, et retomber après avoir parcouru environ trois quarts de lieues (5 juin 1785]. Le
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procès-verbal fut envoyé à lacadémie des sciences qui résolut d'examiner attentivement une telle découverte. Les frères Montgollier vinrent répéter leur expérience, aux acclamations de tout Paris. Pilaire de Rosier et le marquis dWrlande osèlent les premiers tenter la navigation aérienne; ils [)artireut du cliàteau de la Muette, passèrent sur Paris, et descendirent près de la route de Fontainebleau.
Le piocédé des frères Montgollier consistait à raréder l'air atmospbérique, dans l'intérieur du ballon, au moyen d'un récliaud allumé : ils ne faisaient point connaître leur seciet. Le pbysicien Charles jugea que le ballon s'élevait parce qu'il était rempli d'un air plus léger que l'air environnant. Il examina scientifiquement quel gaz produirait le mieux cet effet; il reconnut que c'était celui qu'on nommait alors gaz inflammable (le gaz hydrogène). 11 exanuna aussi de quelle matière il fallait composer l'enveloppe, et quelle était la meilleure forme à lui donner. Aidé du mécanicien Robert, il fit un aérostat de taffetas gommé qui, rempli du gaz le plus léger, s'éleva du Champ-de-Mars, en présence d'iuie foule de spectateurs. Ses travaux étaient connus lorsque Pilàtre et d'Arlande se hasardèrent les premiers dans les airs; ils préférèrent cependant mie montgolfière. Bien des personnes, que ne rassurait pas la science de Charles, regardaient comme très périlleux de s'a|)procher de l'électricité des nuages, avec un vaste réservoir d'un gaz qui s'enllamme aisément. Charles résolut de les détromper, en se conli.mt lui-même à son appareil j)our traverser les imes. Son enlrcpri>e paraissait si dangereuse, que, le jour même où il la réalisa, un ordre du roi lui défendit de la tenter. Désolé de cet ordre qu'une malveillance eivieuse l'accusait d'avoir sollicité, il parla avec tant de chaleur au baron de Breteuil, que le minisire consentit à fermer les yeux. La plus brillante partie de la population de Paris était réunie dans le jardin des Tuileries 1 1" décembre 1785 ; Charles et Robert s'élevèrent ensemble dans les airs. Cette ascension
Fl.iiURY, D'OHMKSSON, CALONM;. .725
est impossible à déci'ire; des leiiiiiies se Iruuvaieul mal, des hommes i^emblaient perdre la raison, et des milliers de voi.\ saluaient k'S voyageurs par des cris l'rénétiqises. Charles et Robert parcoururent neuf lieues, et descendirent dans la plaine de Nesle. Le duc de Cbartres et d'autres seigneurs les avaient suivis à ciieval. Charles, après avoir reçu leurs félicitations, remonta seul dans la nacelle, et partit de nouveau; il semblait avoir déjà l'assurance d'un navigateur expérimenté.
Cette invention, qui, dans tous les temps, eût électrisé les âmes, devait, à cette époque d'enthousiasme, exciter im véritable délire. Hâtons-nous, disait-on, de diriger les ballons, ou nous serons devancés par les Anglais; ces hardis marins \ont s'emparer de la navigation aérienne. Les esprits moroses Taisaient d'affreuses peintures des batailles qui seraient liviées dans les nuages; ils entendaient déjà le bruit de l'artillerie se mêler à celui de la foudre. Mais combien d'hommes, délicieusement émus, parlaient avec fierté du moyen qu'on venait d'acquérir pour rapprocher tous les pays, tous les peuples, et rêvaient aux diligences aériennes qui feraient circuler avec la rapidité du vent les richesses et les lumières ! Les gens raisonnables attendaient, sans repousser aucune espérance, l'n homme, en regardant dédaigneusement un ballon, disait : A quoi cela sert-il? — .4 quoi sert, lui dit Franklin, rtiiifant qui vient de naître ?
Les découvertes des savans et même les jongleries des charlatans répandaient un vague désir de s'instruire. Il se forma dans la capitale, sous le nom de musées, des lieux de réunion où l'on faisait des lectures et des cours aux abonnés ^ L'instruction qu'on y recevait était bien superficielle; et, dans le même temps, une école pidjlique destinée à perfectionner les
* La pliipaiL de ces étabiissemens ne réunissaient pas des l'oads siilfisans, et tombaient bientôt; mais d'autres les reuiplnçaient. Le plus connu est celui que fonda Pilàtrc de Rozier : des professeurs c'Ièbres l'ont honoré, et il a existé jusqu'à ces derniers temps sous le nom A'athénée. I. 28 ■
liantes études, le collège de France était désert; les professeurs y faisaient, avec négligence, des cours à peine suivis par un petit nombre d'élèves.
Il se forninit aussi des clubs : on y lisait les journaux; et, dans la plupart, on jouait. Le premier établissement connu ï^ous ce nom, à Paris, est de 1782. Quand le duc de Chartres lit abattre les arbres du Palais-Royal, afin de construire les galeries marchandes, un certain nombre d'oisifs qui avaient l'habitude de se réunir chaque jour sous ces beaux arbres pour s'entretenir de nouvelles se trouvèrent fort embarrassés de leur temps et de leurs personnes. Un spéculateur leur offrit de les recevoir dans un appartement, où ils trouveraient les journaux. Le lieutenant de police autorisa Pouverture du club politique, sous la condition que les abonnés ne parleraient ni de gouvernement ni de rehgion. Les établissemens de ce genre se multiplièrent; et, peu d'années après, il en existait dans presque toutes les villes de France.
La conversation avait bien moins de liberté, dans les musées, dans les clubs, que dans beaucoup de salons. Les épigrammes et les pamphlets, les chansons et les caricatures, alimentaient l'avide malignité des Parisiens. Les ministres, surtout Galonné et Miroménil, étaient l'objet de satires mordantes. Mesdames de Polignac, la princesse de Lamballe et d'autres femmes de la cour, étaient déchirées dans des libelles obscènes. Marie-Antoinette n'était point épargnée. Le public, qui Pavait d'abord si bien accueillie, loin de la fêter encore \ censurait avec causticité sa conduite, ses dépenses, et son
' La reine accoucba d'un second fds en 1785. Lorsqu'elle se rendit à Notre-Dame, après être relevée de couches, il y eut sur son passage un l'roid silence. Les applaudissemens qui Taccueillirent le soir à l'Opéra ne la dédommagèrent point ; elle sentit la ditïérence qui existe entre un public arrangé dans une salle de spectacle, et le véritable public. De retour à Versailles, elle témoigna au roi son altliction : Je ne sais, lui dit-il, co/«inent vous vous y prenez-; mais je ne vais pas une fois à Paris qu'ils ne crient jusqu'à m étourdir.
affection pour son fi'ère. Les événeniens extérieurs donnèrent occasion de répéter fort injustement qu'elle sacrifiait l'intérêt de la France à celui de rAutriche.
Joseph II, lors de la rupture entre l'Angleterre et la Hollande, avait voulu profiter des embarras de cette dernière puissance pour étendre la limite des Pays-Bas et pour faire revivre des prétentions éteintes par les traités. Après la paix, il jugea que la France répugnerait à entrer dans luie nouvelK» guerre, et il fit des réclamations vraiment absurdes à la Hollande. Il voulait que, sans égard pour les traité de 1715 et de 1718, les limites de 1664 fussent rétablies, que Maestricht, le comté de Yronhauven, le pays d'Outre-Meuse, etc., lui fussent cédés ; il demandait, contre les disposisions du traité do 1751, la pleine possession du cours de l'Escaut depuis Anvers jusqu'à Saftingen; il demandait encore la démolition do plusieurs forts, et une somme de cinquante millions de florins. Les états généraux, sans se laisser intimider par ses menaces, annoncèrent qu'ils soutiendraient leurs droits et firent euxmêmes des réclamations de territoire et d'argent. L'empereur consentit à réduire ses demandes; il n'exigeait plus que Maestricht et la libre navigation de l'Escaut; mais un refus serait le signal de la guerre, et il donna des ordres pour qu'un de ses bàtimens entrât dans l'Escaut. Les Hollandais canonnèrent et prirent ce bâtiment (4 octobre 1784).
Les états généraux avaient réclamé le secours de la France; et l'on juge facilement que les Parisiens embrassèrent avec chaleur la cause des Hollandais. Louis XVI ne se prononçant pas sur-le-champ, on accusa la faiblesse des ministres et l'affection de la reine pour son frère. Le comte de Vergennes pensait que la France, replacée au rang le plus honorable, devait éviter les hasards d'une guerre que ne lui commandaient point ses intérêts politiques, et dans laquelle on verrait s'unir contre elle l'.^utriche, la Russie et la Grande-Bretagne. Le rôle de médiateur lui paraissait le plus utile et le plus noble;
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mais, eu exposant sa manière de voir à Louis XVI, il insista sur la nécessilé de ne point souffrir que l'empereui- opprimât la Hollande, et de réunir des forces suffisantes pour prévenii' ou réprimer les effets de son ambition. Marie-Antoinette se trouvait dans une situation pénible; mais elle eut des sentimens français. Le roi, comme avant la guerre d'Amérique, voulut que chaque ministre donnât son opinion écrite. Le marquis de Séiiur devait sa place à la reine, il lui présenta le mémoire qu'il allait remettre au roi, et lui exprima ses regrets d'èire obligé, par son honneur et sa conscience, d "énoncer un avis contraire aux intérêts de l'empereur. Marie-Antoinette l'approuva de remplir le devoir d'un snjet fidèle, et dit : Je ne puis oublier que je suis sœur de Leînpereur; mais je me souviens surtout que je suis reine de France et mère du Dauphin.
Louis XVL après avoir donné l'ordre de former deux armées, l'une en Flandre et l'autre sur le \\\\m, écrivit de sa main à son beau-frère. Sa médiation fut acceptée, et parut même provoquée par les deux puissances, dont la quere le menaçait le repos de l'Europe. L'empereur borna ses demandes à des excuses que la Hollande lui ferait, par la bouche de deux députés, pour avoir insulté son pavillon, et au payement d'une somme de 9,500,000 florins Les états générimx consentaient aux excuses, mais ils s'opiniâtraient à ne payar que cinq millions de florins. La puissance médiatrice déclara qu'elle donnerait le surplus, en prenant soin toutefois de s'assurer des avantages qui surpassaient de beaucoup ce sacrifice. Dix jours avant leur traité avec l'empereur, les Hollandais signèrent avec le cabinet de Versailles un traité d'alliance (10 novembre 1785i qui devait pour longleiups enlever à l'Angleterre toute iuduence sur les Provinces-Unies.
La France paraissait généreuse; elle était habile et sage; elle niaiutenait la paix de l'Europe, elle épargnait les sommes bien autrement considérables que lui aurait coulées la guerre.
FLEUr.Y, U'OBMES-ON, GALONNE. 52!)
ot s'assurait une aianilc [uvpouclérance eu Hollande. Ces l'ésullats font hoiiueur à Yergennes; mais les Parisiens en jugèi-put (liflereiument; ils ne voyaient jias les avantages dn traité, ils blâmaient (in'on donnât de l'argent; et l'on entendait partout répéter que Marie-Antoinette livrait à son frère les trésors de la Franco. A la même époque, un événement scandaleu.x, étrange, compromit la reine d'une manière plus grave; la majesté royale en fut profanée.
Il existait dans Paris une comtesse Lamotte, encore jeune, assez jolie, spirituelle et fort intrigante. Cette femme était le dernier reste du sang des Valois, dont elle descendait par un hàtard de Henri II. Laissée orpheline en bas âge par un père mort à l'Hôtel-Dieu, elle mendiait, lorsque les soins bienfaisans de la comtesse de Boulainvilliers tirent constater son origine. Un mauvais sujet l'épousa par spéculation : elle cherchait des appuis parmi les grands seigiicm-s, et en obtenait des secours, des présens, à difféi'ens titres.
Le désir d'avoir part aux bienfaits de la grande numônerie l'avait conduite chez le prince Louis de Piohan. Ce haut dignitaire de l'église, cardinal, évèque de Strasbourg et grand aumônier de France, conservait à cinquante ans les goûts d'une jeunesse dissolue. Effronté dissipateur, il ne concevait pas, disait-il, qu'un galant homme pût vivre avec douze cent mille livres de rente. Le seul évèché de Stiasbourg lui en rapportait quatre cent mdie, qui suflisaient à peine aux profusions de son château de Saverne. Une partie des fonds qui lui étaient confiés, en qualité de grand aumônier, pour secourir l'infortune, servait à payer ses débauches. La comtesse de Lamotte sut lui plaire et fut au nombre des femmes avec lesipielle> il avait des relations intimes.
Ce prince était dans une complète disgrâce à la cour. Il avait, lors de son ambassade à Vienne, servi étourdiment les eimemis de la Dauphine; et Marie-Thérèse l'avait fait rappeler. A son retour, essayant avec audace un moyen coupable de
faire oublier ses torts, il avait osé feindre, pour sa souveraine, une passion violente; et Marie-Antoinette l'avait éloigné d'elle. La disgrâce pesait d'autant plus à l'orgueil du cardinal, qu'il se croyait né pour gouverner l'Etat; et, dans ses conversations particulières, il lui arrivait de parler avec amertume de l'inimitié de la reine, qui seule, disait-il, lui fermait l'entrée du ministère.
Madame de Lamotte jugea tout le parti qu'elle pouvait tirer d'un homme vain et crédule, que l'amitié de Cagliostro semblait avoir préparé à toutes les mystifications dont on voudrait le rendre l'objet. Un jour le prince arrivait de Saverne, elle l'aborda d'un air radieux et lui dit qu'eu son absence elle avait vu plusieurs fois secrètement la reine, qui la comblait de faveurs particulières, qu'elle avait osé prononcer le nom de son bienfaiteur, que les préventions s'affaiblissaient, et qu'elle espérait bientôt arriver au moment heureux oii Marie-Antoinette rendrait sa bienveillance au cardinal : ce récit le transporta d'espérance et de joie. Comment put-il ajouter foi à la prétendue intimité de la reine avec une espèce d'aventurière? Les expressions manquent pour expliquer de pareilles turpitudes : l'être perdu de mœurs qui le trompait feignit des demi-confidences, et son imagination impure les acheva.
Madame de Lamotte, conjurée par le prince de multiplier ses démarches, allait passer quelques heures dans une hôtellerie de Versailles et revenait continuer ses récits. Cette femme fit écrire par le cié.lule cardinal un mémoire justificatif que la reine, disait-elle, consentait à recevoir. Le comte de Lamotte avait u:i digne ami, nommé Villette, qui possédait le talent d'un faussaire. Ce misérable écrivit quelques billets très courts et sans signature, que madame de Lamotte était censée recevoir de la reine, pour les remettre au prince. Les billets disaient f[u'on approuvait ses sentimens, qu'on pourrait beaucoup oublier, qu'il fallait attendre. Le cardinal pressait
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son ange tutélaire d'obtenir un entretien qui devait assnrer sa grâce et son élévation. La comtesse de Lamotle osa Ini dire (ju'il verrait la reine, que la faveur d'un entretien lui était accordée pour telle nuit, dans tel bosquet de Versailles.
La scène qui se passa serait incroyable si elle n'avait pas été juridiquement constatée. Une femme publique, trompée ])ar les Lamotte, pei-suadée que Marie-Antoinette voulait s'amuser d'une mystification, joua dans le bosquet le rôle de la reine, à qui elle ressemblait par sa taille et même par l'ensemble de ses traits. Cette femme prononça à demi-voix, le passe est oublié, laissa tomber une rose; le cardinal baisa le pied de celle qu'il croyait être sa souveraine. On se hâta de faire du bruit; madame de Lamotte accourut, en disant : Madame et madame la comtesse d'Artois viennent de ce côté. L'actrice s'enfuit; le cardinal se retira précipitamment, emportant la rose et enivré de bonheur. Dès ce moment, sa raison fut asservie aux volontés de madame de Lamotte.
Le faussaire qui secondait cette intrigue écrivit un billet on Marie-Antoinette témoignait quelque regret de la brièveté de l'entretien. Bientôt le cardinal reçut une autre missive où la reine était supposée dire que, n'ayant pas dans le moment soixante mille livres dont elle voulait disposer pour un acte de charité, elle desirait qu'il les lui envoyât par madame de Lamotte. Cette somme, et une autre de cent mille livres demandée peu de temps après, furent données avec empressement. Ces escroqueries n'étaient que le prélude d'un vol bien autrement hardi.
Deux joailliers avaient réuni des diamans de la plus rare beauté pour en former un collier qu'ils espéraient faire acheter à madame du Barry. Louis XV étant mort, ils présentèrent à son successeur ce collier évalué seize cent mille livres. C'était pendant la guerre : A ce prix, dit Louis XVI, f aurais deux vaisseaux de lignes. — Oui, ajouta la reine, nous avons ■plus besoin de vaisseaux que de diamans; et, quel que put
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élre ïOii regret de ne pas posséder celte lirillunle parure, elle y renonça. Tout Paris connaissait la magnificence du colliei'; et madame de Lamotte conçut l'espoir de s'emparer d'une si riche pi'oie.
Le cardinal se laissa persuader que la reine desirait avec ardeur le collier, et voulait qu'il l'achetât sec-rètement pour elle, en prenant différens termes de payement : il demanda cependant, pour une acquisition aussi considérable, un ordre positif et signé. On ne fut pas embarrassé de lever cette difficulté; mais le faux était grossier, il aurait dû révéler tonte l'intrigue. Villette signa, Marie-Antoinette de France. On a peine à concevoir qu'un homme de la cour, un diplomate, n'ait pas remarqué qu'une princesse cV Autriche n axait pu signer de France : il fallait avoir la vue ou l'esprit fasciné. Le collier fut acheté (1" février 1785); et, dans une nouvelle scène de mystification, le prince déguisé, caché au fond d'une alcôve, dans une auberge de Versailles, vit madame de Lamotte remettre le précieux dépôt à une espèce de valet de chambre qu'on annonça par ces mots : De la part de la reine.
Lamolte alla vendre en Angleterre une partie des débris du collier dépecé et revint en France. La comtesse faisait beaucoup d'acquisitions, de dépenses; elle eu cachait une partie au cardinal; ce qui lui en était connu s'e.vpliquait par les libéralités de la reine. Pour juger l'adresse de l'intrigante et la crédulité de sa dupe, il sulïit d'observer que, pendant près d'une année, depuis la scène du bosquet, madame de Lamotte sut éluder foutes les instances du prince pour obtenir un nouvel entretien; et que ce prélat, appelé si souvent à la cour par ses fonctions de grand aumônier, ne fut jamais frappé de ce qu'aucun mot, aucun geste de la reine, ne lui indiquait un retour de bienveillance. Son aveuglement était si complet, que, se croyant près du ministère, il lit des réformes dans sa maison, et sembla même vouloir prendre la conduite et la gravité d'un homme appelé à gouverner le royaume.
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On approchait de l'époque du premier payement. L'intrigante se flattait que le prélat, en découvrant la vérité, n'oserait révéler le rôle honteux qu'il venait de jouer et serait contraint, par son intérêt, à se taire et à payer; cependant elle n'en desirait pas moins éloigner le moment d'une explication redoutable. Plusieurs semaines à l'avance, elle parla de l'cmbari-as que Marie-Antoinette éprouvait pour subvenir à ce premier payement; elle excitait le cardinal à se faire un nouveau titre bien puissant à la reconnaissance de la reine : il chercha de l'argent; sa mauvaise réputalion ne lui permit pas d'accroître ses dettes.
Pour traiter avec les joailliers, le cardinal avait été obligé de leur dire, sous le sceau du secret, qu'il agissait au nom de la leine et de leur montrer l'ordre suppo.-é. Les joailliers, don! un refard de payement compromettait la fortune, prirent, à l'insu du j)rince, le parti d'exposer leur situation, dans une lettre respectueuse à la reine. L'indignation de Marie-Antoinette fut égale à sa douleur, e\\ apprenant à quel point on avait osé abuser de son nom. Son seul tort, dans cet étrange événement, est de n'en avoir pas aussitôt donné connaissance à Louis XVI Le monarque eut fait appeler Vergennes et Miroménil, puisque l'un était le ministre qui lui inspirait le plus de confiance, et l'autre le chef de la justice. Ces deux ministres, jugeant avec calme, auraient senti combien il importait d'étouffer cette affaire, de ne point livrer au public le nom do la reine, dans im tenqis où les préventions étaient déjà si multipliées contre elle : l'éloignement du cardinal et un profond secret auraient tout terminé. Malheureusement la reine consulta l'abbé de Vermond et le baron de Breteuil, ennemis déclarés du prince de Rohan. Celui-ci l'avait emporté sur Hreteuil pour l'ambassade de Vienne, en 1770; et, pendant son séjour en Autriche, il avait peu ménagé l'abbé de Vermond. Ces deux hommes ne songèi'cnt qu'à le perdre, en foisant éclater son chàiiment et sa honte. La reine était encore exaltée par
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leurs conseils, quand elle alla révéler à Louis XVI l'outrage qui la désespérait. Breleuil, qui avait interrogé les joailliers, mit sous les yeux du roi un mémoire qu'il leur avait fait rédiger. Leur déposition était sincère, mais nécessairement fort incomplète; ils ne faisaient aucune mention de madame de Lamotte, avec laquelle ils n'avaient pas traité, et qu'ils ne connaissaient point; en sorte que le cardinal était seul mis en scène. Louis XVI le méprisait pour son impiété, ses dettes et ses débauches, et le croyait très capable d'un vol. Cest, répéta-t-il plusieurs fois, c'est un besogneux qui fait de la terre le fossé; il aura pris ce collier pour le vendre, sauf à le payer ensuite s il peut. Le garde des sceaux et Vergennes, mandés trop tard, offrirent eu vain des avis prudens. Breteuil soutenait que l'éclat n'était dangereux que pour le cardinal; Marie-Antoinette embrassait celte opinion avec ardeur , cl Louis XVI voulut lui donner la consolation qu'elle desirait.
Cette discussion avait lieu le matin d'un jour de fête solennelle (15 août 1785); le cardinal, en habits pontificaux, était dans la galerie de Versailles, au milieu des courtisans. Louis XVI le lit appeler dans son cabinet, en présence de la reine et de plusieurs ministres. Aux questions que le roi lui adressa d'une voix sévère, le cardinal très-ému répondit qu'il avait acheté le collier..., qu'il le croyait dans les mains de la reine..., que madame la comtesse de Lamotte-Valois lui avait dit que la reine desirait qu'il fît cette acquisition. Les reproches de Marie-Antoinette sur son inconcevable crédulité achevaient de le troubler; Louis XVI, par un sentiment de bonté et de justice, le fit passer dans une pièce voisine, pour écrire sa déclaration. Lorsque, après l'avoir apportée, il sortit, le baron de Bi'eteuil, d'après l'ordre du roi, l'arrêta et le fit conduire à la Bastille K
* L'officier à qui le remit Breteuil fut tellemenl agité en voyant sous sa garde un si grand persoiniage, qu'il n'osa l'empêcher d'écrire et d'en-
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Cet événement produisit une grande sensation dans la ca[)itale. La puissante famille des Rohan se répandit en plaintes amères sur la manière violente, illégale, dont un homme de si haute naissance et revêtu de tant de dignités venait d'être arraché à ses fonctions et jeté dans une prison d'Etat. Le public parla de cette arrestation comme d'un abus de pouvoir sollicité par la reine, pour violer quelque intrigue à laquelle on sacrifiait le cardinal.
Louis XVi lui donna le choix de se confier à sa clémence, ou d'être jugé, soit par le parlement, soit par une commission. Le prisonnier consulta sa famille et s'en remit à la justice du parlement ^
Madame de Lamotte fut arrêtée; mais il n'y eut pas de lettre de cachet contre son mari, qui se hâta de fuir en Ânglelerre. On arrêta Cagliostro et sa femme ; il ne paraît pas cependant qu'ils eussent aucune part à l'affaire du collier ; ils étaient à Lyon, tandis que madame de Lamotte ourdissait son intrigue.
voyer un billet. C'était un ordre du cardinal à son secrélaiie de brûler des papiers. On y aurait trouvé des fails scandaleux, propres à le compromettre encore avec la cour; mais ces papiers n'eussent appris sur l'affaire dn collier rien de plus important que ce qu'on sait.
* Le clergé, qui tenait alors une assemblée, fut très-blessé de voir enlever un évoque à la justice ecclésiastique. Dans une lettre au roi, écrite avec beaucoup de mesure, le clergé représenta qu'un simple prêtre aurait droit de réclamer un privilège fondé, non sur des erreurs que repousse l'Église de France, mais sur les antiques usages de la monarchie, qui veulent qu'un accusé soit jugé par ses pairs. Le cardinal, averti par cette démarche, se hâta de présenter requête pour être renvoyé devant le juge ecclésiastique; mais le parlement se déclara compétent. :
Le pape tint un consistoire oit le cardinal de Rohan fut unaniniement blâmé d'avoir reconnu un tribunal séculier. Un bref le suspendit des droits et des honneurs de la pourpre romaine, le menaçant de l'en dépouiller s'il persistait, et lui enjoignant de venir à Rome se défendre en personne ou par procureur. Un docteur de Sorbonne alla représenter le cardinal et fit valoir pour sa défense qu'il n'avait pu refuser de comparaître devant le tribunal que le roi son maître lui avait assigné, mais qu'il avait fait les protestations nécessaires : il fut rétabli dans ses droits et ses honneurs.
Les magisIraU euieiil peine à éclaircir ce chaos d'iniquités. Des personnages essentiels au procès leur étaient inconnus; on n'avait encore parlé ni des actes du faussaire ni de la scène du bosquet de Versailles. Le cardinal accusait madame de Lamotte, madame de Lamotte accusait le cardinal et Cagiiostro; aucune assertion n'était prouvée. Des lumières sortirent d'une source oii jamais on n'eût imaginé de les chercher.
Un religieux minime, le père Loth, se présenla au pioculeur général, déclara que sa conscience lui reprochait des taules, mais qu'elles ne pouvaient affaiblir la fidélité qu'il devait au roi et à la reine. Ce moine avait eu l'ambition de prêcher à la cour : il fallait que le grand aumônier voulût bien l'agréer. Ayant ouï parler du crédit de madame de Lamotte, il s'était adressé à cette dame. Son sermon examiné par ordre du cardinal avait paru trop médiocre ; mais, sa protectrice insistant, on lui en avait procuré un antre qu'il avait prêché. Souvent il était retourné chez madame de Lamotte, et, lié de plus en plus avec elle, il connaissait de vue toutes les personnes de sa société. Depuis le conmiencemenl du procès, une foule de circonslajices cl de propos revenaient s'offrir à sa mémoire. Pour juger combien de mots indiscrets avaient pu être dits en sa présence, il l'aut savoir à quel point les Lamotte portaient l'impudence et l'étourderie. On croirait qu'après le rendez-vous de Versailles ils s'étaient hâtés de payer et d'éloigner la principale actrice. Aon, cette fennnc à qui ils avaient promis quinze mille livres n'en avait reçu que quatre mille; et, pour la dédommager sans doute, ils l'admeltaient dans leur société et la présentaient dans différentes maisons. Son nom de galanterie était d'Essigny; ils l'avaient transformée en baronne d'Oliva ou d'Olisva, anagramme du nom de Valois. Le P. Loth, sans pouvoir rien expliquer, fit connaître que la présence d'une dame d'Oliva et d'un nommé Villette serait importante au procès. Ces deux p rsonnages étaient en fuite ; Villette fut arrêté à Genève, et la d'Oliva à Bruxelles. Leurs déclarations apprirent aux magis-
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liais juj({iroLi pouvait être portée la crcdiiiilé tlii piiiice de îloliau'.
Les srandales s'accuiiiulaienl dans ralïaire du collier, l/abbé Georgel, vicaire général de la grande aumônerie, et secrétaire du cardinal, publia un mandement pour le carême. Les curieux s'arrachèrent cette pièce, qui commence par ces mot^ : « Envoyé vers vous, mes très-chers Irères, comme le disciple Timothée le fut au peuple que Paul dans les liens ne pouvait plus enseigner, il nous a dit : « Je dépose eu vos mains le pain (( de la divine parole, pour le rompre aujourd'hui dans l'as^em- « blée des fidèles.,. » Et le disciple du cardinal de Rohan fulmine contre l'impiété !
Il n'v avait plus d'autre sujet de conversation que le grand procès; tous les écrits relatifs à cette mystérieuse affaire étaient attendus et lus avec avidité. Il fallut des gardes à la porte de l'avocat de Caghostro, pour contenir la Ibule le jour où parut son Mémoire. Les ]tei>onnes sensées, loin d'accorder aucun intérêt au cardinal , voyaient avec indignation un prince de l'Église se présenter à la justice entre un charlatan (jn'il avouait
' Au lîiilicii de toutes ces intrigues, un épisode parut le compliquer encore. Un chevalier d'industrie, nonnué d'Elicnville, avait escroqué des marchandises, en conduisant chez plusieurs négocians son ami le baron de Fages, garde-du-corps de Monsieur. Son ami, disait-il, allait se imricr; et, sous divers prétextes, il se taisait livrer les présens de noce à crédit. D'Elieuville arrêté imagina de lier son affaire à celle du collier; il écrivit un mémoire où il racontait que le baron de Pages avait été sur le point d'épouser une jeune personne à qui un grand seigneur, dont elle avait un lils, donnait cinq cent mille livres de dot : le grand seigneur était le cardinal de Holian, eUentremetlcuse du mariage était madame de Lamotle. Le factum achevé, d'Etienville en adressa une copie au prince de Soubise, en lui représentant que ses révélations seraient, dans les circonstances, Irès-nnisibles au cardinal; et il offrait de supprimer cet écrit moyennant deux mille écus. Le prince refusa de les donner. D'Etienville publia son mémoire, et le vendit si bien aux Parisiens, qu'il le fit suivre de deux autres. On parla beaucoup de celte prétendue intrigue du cardinal et de madame de Lamotte; ce n'élait qu'une spéculation impudente et bizarre d'un aventurier.
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pour son ami, et une lemme publique dont il se disait la dupe. Les mêmes personnes déploraient qu'une jeune reine eut mis, dans sa conduite, assez de légèreté pour qu'un homme pût s'imaginer qu'elle lui donnait, dans les bosquets de Versailles, im rendez-vous nocturne. Mais le public riait, charmé d'avoir en spectacle des scandales inouïs. Les préventions auxquelles Marie-Antoinette' était en butte suscitaient au prisoimier de nombreux défenseurs, qui voulaient le trouver innocent pour qu'elle fût coupable. On disait généralement qu'elle avait eu des relations avec madame de Lamotte, qu'elle avait domié l'ordre d'acheler le collier, et que le prince était son malheureux agent. A la manière dont un nom auguste était mêlé dans cette affaire, on eût dit que la reine était mise en cause, et que le parlement allait la juger.
Jamais, peut-être, les magistrats ne furent environnés de plus d'intrigues. La famille des Rohan usait de tout son crédit pour obtenir un acquittement, et Breteuil s'efforçait de déterminer une condamnation. Ce ministre alla jusqu'à donner l'ordre d'arrêter Raraond , qui passait en Angleterre, pour y chercher la preuve qu'une partie du collier avait été vendue par Lamotte; mais, prévenu à temps, Ramond changea de loute et parvint à Londres '.
Les principaux accusés étaient depuis près de dix mois à la Bastille lorsque la grand'chambre prononça le jugement, dans une séance qui commença avant six heures du matin, et ne Unit qu'à neuf heures et demie du soir. Le procureur général conclut à ce que le cardinal fût tenu de déclarer à la chambre assemblée qu'il avait agi témérairement , qu'il en demandait pardon au roi et à la reine, en présence de la justice, qu'il fût tenu de se démettre de la charge de grand aumônier, et de n'approcher d'aucun lieu où serait la l'amillc royale, qu'il lût
* Sa conduite fut Irès-lioiioiablc : dévoué au cardinal dans son mallicui-, il cessa d'avoir des relations avec lui après l'acquitlenienl.
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coiRlamné à une amende, dont la clianibre déterminerait la i|iiotilé, et à rester en prison jnsqu'à ce que le jugement fût
r\(''CUté.
Dans le public, et même au sein de la magistrature, il s'agissait moins d'un procès que d'une affaire politique. Les conclusions étaient justes; un conseiller les traita de sauvages; un autre dit qu'elles étaient l'œuvre d'un ministre facile à reconnaître. Peu déjuges suivirent l'opinion du procureur général; mais plusieurs voulaient qu'en déchargeant de l'accusation le prince de Rohan on lui enjoignît d'être plus circonspect à l'avenir; d'autres prononçaient la mise hors de cour, formule qui laissait planer des soupçons sur l'accusé ; une majorité de cinq voix l'acquitta honorablement.
L'arrêt condamna la comtesse de Lamoltc à la marque et à la réclusion, son mari aux galères perpétuelles, Yilette an bannissement, Cagliostro fut déchargé de l'accusation, et la d'Oliva fut mise hors de cour.
Dix mille personnes remplissaient la salle des Pas-Perdus, les escaliers et les cours du palais. Lorsqu'on sut que le prince était acquitté honorablement, dos acclamations s'élevèrent : les juges, à leur sortie, reçurent des marques d'approbation bruyantes ; on eût dit qu'un grand citoyen venait d'être sauvé par des magistrats courageux. La foule se porta le lendemain à l'hôtel du cardinal, qu'on obligea de paraître sur un balcon, et Cagliostro reçut les mêmes honneurs.
La reine, en apprenant l'acquittement du cardinal, accusa les juges de partialité et se regarda comme outragée par eux. Louis XVI éprouva les mêmes sentimens. Quelques heures après que le prince de Rohan fut sorti de la Bastille, Breteuil lui porta, de la part du roi, une lettre de cachet qui l'exilait à son abbaye de la Chaise-Dieu, et lui enjoignait de doinier sa démission de la grande aumônerie. Cagliostro fut exilé de France. La famille de Rohan, la haute noblesse, la plus grande partie du public, iraprouvèrent avec chaleur ces peines infligées
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à des lionimcs que ia justice ve;!ait de déclarer innoccus.
Tandis que le roi cl la reine trouvaient l'arrêt trop indulgent à l'égard de deux accusés, ils le jugeaient trop sévère contre madame de Lamotle et regardaient comme un nouvel outrage la disposition qui Hétrissait, par la main du bourreau, la descendante des Valois. Louis XVI voulait commuei' la peine; mais le garde des sceaux et Vergennes lui représentèrent que ,^a (îlémence accréditerait des bruits injurieux pour la reine : le jugement leçut son exécution. La femme Lamotle ne resta détenue que deux ans; elle s'évada, et s'enfuit à Londres, où, de concert avec son mari, elle publia contre la reine un atroce libelle.
Peu de jours après l'issne de ce procès, falal au trône et à l'église, le roi partit pour Cherbourg (juin 1786) : il allait visiter les hardis travaux entrepris pour doimer un nouveau port de guerre à la France. Partout, sur son passage, Louis XVi reçut des témoignages sincères de l'amour des Français : il en fut touché; il se montra bon, et même plus affectueux qu'il ne l'était d'habitude. A Cherbourg, il répondit avec effusion, au cri de Vive le roi! par celui de Vive mon peuple! Ce voyage l'enchantail. Dans ses maisons royales, il vivait entouré de gens dont il savait (jue la plupart le jugeaient avec légèreté ; en voyageant, il se trouvait au milieu d'hommes heureux de sa présence, pénétrés de l'cspect et de reconnaissance; il se sentait à son aise. La réclusion de nos rois dans leur cour était funeste. Si [>ouis XVI eût quelquefois qm'lté ses cbàteaux pour conmiuniqucr avec les Français, ses idées se fussent étendues, et son caractère eût pris un peu de bardiesse. Les momens du voyage de Cherbourg doivent être comptés parmi les momens si rares où ce prince a connu le bonbeur.
Quelque temps auparavant, Louis XVI avait donné une noble ])reuve de son amour pour l'bumanifé. La lecture des voyages (le (]ook, la pensée du bien qui pouvait résulter de ces belles explorations, et la gloire qu'en recueillait l'Angleterre, lui avaient
inspiré le désir qu'un voyage autour du monde, conçu dans des vues bienfaisantes, honorât son règne et la France. La Peyrouse lui fut désigné poureetle expédition pacifirpie. Flein-ieu rédiiiea la partie des instructions et des ordres qui cxiiiraieiif les connaissances d'un marin; mais la partie qu'on pourrait appeler morale fut écrite par Louis XVI. Le passage suivant est de lui : « Si des circonstances impéi'ieuses, qu'il est de la prudence de prévoir, obligeaient jamais le sieiu' de la Peyrouse à faire usage de la supériorité de ses armes sur celles des peuples sauvages, pour se procnrer malgré leur opposition les objets nécessaires à la vie, tels que des subsistances, du bois, de l'eau, il n'userait de la force qu'avec la plus grande modération et punirait avec une extrême rigueur ceux de ses gens qui auraient outiepassé ses ordres. Dans tous les autres cas, s'il ne peut obtenir l'amitié des sauvages par les bons traitemens, il cherchera à les contenir par la crainte et les menaces, mais il ne recourra aux armes qu'à la dernière extrémité, seulement pour sa défense, et dans les occasions où tout ménagement compromettrait décidément la sûreté des bàtimens et la vie des Français dont la conservation lui est confiée. Sa Majesté regarderait comme un des succès les plus heureux de l'expédition qu'elle pût être terminée sans qu'il en eût coûté la vie à un seul homme. »
Ce voyage entrepris dans des vues si pures, et que le ciel sembla d'abord protéger, n'offrit bientôt qu'une suite d'événemens déplorables. La Peyrouse vit périr successivement, dans les flots ou par les coups des sauvages, plusieurs hommes intéressa ns qui l'accompagnaient; il était parti au commencement du mois d'août 1 785 , on reçut pour la dernière fois de ses nouvelles, en septembre 1788. Lonis XVI parlait souvent de cette enli'eprise, dont il avait conçu de si douces espérances; et il dit un jour, en laissant échapper un soupir : Je vois trop que je ve suis point heureux'.
Louis XVI aurait été un roi, si la bonté suffisait pour gouverner les hommes : il réalisait quelques idées bienfaisantes,
û42 LIVRE IX.
mais sa faiblesse et son défaut de lumières laissaient de plus en plus l'administration s'embarrasser, les parlemens s'irriter, la cour s'enivrer, et le peuple gémir des charges publiques.
Lorsqu'on voit le charlatanisme et la déraison de l'époque sur laquelle nous venons de jeter un coup d'oeil, il semble que Calonne ait été choisi pour que les Français eussent un ministre (ligne de ces joxn"s de folie. J'ai dit ses dépenses; nous allons examiner les moyens qu'il employa pour essayer d'y subvenir. Sous ce rapport, son administraton offre deux phases Irès-distinctes, dont la première terminera ce Livre.
Au milieu des applaudissements qu'obtinrent les premiers actes de Calonne, il ferma un emprunt de deux cents millions qui n'en avait encore produit que cent; et il ouvrit un autre emprunt de cent millions, à des conditions beaucoup plus favorables ])0ur les prêteurs (décembi'e 1785). L'appât qu'il leur offrait, la confiance qu'il venait d'inspirer, le ton avec lequel il affirmait que l'ordre allait s'établir, lui valurent un plein succès. Le public porta plus d'argent au trésor qu'on ne voulait en recevoir, et l'emprunt gagna jusqu'à onze pour cent. Ce début était brillant ; un grand seigneur disait : Je savais bien que Calonne sauverait l'État, mais je n'aurais jamais cru quil y jiarviendrait si promptement.
Le contrôleur général établit une caisse d'amortissement; mais cette institution financière avorta, parce qu'on ne savait mettre ni de l'ensemble dans les projets utiles ni de la suite dans leur exécution '.
* Panchaud avait donné à Calonne le plan de cette caisse, et lui avait appris la puissance de l'intérêt composé, qui n'élait guère alors connu qu'en .Angleterre, où Nathaiiiel Gould, directeur de la banque, en avait parlé dûs 1724, et dont le docteur Price venait de s'occuper. Panihaud était un de ces liomnies qui vont, dans les ministères, offrir des plans pour le gouvernement et chercher des ressources pour eux-mêmes. Quoiqu'il eût fort mal géré ses affaires de commerce, il n'en avait pas luoins quelques idées justes en finance. >^ecker, à qui il s'était présenté avec ses plans, l'avait éconduit comme un liomme taré, el peut-être eût
Les préambules des édits de Galonné sont curieux. Le premier annonce qu'on prend des mesures pour établir l'équilibre entre les recettes et les dépenses, et qu'on parviendra à diminuer les impôts. Un arrêt du conseil en même temps annonce que le roi sacrifie toute dépense d'agrément, diffère toutes celles qui ne sont pas urgentes, et se prive pendant quelque temps du plaisir de faire des grâces. L'édit relatif à la caisse d'amortissement porte que, dans l'espace de vingt-cinq ans, il sera remboursé plus de douze cent soixante-quatre millions de la dette publique, que le gouvernement a un plan, dont il ne se départira jamais, qui, mettant l- ordre dans toutes les parties de la finance, et donnant au crédit de la force, étendra l agriculture , soutiendra les efforts du commerce, l'énergie de ï industrie nationale, rendra tous les soulagemens possibles et toutes les améliorations faciles.
Un an après son emprunt de cent millions, Galonné en demanda un autre de cent vingt-cinq. Tout l'art du financier était mis en œuvre pour séduire les capitalistes. Le préambule faisait valoir qu'en prenant part à cet emprunt on n'anéantirait pas ses fonds, comme dans les rentes viagères, qu'on n'aliénerait pas son capital , comme dans les rentes perpétuelles, et qu'on ne recevrait pas des remboursemens partiels, comme pour les annuités. Un certain nombre de prêteurs seraient remboursés intégralement chaque année, ce qui éteindrait l'emprunt en vingt-cinq ans. Les remboursemens seraient accompagnés d'une augmentation progressive du capital, en sorte que les prêteurs compris dans la vingt-cinquième série recevraient cent pour cent. Le préambule annonçait aussi que l'emprunl n'était ouvert que pour faciliter toutes les dispositions d'or dre et d'économie. Le parlement, qui avait fait des observations sur le premier emprunt, en présenta de plus sévères sur celui-
niieux fait de l'écouter, de le payer et de le renvoyer. Galonné lui donna une grande confiance et profita mal de ses idées.
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ri : il exposa au l'oi awc quelle douleur on voyait, malgré son économie personnelle, le fardeau de la dette s'accroître et les actes de l'administration contraster avec ses promesses. Toutefois le parlement enregistrai nouvel emprunt, dans la crainte, s'il prolongeait sa résistance, de porter un coup funeste au crédit.
L'accumulation et la diversité des emprunts, l'existence de différentes sortes d'actions, émises par la caisse d'escompte, par la compagnie des eaux de Paris, par la banque de Saint- Cliarles*, etc., les prodigalités du contrôleur général qui répandaient l'ardeur de s'enrichir et de dépenser, donnèrent à l'agiotage une impulsion inconnue sous les ministères précédens. On vit se livrer avec fureur aux jeux de bourse des banquiers, des capitalistes, et même des spéculateurs sans argent. Les Parisiens, encore novices à ces jeux, s'étonnèrent d'apprendre qu'il s'était vendu (juatre fois plus de dividendes de la caisse d'escompte qu'il n'en existait; ils ne conçurent point cet elTrayant prodige; cependant, comme il ne s'agissait que de paris sur le taux des dividendes, on aurait pu en vendre à l'infini ^ Galonné, inquiet de la rumeur qu'excitaient dans le public ces jeux effrénés , crut rétablir l'ordre en commandant la probité par arrêt du conseil; il fit déclarer nuls les marchés de bourse, pour lesquels les effets négociés n'auraient pas été déposés avant trois mois (août 1785). Cet arrêt fut trèsdiversement jugé. Les banquiers dirent qu'on attentait à la liberté des conventions ; Calomie soutint la mesure qu'il avait prise, l'argent se resserra et les effets publics baissèrent. Dans l'ignorance générale des affaires de finance, un reproche injuste fut adressé aii ministre; on l'accusa d'avoir rendu le gouvernement agioteur, parce qu'il avait fait acheter des effets
^ Espèce lie caisse d'escompte qui venait d'être étnhlie en Espagne. - L'agiotage alla jusqu'à s'exercer sur <les l>o}is qui portaient la promesse de faire obtenir des places de finance.
FLELT.Y, DOr.MESSON, GALONNE. 545
lovaux à la bourse : sou but était d'arrêter Jeur baisse, et cette opératiou n'avait rien que de légitime et d'utile. Mais ou reconnaît toujours l'imprudente légèreté de Calouiie : il lui arriva de livrer les fonds de l'Ktat à des personnes qu'il voulait obliger; il confia, sans autorisation du roi, près de douze millions d'assignations sur les domaines à des amis qui devaient les employer à soutenir les effets publics, et qui, soit par ignorance, soit par friponnerie, soit par négligence, eu lireut perdre an trésor la plus grande partie ^
Calonne, assiégé d'embarras toujours renaissans, adressa au parlement un nouvel édit pour un emprunt de quatre-vingts millions (décembre 1785). Cet emprunt, comme les précédens, était combiné avec art pour éblouir les préteurs; et le préambule disait que ce dernier secours suffirait pour effectuer l'accaparement total des dettes, et rétablir l'ordre dans les affaires. Le parlement s'indigna; aucune économie n'autorisait à demander de nouveaux secours; on était en paix, et les peuples n'obtenaient
* Le ministre voulut faire écrire en faveur de ses opL'i'alions. Mirabeau, q 16 ses goiits dispendieux', ses dettes et ses vices réduisaient aux expédicns, accepta des offres secrètes. Panchaud et Clavière lui fournirent des notes sur les sujets qu'il connaissait peu ; et il lança des pamphlets contre plusieurs établissements dont les actions attiraient l'argent des capitalistes, au préjudice des ell'els publics. Il obtint un grand succès, en attaquant la compagnie des eaux de Paris, défendue par Beaumarchais, si accoutumé à frapper ses adversaires avec dédain et à les marquer du sceau du ridicule. Cette fois, Beaumarchais, qui apercevait le ministre près de son antagoniste, garda des ménagemens, craignant de compromettre les intérêts qui lui étaient confiés; et Mirabeau, libre de déployer sa vigueur cl sa fougue, s'enlendit léliciler d'avoir accablé l'homme qui en avait déconcerté tant d'autres. Calonne, pour détourner le soupçon de connivence et pour donner plus de vogue aux pamphlets, fit supprimer, par arrêt du conseil, une brochure contre la banque de Saint-Charles. Cependant les secrets arrangemens ne restèrent pas longtemps inconnus. Mirabeau, jaloux de faire croire à son ind('pendance, censura dans un écrit quelques actes de l'administration. Ses critiques furent trouvées trop faibles par le public, et trop fortes par le ministre, qui bientôt, jugeant sa plume moins utile, le récompensa et léloigna, en lui donnant une mission pour Berlin.
346 LIVRK IV.
aucun soulagement; ou entendait toujours des promesses, et l'on n'en voyait jamais les effets. Des représentations furent délibérées à l'unanimité. Le roi y répondit par l'ordre d'enregistrer ; il reçut de nouvelles représentations et réitéra son ordre. Les magistrats, en cédant, firent des modifications à l'édit; il y eut des voix pour refuser l'enregistrement, il n'y on eut point pour l'enregistrement pur et simple. Le roi manda le parlement et biffa sur les registres toutes les restrictions apportées à l'emprunl. Dans son discours, il dit : Jeveuxqiion sache que je suis content de mon contrôleur général. Celuici triomphait ; et cependant il avait peu à se féliciter d'une vicloirc qui ne lui laissait plus les moyens de retourner au combat.
Dans des circonstances si gi'aves, lorsqu'il eût fallu ménager le premier président, modérateur naturel de sa compagnie. Galonné eut l'étourderie de se inettre en querelle ouverte avec lui. Galonné fît révoquer une autorisation donnée à ce vieillard pour le dispenser de paraître à des audiences tenues de grand matin : il ne se borna pas à une espièglerie; il attaqua la délicatesse de ce magistrat, qui, très-irrité, cessa de retenir la fougue des jeunes conseillers.
Le contrôleur général s'était borné à demander quatre-vingts millions, espérant ainsi n'effrayer ni le parlement ni le public; mais, quoiqu'il eût, avec hardiesse, assuré que ce dernier secours suftîrait, il avait besoin d'une somme beaucoup plus forte; et, tandis que le roi recevait les représentations de la magistrature, le ministre donnait une extension illégale à des emprunts fermés. Il continua d'employer cette ressource et d'autres analogues ^ La lutte qu'il venait de soutenir ne lui permettant
' Il éleva jusqu'à cent vingt-trois millions le produit des extensions d'emprunts [Requête du roi, coteix). Il fit emprunter pour l'État trente millions, par la ville de Paris; il en emprunta dix aux receveurs généraux. Son dernier acte, en ce genre, eut lieu au moment même où se réunissait l'assemblée des notables (lévrier 1787) : il força les actionnaires de la caisse d'escompte à prier le roi de leur permettre de verser un cautionnement de
FLEURY, DORMESSON, GALONNE. 547
plus do lien attendre du parlement, les moyens indirects et liaudnleux lui restaient seuls pour se procurer de l'argent. Mais de telles ressources ne peuvent subvenir longtemps aux besoins d'un Etat; etCalonne les voyait s'épuiser. Les anticipations ne se négociaient que très-dilTicilement et à tiès-haut prix. Pour mettre le comble aux embarras iinauciers, la durée du troisième vnigtième expirait avec l'année 1786; les recettes se trouvaient diminuées de vingt et un millions; et l'on ne pouvait tenter de faire proroger cet impôt. Une crise devenait imminente; elle allait forcer Galonné à révéler une situation qu'il dissinudait encore. Ses dangers le firent penser à ceux du royaume; et cet honmie si léger fut contraint de réilécbir, à la vue du précipice ouvert sous ses pas.
ijuatrc-viiigts millions, afin ilc doiiiiLT a" public une nouvelle garantie ; et, jouant la modération, il fil «cc<?jo/^/' seulement soixante-dix millions. Les Parisiens ne furent pas dupes de cette comédie ; les actions de la caisse d'escompte et tous les efl'ets publics baissèrent.
Liviii: V
i'Iiui (le (ialoiiiic iHiiir rétablir les finances et pour rélornier le gouvcrncniciil. — Il vuul se lairc un appui contre les parlemens eu convotpiiuit lies notables qui approuveront ses projets. — 11 commence par confier ses idées à Vergennes, dont il craint Topposition. — Celte ouverture décide le traité de commerce avec l'Angleterre. — Adresse de Caloiiiic dans les révélations qu'il fait au roi. — Ses vues sont adoptées. — Composition de l'assemblée des notables. — Convocation; effets qu'elle produit à la cour et dans le public. — Retards, intrigues. — Mort de Vergennes; Sloiitinorin lui succède. — Ouverture de l'assemblée; discours.
— Celui de Calonne est vivement critiqué. — Les notables approuvent lu création des assemblées provinciales. — La subvention territoriale les alarme; ils demandent à connaître les étals de recettes et de dépenses. — Conférence de Calonne avec Bricnno; réunion de notables chez Monsieur. — Le roi veut qu'on discute seulement la forme de l'impôt.
— Le mot d'états généraux est prononcé. — Débat de îsccker et de Calonne. — Les notables continuent d'attaquer le contrôleur général et SCS projets. — Tentatives des ducs du (iliâtelet et de îsivernais pour rapprocher les esprits. — Calonne fait imprimer ses rapports, avec un préambule qui blesse profondément les notables. — Plusieurs ministres secondent ses ennemis. — Le roi et la reine sont irrités de la résistance des notables; elle plaît au public. — Pamphlets. — Incidens qui s'enchaînent et amènent le renvoi de Calonne, au moment où il venait de décider Louis XVI à remplacer Miroménil par Lamoignon. — La reine fait nommer Fourqueux contrôleur général, en attendant qu'elle puisse réussir dans ses projets pour Brienne. — Necker pubi c un mémoire de finance; il est exilé. — Louis XVI se rend à l'assemblée des notables et pense qu'après le renvoi de Calonne ses vues seront adoptées . — Il devient urgent de trouver un directeur des fmau-
ces; [jarnoignoii el IMoiilniorin demandent au roi la noniinalion de Necker; Breleuil décide celle de Brienne — Accablement de Louis XVI. — Poitrail de Brienne. — Les dilTicultés paraissent s'aplanir. — Embarras des notables lorsqu'ils examinent les états de recettes et de dépenses; divers calculs sur le déficit. — Preuves qu'on l'exagéra — Brienne l'ait quelques modiiications aux projets de Culonne; mais il n'en a pas d'autres ù leur substituer. — Mécontentement des notables; ils craignent de se prononcer pour aucun impôt, et surtout de blesser l'intérêt des classes privilégiées. — Projet de La Fayette. — Les notables fatiguent le roi, les princes, le ministre; eux-mêmes désirent se séparer. — Séance de clôture. — Tristes résultats de cette assemblée.
Ce Livre et le suivant retraceront les efforts de Caloime, et ceux de son snccesseiu', pour sortir de la situation périlleuse où l'on a vu l'oubli du bien public, l'imprévoyance et la prodigalité entraîner le royaume.
Galonné pensa que, pour faire oublier tant de fautes et pour obtenir les moyens de combler le vide du trésor, il fallait s'emparer des esprits, en opérant de grandes améliorations dans le gouvernement. Les projets qu'il avait le plus dédaignés s'offrirent à ses yeux sous un aspect tout nouveau : il fit un plan de réforme avec des idées de Necker, de Turgot, de Macliault, de Colbert; et, plein de confiance en lui-même, il ne douta point qu'il allait devenir l'idole des Français, comme il avait été jusqu'alors celle des courtisans.
Son plan était vaste. Son idée fondamentale pour la restauration des finances était de soumettre les privilégiés à l'impôt, en supprimant les vingtièmes que remplacerait une subvention répartie sur les terres avec égalité. En même temps qu'il demanderait ce sacrilice aux premiers ordres, il flatterait tons les propriétaires, en les appelant à élire des assemblées de [)aroisse, de district et de province.
Pour favoriser l'agriculture et l'idu.-lrie, le contrôleur général diminuait le fardeau de la taille; il adoucissait la gabelle, que son produit (soixante millions) ne permettait pas de siqiprinier; il aboliNsait la corvée; il établissait la liberté du com- 1. ?U
r)50 LIVRE V.
niei'ce des grains, saul" à suspendre l'exportalion sur la demande des assemblées provinciales; il détruisait les douanes intérieures et plusieurs droits vexatoires. Dans l'intérêt du commerce, il voulait aussi pourvoir à l'état civil des protestans, et rouvrir la France aux descendans des réfugiés; mais ces questions étaient du ressort de la cliancellerie, il fut décidé (pi'on s'en occuperait séparément et plus tard.
^'on-seulement les privilégiés auraient part à l'administration, en qualité de propriétaires, mais encoi'e le contrôleur général affranchissait du payement de la capitatiou la noblesse, la magistrature, et le clergé des frontières qui s'y trouvait soumis.
La subvention territoriale ne pouvant mettre au niveau des dépenses les recettes encore affaiblies par ces suppressions, Colonne projetait l'aliénation des domaines de la couronne à titre d'inféodation, une forte extension de l'impôt du timbre, et des économies qu'il évaluait à vingt millions. Telles étaient les idées principales de son plan de réforme.
Pour de pareilles innovations, il était impossible d'espérer le concours du parlement. Les magistrats étaient décidés à l'cpousser tout ce qui viendrait de Galonné; et leur intérêt personnel s'opposait d'ailleurs à l'égale répartition de l'impôt. Tenter de vaincre leur résistance en lit de justice, ce serait s'exposer aux dangers d'une lutte opiniâtre. Galonné n'examina qu'un moment si l'on pourrait convoquer les étals généraux ; ce moyen qui l'entraînait évidemment à rendre compte de sa gestion l'effrayait; la proposition de ce moyen hardi n'aurait d'ailleurs été goûtée ni de Louis XVI, ni des ministres, ni de la cour. Quelques rois de France avaient appelé des assemblées de notables pour les consulter ; Henri IV avait suivi cet exemple, et son nom était d'un heureux augure. Le contrôleur général pensa que des notables, choisis par le roi, s'empresseraient d'adopter ses vues; et que le [)arlement n'oserait s'élever conlic des projets approuvés par les organes de l'opinion pu-
ASSi-.MBLÉE DES NOTABLES. 551
blique, ou qu'un lit de justice qui la vengerait serait universellement applaudi.
Tout homme impartial reconnaîtra que les réformes projetées pouvaient donner de grands soulagemens au peuple cl l'onder la prospérité du royaume. Les talcns de Galonné étaient aliaiblis par son caractère et dégradés par ses vices ; mais ce n'était point de capacité qu'il manquait. Adoptant des vues très-hautes, il écrivait dans son rapport au roi : « La disparité, l'incohérence des diflerentes parties du corps de la monarchie, est le principe des vices constitutionnels qui énervent ^es forces... Un royaume composé de pays d'états, de pays d'élection, de pays d'administrations provinciales, de pays d'administrations mixtes, un royaume dont les provinces sont étrangères les unes aux autres, où des barrières multipliées dans l'intérieur séparent et divisent les sujets d'un même souverain, où certaines contrées sont affranchies totalement des charges dont les autres supportent tout le poids, où la classe la plus riche est la moins contribuante, où les privilèges rompent tout équililire, où il n'est possible d'avoir ni règle constante ni vœu commun, est nécessairement un royaume très-imparfait, trèsrempli d'abus, et, tel qu'il est, impossible de le bien gouverner.
<( On ne peut rétablir solidement les finances que par la réformation de ce qu'il y a de vicieux dans la constitution actuelle... Ce qui est nécessaire pour le salut de l'État serait impossible par des opérations partielles, et il est indispensable de reprendre en sous-œuvre l'édifice entier pour en prévenir la ruine.... Sire, le succès élèvera votre nom au-dessus des plus grands noms de cette monarchie, dont vous mériterez d'être appelé le législateur. »
Galonné était persuadé que Louis XYI, par amour du bien public, goûterait ses projets; mais d avait à redouter un antagoniste. Louis XVI voudrait consulter le ministre dans lequel il avait le pins de confiance; et l'on ne pouvait douter que Ver-
geimes ferait tousses efforts, userait de toute son influence pour repousser de telles innovations. Galonné alla hardiment an-devant du danger qu'il ne pouvait éviter; et ce fut à Vergennes rpi'il communiqua d'abord ses projets. Une preuve de son adresse, de l'art séduisant avec leqnel il savait captiver cenx qui l'écontaient, c'est qu'il parvint à s'assurer de ce diplomate si dévoué aux maximes du pouvoir absolu. Vergennes n'entendit pas sans répugnance pai'ler de former des assemblées provinciales et de convoquer des notables; mais il détestait les parlemens. Galonné s'attacha donc à lui prouver que toutes ses vues tendaient à l'affaiblissement de la magistratiu'e; il lui montra les notables bornant leur travail à un examen de pure forme; et ses projets, arrêtés définitivement dans leur assemblée, promulgués par tout le royaume, sans quil puisse y avoir lieu à aucune réclamation '. Ge serait un coup violent à l'autorité des parlemens; ce coup serait porté par une assemblée qui n'aurait d'autres fonctions que celles dont le roi voudrait l'investir, et qu'on renverrait le jour où ses services deviendraient inutiles. Enfin, Galonné insistait sur ce que les moyens proposés étaient les seuls à l'aide desquels il fût possible de combler le déficit. Vergennes avait une haute opinion des lumières du contrôleur général ; il céda, mais non sans inquiétude pour l'avenir. Ge ministre craignait que des divisions intestines et des embarras extérieurs ne rendissent fort diffici les la position du gouvernement; il craignait que l'Angleterre, irritée de la perte de ses colonies et de notre prépondérance en Hollande, ne profitât de nos dissensions pour nous tourmenter nu dehors, et peut-être au dedans.
Jusqu'alors Vergennes avait éludé les instances du cabinet de Saint-.Iames pour conclure le traité de commerce dont il avait été question à la paix; i\e^ qu'il connut les réformes projetées, il jugea nécessaire d'unir plus étroitement l'Angleterre
' Cette plirase est daii« le nipporl au roi.
AS KMBLKH DKS NOTABLES. 5oô
à la JMaiice; et le traité fut signé le 26 septembre M^O. Les intérêts de plusieurs genres de fabrication se trouvèrent momentanément froissés; un certain nombre de nos manufactures tombèrent dans un état de souifrance, plusieurs furent ruinées; un cri général s'éleva. Tels sont cependant les résultats de la liberté du commei'ce, que tous les ol)servateurs comptent ce traité parmi les causes qui, au dix-huitième siècle, ont donné une gTande impulsion à l'industrie française. La vue des produits anglais, les pertes même qu'éprouvèrent des fabricans, stimulèrent l'intérêt et l'amour-propre de tous. On n'avait jamais aussi vivement senti la nécessité d'acquérir plus d'instruction et de porter plus d'activité dans les ateliers. Notre industrie grandit, éclairée par cette épreuve. Toutefois un pareil lésultat ne justifie pas les ministres, puisque, avec plus d'habileté et de prudence, on eut acheté moiu'; cher les mémos avantages'.
' Les apologistes ilcs minislifs, pour piuiiver que uns intérêts ii';ivaienl ))as été sacrifies à ceux de l'Anglclerre, tirent beaucoup valoir que le traité était l'objet de vives censures au parlement britannique : c'était mal connaître les faits ou les dénaturer. Le traité ne fut blànié en Angleterre que par l'opposition qui jouait son rôle, en attaquant un acte du ministère ; d'ailleurs, elle l'attaquait sous le rapport politique, non sons le lapport commercial : « Je ne disconviens point, disait Fox, que ce ti'ailé promet de grands avantages à des Anglais; mais est-ce en faveur de quelques particuliers que M. P:tt doit établir les relations du royaume? L'Angleterre, en sunissant trop étroitement à la France, nuit à ses intérêts. Le ministère britannique n'agira sagement qu'autant qu'il déconcertera les projets du cabinet de Versailles sur la marine, et qu'il saura nous procurer des alliances capables de s'opposer à l'intention persévérante que la France a d'attaquer l'Angleterre. » — Nous oublions, s'écriait liurke, nous oublions ces jours de gloire où la Grande-Bretagne établissait des inspecteurs .'i Dunkcrque, pour nous rendre compte de la conduite des Français. » [Mil avait le plus noble rôle : « C'est avancer, disait-il, une maxime bien fausse, bien dangereuse, que de prétendre que l'Angleterre et la France, parce qu'elles ont été ennemies, ne doivent jamais cesser de l'être. C'est calomnier la nature bumaine, c'est supposer dans le cœur de l'bomme une infernale perversité. On soutient qu'en traitant avec la France nous nous jetons dans les bras de notre ennemie, nous nous livrons à sa merci :
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Ca!o:iiie tivail à lliire au roi d'ernbarrassaus et pénibles aveux : après l'avoir si longtemps bercé d'illusions, après lui avoir fait signer tant de fois que l'ordre s'établissait dans les finances, il fallait lui annoncer qu'un vide effrayant existait au Trésor. L'adroit contrôleur général n'eut garde d'alarmer Louis XVI par une brusque révélation. Quelque temps d'avance, il lui parla d'un déficit très-ancien, que ses prédécesseurs au ministère avaient toujours augmenté, et que lui-même s'était vu dans la nécessité d'accroître : il dit qu'il s'occupait d'un plan fort étendu, destiné non-seulement à restaurer les finances, mais encore à rendre facile l'action du gouvernement sur toutes les parties du royaume, et que ce plan deviendrait la source d'une incalculable prospérité. Bien que les aveux fussent déguisés
comme si nous devions, pur le tniité, renoncer à nos moyens de défense, détruire la marine anglaise, licencier l'armée, abandonner nos colonies el suspendre Taction du gouvernement ! N'est-il pas évident, au contraire, que ce traité, en nous apportant de nouvelles richesses, nous donnera de nouveaux moyens de résister aux Français, s'il faut un jour les combat Ire? Mais ce traité, source de profils réciproques, va diminuer les causes de discorde, rapprocher les deux peuples, étalilir plus de rapports dans leurs goûts, dans leurs mœurs, et contribuer à l'harmonie qu'il est à désirer de voir régner entre eux. » Le temjis était passé, cependant, où Pitt avait foi dans ces principes honorables et vrais.
A son début, le jeune Pitt avait fait admirer, non seulement ses connaissances el ses talents, mais encore son respect pour la justice et pour l'humanité ; on avait cru voir renaître en lui les hautes qualités de son père, dirigées par des principes plus dignes d'un siècle de lumières : il renonça bientôt à ces principes, pour adopter les maximes du patriotisme exclusif.
On a cité souvent Pitt et Fox, pour prouver que des hommes très jeunes peuvent conduire un État. De ces exemples mieux observés, on tirerai| peut-être des conséquences différentes. Si Pitt fût arrivé moins jeune au gouvernement, ses principes humains, généreux, auraient été mieux affermis dans son âme; ils n'auraient pas cédé aux premiers obstacles; et la vie de ce grand citoyen aurait été plus utile aux intérêts de l'Europe, cl même à ceux de son pays et de sa gloire. Si Fox n'eût pas goûté trop tôt du pouvoir, il eût senti davantage le besoin de mériter l'estime publique. Alors, plus considéré et plus boiiime d'État, il aurait pu rendre une longue suite de services, tandis qu'il est, pour ainsi dire, resté toujours à l'entrée de sa carrière.
ASSEMBLKK DES ISOTABLES. .155
avec adresse, il restait vrai que le ministre avait trompé le roi, ot lui avait fait tromper ses sujets. Louis XVI, en le supposant moins faible et moins aveugle, aurait chassé Galonné de sa présence; il aurait senti que les plus utiles projets seraient repoussés en haine d'un ministre justement décrié, et que le premier moyen de succès était de les faire présenter aux notables par un homme dans lequel ils eussent confiance. Ajoutons qu'en se débarrassant de Galonné, rien n'eût obligé Louis XVI à convoquer les notables. Necker aurait pu ramener l'ordre au Trésor, sans avoir besoin de recourir à tout cet appareil ; et je doute que le parlement eût osé refuser d'enregistrer des réformes, si le monarque eût voulu profiter des transports excités par le rappel du ministre que désignait la voix publique.
Louis XVI entendit avec surprise la lecture des projets de son contrôleur général : Mais, lui dit-il, c'est du Necker que vous me donjiez là; c'est du Necker tout pur. — Si7'e, répondit Galonné, dans l'état des choses, on ne peut rien vous offrir de mieux. L'idée d'imiter un exemple donné par Henri IV touchait Louis XVI ; il desirait vivement que les finances se rétablissent, et que le peuple fût soulagé ; le plan proposé contenait des améliorations évidentes, il l'adopta. G'était peu; les intrigues de coui- pouvaient changer sa résolution. Galonné lui demanda lui secret absolu jusqu'au moment de l'ouverture de l'assemblée des notables, aliu de ne pas livrer son plan à la critique des oisifs, et de ne pas donner aux malveillans le temps et les moyens de préparer leurs armes. Le roi approuva cette précaution : il fut convenu que les projets ne seraient point communiqués au conseil, que Vergennes et Miroménil en auraient seuls connaissance, et qu'on en ferait un mystère à la reine elle-même aussi longtemps qu'il serait possible '.
Le contrôleur général ne se borna pas h cette demande; il
' iM;iiie Anloinelle fui Uès-irritée île ce mystère, et donna plus que jamais sa confiance au baron ilc Breteuil, qui n'aimait point Calonne.
représciila au loi, avec une honorable franchise, que, gi l'on échouait dans le projet de réformer les abus et de vaincre la lésistance du parlement, les plus funestes conséquences en résulteraient pour l'autorité royale ; qu'il s'agissait de sauver ou de perdre l'État; et que, sans une volonté ferme, inébranlable, il vaudrait mieux ne rien entreprendre, il supplia le roi de s'armer de cette volonté, et répondit du succès si Sa Majesté daignait lui domier sa parole de ne point se départir du plan arrêté : Louis XVI la lui donna.
Les observations du contrôleur généi'al sur le déficit, furent soumises à l'examen du garde des sceaux et du comte de Vergennes. C'étaient ces deux ministres qui, avec Maurepas, avaient vu le compte de Necker et en avaient certifié l'exactitude; ils attestèrent de même au roi que les calculs de Galonné étaieul exacts .
La liste des notables se composa de 1 44 noms qui, presque tous, appartenaient aux premiers ordres *. Le tiers état, qu'on devait voir bientôt s'emparer des affaires publiques, ne fut pas alors réellement admis à s'en occuper. Sur vingt-sept notables qu'on disait le représenter, tous, à l'exception de six ou sept, étaient nobles ou anoblis. Certes, il fallait être bien enclin aux illii'sions pour s'imaginer qu'une assemblée entièrement formée de privilégiés concourrait volontiers à la suppression des privilèges pécuniaires. Pourquoi, d'ailleurs, se priver des lumières d'iui ordre du royaume? Il aurait été si facile de trouver, en
' Piiiices (le la fuiiiiilc royale et princes ilu sang 7
Archevêques et évêques 14
Ducs et pairs, maréchaux de Fr.uice, gciililsliiinnji's . . . 5G
Conseillers d'Klal et maîtres des requêtes 12
Premiers présidents, procureurs généraux des cours souveraines et autres magistrats 5S
Députés des pays d'états, dont 4 apparlen. lient au chM^^é,
(! à la noblesse, 2 au tiers état 12
Otliciers municipaux 25
nombre convenable, dans les professions libérales, parmi les propriétaires, dans les nniversités et dans les cor[)s savans, des lionnnes du tiers dont les noms n'auraient déparé aucune liste de conseillers de la couronne. Le contrôleur général avait dit que du sort de ses projets dépendait le salut on la perte do l'État; et, lorsqu'il avait à prendre le premier moyen de succès, lorsqu'il était maître de choisir les hommes qui voteraient dans nue afiaire si périlleuse, il négligea de s'assurer qu'il ne rencontrerait pas une majorité ennemie. L'éfonrderie cl la vanité qui faisaient le fond de son caractère lui doimaient une sorte d'apparente loyauté. Il proposa lui-même d'appeler parmi les notables tels hommes de mérite qu'il savait lui être opposés ; il approuva plusieurs choix de Louis W], de Vorgennes ou de Miroménil, contre lesquels il aurait dû réclamer. L'homme le plus dangereux pour lui était l'archevêque de Toulouse, qui continuait d'aspirer au ministère. Sa répntalioii d'administrateur ne permettait pas de l'exclure, mais Galonné lui donna de l'influence; et, dans le court intervalle qui s'écoula entre le moment où le projet de réunir les notables fut connu et celui où partirent les lettres de convocation, l'adroit prélat fit nommer plusieurs évêtpies disposés à seconder ses vues. L'imprudent Galonné mettait de l'amour-proprc à ne craindre personne; il était convaincu que son plan triompherait de toutes les préventions, et que la voix d'un petit nombre de contradicteurs se perdrait dans le bruit des applandissemens.
Cependant, pour donner plus de calme et moins de force aux notables, on arrêta qu'ils ne délibéreraient point réunis, qu'ils seraient divisés en sept bureaux présidés par des princes ^ Naturellement, les délibéialions auraient dû être suivies d'un recensement général des votes : par nue disposition fort singulière, il fut arrêté que la décision de chaque bureau compterait
' Monsieur, le comte d'Artois, le duc d'Orléans, le prince de Gondé, le duc de Bourbon, le prince de Conli el le duc de Penlhicvre.
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pour inie voix. L iiiéflexiou de Caloiiiie passe toute croyance, s'il ne s'aperçut pas qu'une opinion pourrait avoir en sa faveur la majorité des bureaux, tandis qu'elle aurait contre elle plus des deux tiers des notables '. Mais, si comme on l'a prétendu Galonné espérait trouver dans cette disposition le moyen de se donner au besoin une apparente majorité, son irréflexion est encore plus étonnante. En effet, aurait-il pu jamais, sans soulever l'indignation publique, proclamer comme le résidtat d'une délibération des notables ce qui en aurait été précisément l'opposé?
Le secret promis sur les desseins du ministre était entre trop peu de personnes pour n'être pas fidèlement gardé. On savait d'une manière vague, à la cour et dans Paris, que le contrôleur général s'occupait d'un travail important. Ceux qui paraissaient être le mieux instruits disaient qu'incessamment on verrait publier un nouveau Compte rendu. Le 29 décembre 1786, le roi annonça au conseil des dépêches, qu'il convoquait, pour le 29 du mois suivant, une assemblée composée de personnes de diverses conditions et des plus qiialif'iéesde son État, afin de leur communiquer ses vues pour le soulagement de son peuple, l'ordre des finances, et la réformation de plusieurs abus (procès-verbal). Ce prince, digne d'être mieux secondé dans ses intentions, était plein d'espérance, il croyait affermir son pouvoir et rendre heureux son peuple; le lendemain, il écrivit à Galonné : Je n'ai pas dormi de la nuit, mais c'était de plaisir.
La nouvelle de cette convocation imprévue agita diversement les esprits. La plupart des gens de cour blâmaient une mesure qui leur annonçait des réformes et qui leur inspirait des craintes pour l'autorité du roi et pour la leur. Le vieux maréchal de Richelieu demandait quelle peine Louis XIV eût
' Quarante-quatre voix suflisaient pour donner la majorité, dans quatre lui'eaiix, à un projet rojeté par cent voix.
ASSEMBLEI': DES NOTABLES. 559
infligée au minisire ([iii lui eût proposé d'assembler des iiolables. \jn des jeunes seigneurs les plus spiritnels, le vicunile de Ségur, disait : Le roi donne sa démission. Les honuncs sages aimaient à concevoir quelque espérance et faisaient des vœux pour leur pays; mais ils avaient peu de confiance dans des réformes tentées sous un roi faible, par un ministre décrié. ISeaucoup de personnes voyaient avec une joie maligne les embarras de ce ministre et ceux d'une cour contre la{iuelle s'élevaient tant de murmures. La curiosité était le sentiment qui dominait dans Paris, et la nouvelle du jour en faisait impatiemment attendre d'autres. Quelles demandes le gouvernement adresserait-il aux notables? Les projets de Galonné étant ignorés, ce qu'ils avaient d'utile ne pouvait lui rallier des partisans, et sa réputation autorisait de fàcbeuses conjectures. C'est quelque impôt, disait-on, qu'il veut obtenir des notables ; on leur demandera notre argent, ils le donneront, et on les renverra. Les plaisanteries circulaient^, les discours sérieux s'y mêlaient : ou accusait plus que jamais Galonné d'avoir, en pleine paix, épuisé les finances, et d'avoir sacrifié la nation à la cour. Ce mot de nation était prononcé avec un accent tout nouveau, et l'on commençait à vouloir qu'il fût respecté^. Les provinces offraient une physionomie différente de celle de Paris; elles étaient plus calmes, plus raisonnables; on y remarquait moins
' On distribua celte annonce de spectacle : « Vous êtes averti que M. le contrôleur général a levé une nouvelle troupe de comédiens qui commenceront à jouer devant la cour, le lundi, 2'J de ce mois; ils donneront pour grande pièce, les Fausses confidences, et pour petite le Consentement forcé; elles seront suivies d'un ballet pantomime alléfîorique, de la composition de M. île Galonné, intitulé \cTonneau des Ikinaides. »
* Une note avait été envoyée par l'autorité au Journal de Paris et au Mercure, pour annoncer la convocation des notables; on y lisait : ", La nation verra avec transport que le roi dai[/ne s'approcher d'elle. » Galonné reçut promptement des obserrations sur le mauvais elTet que produirait un mot de cette phrase ; et il renvoya aux deux journaux sa note ainsi corrigée : « La nation verra avec transport qu ; le roi s'approche d'elle. »
un mélange d"iii'itatiou el de gaieté. En général, dans les provinces, on éprouvait de la recoiniaissance pour Louis XVI; on desirait que ses inlcntions fussent loyalement secondées, et l'on espérait en recueillir d'heureux fruits.
Calonue, cliarnié de n'avoir pas rencontré d'obstacle près du trône, attendait des notables dociles et se livrait au plaisir avec une ardeur nouvelle. 11 avait fixé une époque très-rap- ])rocliée pour la réunion, afin de prévenir des intrigues; mais il mêla tellement les plaisirs aux affaires, que les fatigues altérèrent sa santé. Le 29 janvier approchait, et le contrôleur général soulfianl n'avait point terminé ses travaux préparatoires; il fallut remettre la séance d'ouverture au 7 février, puis au 11, eiilin, au 22. Ces délais furent très-utiles aux adversaires de Calonne. Plusieurs notables, arrivés avec des intentions conciliantes, changèrent de sentimcns au milieu des sociétés hostiles où ils étaient accueillis, recherchés. La convocalion avait appelé des membres de tous les parlemeus de province ; on leur laissa le loisir d'écouter les orateurs du parlement de Paris, de se communiquer leurs griel's contre le ministère, et de serrer les liens qui les unissaient. Ces magistrats s'assemblaient entre eux; ils convinrent d'éviter de se prononcer sur les projets qui seraient offerts à leur examen, afin d'avoir une entière liberté, quand ces projets seraient soumis à l'enregistrement. Les évèipies formèrent aussi une réunion particulière. Les notables de Icui' ordre étaient ceux qui avaient le [)lus de connaissances en administiation et le plus d'h.abitude (!e parler en public. Aux justes reproches qu'ils pou\ aient, comme tous les Français, adresser au contrôleur géiiéral, se joignaient, pour les animer, l'intéi'èt de leur corps qu'ils craignaient de voir compromis, et l'amour-propi'e qui les portait à ne rien négliger j)Our paraître avec éclat dans l'assemblée et pour la dominer. L'archevêque de Toulouse, décidé à faire échouer le plan de Calonne, quel (pi'il fût, sentait le besoin d'envelopper de mysièrc ses intrigues contre celui dont il vou-
ASSEMBLÉE DES >'0TAD1,ES. ."Cl
lait être le successeur; et nul ne savait mieux exciter les esprits, tout eu afTectaut de se tenir à l'écart. Les f^entilshommes n'avaient pas autant de lumières qu3 les prélats; leur éducation, leur genre de vie les rendaient, en général, moins propres à traiter les affaires d'administration; mais ils remportaient île beaucoup par le désintéressement, la loyauté, l'amour du bien public. C'est parmi eux qu'on remarqua le moins d'intrigues : ils n'étaient pas unis par un lieu aussi fort que celui des magistrats ou des évèques; ils n'eurent point de petite assemblée permanente. Quant au tiers état, nous avons vu qu'il était nul.
Un malheur, non-seulement pour Galonné, mais pour la France, fut la mort de Vergenucs (15 février 1787). La plupart des notables avaient une haute estime pour ce ministre, et son influence conciliatrice eût été fort utile. Le roi le remplaça, de son propre mouvement, par le comte de Montmorin, qu'il connaissait dès l'enfance et qui lui inspirait de l'affection. Le nouveau ministre, honnête homme, sincèrement dévoué au roi et à la France, mais sans qualité remarquable, d'un caractère doux et même timide, ne faisant qu'arriver aux affaires, resta spectateur de la lutte qui s'engagea sous ses yeux.
L'assemblée des notables s'ouvrit enfui. Le roi, par quelques phrases très-simples, qu'il avait rédigées lui-même, exprima son désir du bien public et sa contiance dans les hommes qu'il réunissait pour les consulter. Le contrôleur général pi-oiionça avec facilité, avec grâce, un discours brillant, où il voulait faire applaudir à la fois l'homme d'esprit et l'habile administrateur. Toute sa légèreté se retrouve dans ce discours. Dès les premiers mots, il choqua ses auditeurs, en leur annonçant que les projets dont ils auraient connaissance étaient devenus personnels au roi. On ne pouvait leur dire plus clairement qu'ils allaient entendre les volontés du monarque, et qu'ils étaient appelés pour approuver, non pour délibérer.
Galonné lit un tableau lugubre de la situation où il avait 1 51
trouvé les finances en 1785, et un tableau pompeux de tout ce qu'on avait obtenu depuis pour la prospérité du royaume. 11 sentait bien qu'il ne pouvait passer tout à fait sous silence le reproche de profusion qui lui avait été si hautement et si fréquemment adressé ; il eut l'étonnante assurance de débiter ces phrases :
« En général, l'économie d'un ministre des finances peut exister sous deux formes si différentes, qu'on pourrait dii'e que ce sont deux sortes d'économie :
(( L'une qui frappe tous les yeux par des dehors sévères, qui s'annonce par des refus éclatants et durement prononcés, qui affiche la rigueur sur les moindres objets, afin de décourager la foule des demandeurs. C'est une apparence imposante qui ne prouve rien pour la réalité, mais qui fait beaucoup pour l'opinion : elle a le double avantage d'écarter l'importune cupidité et de tranquilliser l'inquiète ignorance.
« L'autre, qui tient au devoir plus qu'au caractère, peut faire plus en se montrant moins. Stricte et réservée pour tout ce qui est de quelque importance, elle n'affecte pas Faustérité pour ce qui n'en a aucune : eUe laisse parler de ce qu'elle accorde, et ne parle pas de ce qu'elle épargne. Parce qu'on la voit accessible aux demandes, on ne veut pas croire qu'elle en rejette la plus grande partie; parce qu'elle tache d'adoucir l'amertume des refus, on la juge incapable de refuser; parce qu'elle n'a pas l'utile et commode réputation d'inflexibilité, on lui refuse celle d'une sage retenue; et souvent, tandis que, par une application assidue à tous les détails d'une même gestion, elle préserve les finances des abus les plus funestes et des impérities les plus ruineuses, elle semble se calomnier elle-même par un extérieur de facilité cp.ie l'envie de nuire a bientôt transformé en profusion. »
Ou vit qu'il avait voulu tracer le portrait de Necker et le sien ; on pensa généralement qu'il fallait avoir sou audacieuse légèreté pour se moquer ainsi de l'économie, en l'ace d'une
assemblée qui pouvait se croire appelée à mclire m\ terme au\ prodigalités.
Le moment d'avouer à la France la pénurie du trésor était arrivé. Le contrôleur général dit qu'un déficit existait depuis des siècles, qu'il était de quarante millions en 1774, de trente-sept en 1776, que les emprunts l'avaient augmenté jnscp'au mois de mai 1781, et qu'il était de quatre-vingts millions à la fin de 1783. Le démenti donné indirectement an Compte rendu par cet exposé produisit une extrême surprise. Galonné ajouta que le déficit avait encore reçu d'inévitables accroissements depuis 1785, mais sans dire à quelle somme il l'avait élevé. Cette réticence était conforme à son opinion que l'assemblée des notables ne vérifierait ni la régularité des comptes ni le montant du déficit, et qu'elle se bornerait à examiner les moyens proposés pour le combler; mais son silence sur le point fju'on était le plus curieux de connaître blessa vivement ses auditevn's, en leur annonçant qu'ils ne sauraient que ce qu'on voudrait bien leur dire, et que le ministre, follement prodigue, avait creusé un abîme dont il n'osait laisser mesurer la profondeur.
Galonné, avec beaucoup d'esprit, n'en eut pas assez pour saisir la différence du langage qui plaît dans un cercle frivole, et de celui qui convient dans une assemblée occupée de graves intérêts; il crut faire sensation par ce trait énigmatique et fin:
(i Que reste-t-il qui puisse suppléer à tout ce qui manque, et procurer tout ce qu'il faudrait poui' la restauration des finances ?
« Les abus î
« Oui, messieurs; c'est dans les abus mêmes que se trouve un fonds de richesses que l'État a droit de réclamer... «
Galonné, cependant, était capable de prendre un langage plus digne de ses fonctions; il ajouta d'un ton noble : « G'est dans la proscription des abus que réside le seul moyen de
ÔM T.IVRE V.
subvenir à Ions les besoins. » Et ensuite : « Le plus grand de tous les abus serait de n'attaquer que ceux de moindre importance, ceux qui n'intéressant que les faibles, n'opposent qu'une faible résistiince, mais dont la réformation ne peut produire une ressource salutaire. Les abus qu'il s'agit aujourd'Iiui d'anéantir pour le salut public, ce sont les plus considérables, les jdus protégés, ceux qui ont les racines les plus profondes et les branches les plus étendues. Tels sont les abus dont l'existence pèse sur la classe productive et laborieuse, les abus des privilèges pécuniaires, les exceptions à la loi conmiune, et tant d'exemptions injustes qui ne peuvent affranchir une pai'tie des contribuables qu'en aggravant le sort des autres. »
Le contrôleur général présenta l'aperçu des divers projets d'améliorations qui seraient communiqués aux notables; et cette partie de son discouis n'excita point en eux les sentimens que, dans l'intérêt de la France, on devait espérer.
Le soir même, cette séance fut le sujet de tontes les conversations à Versailles et dans Paris. Les criti(|ues ne furent point épargnées à Galonné, à son administration, à son discours. Bientôt on fit la plaisanterie de dire que Pitt, après avoir lu ce discours, avait fait demander à l'ambassadeur de France, si c'était, un pampblet que les ennemis du contrôleur général répandaient sous son nom.
(Cependant, le premier objet des délibérations sembla rallier les esprits. Il s'agissait des assemblées provinciales; les notables furent presque unanimes pour approuver cette institution et pour en remercier le roi. Le calme régna dans leur discussion : ils parurent cbercher avec bonne foi l'intérêt de tous les ordres, sans que nulle animosité contre le ministre vînt exercer de l'influence. Le projet donnait la présidence, dans les assemblées du premier degré, au plus âgé; et, dans les deux autres, aux plus imposés. Les notables demandèrent que les présidens fussent choisis dans les ordres privilégiés : ils représentaient que des dispositions contraires seraient opposées aux principes
ASSLMBLIE DES NOTABLES. 3G5
de la monarcliie, que la confusion des rangs pourrait éloigner des administrations nouvelles le clergé, la noblesse et même les liomrnes les plus distingués du tiers état, ({u'alors ces assemblées deviendraient ou dangereuses en tombant dans la démocratie, ou inutiles en se trouvant privées de la considération et du crédit qu'elles devaient recevoir des premiers oidres. Aucun motif offensant pour le tiers état ne dictait ces observations. Les notables approuvèrent que les ordres ne fussent point séparés, et que les voix fussent comptées par tète; ils allèrent plus loin, ils pensèrent généralement que les délégués du tiers état devaient être égaux en nondjre à ceux du clergé et de la noblesse réunis. Le bureau de Monsieur et celui du comte d'Artois pensèrent même que, pour balancer l'inlluence que tant de causes donnaient aux ordres privilégiés, on pourrait ne leur, accorder que le tiers des voix.
Le calme disparut bientôt. Le second sujet de délibération fut la subvention territoriale, qui blessait l'intérêt de tous les membres de l'assemblée. Il y avait des hommes assez généreux, assez justes, pour vouloir seconder par leurs sacrifices les intentions du roi, et nul ne faisait ouvertement l'éloge des |iriviléges pécuniaires ; mais la plupart des notables ne reconnaissaient qu'avec une arrière-pensée la justice de l'égale répartition de l'impôt; et, tout en avouant le principe, ils desiraient en éluder l'application.
Galonné s'était laissé séduire par l'idée de faire acx[uitter en nature la subvention territoriale; ce mode impraticable fut unanimement repoussé, mais la majorité ne voulait pas davantage de l'impôt en argent. Un moyen de retarder la discussion, de faire échouer le projet du ministre et de le renverser luimême, s'offrit à plusieui's notables qui amenèrent facilement les autres à leur opinion. Les bureaux déclarèrent qu'avant de délibérer sur mie contribution nouvelle, ils avaient besoin de connaître les états de recettes et de dépenses; ils ne dissimulaient point leur désir de vérifier le délicit, et de juger quel en
r.66 LIVRE V.
était l'autenr. Galonné redoutait de se voir ainsi mettre en cause : il répondait ({uc le roi, appelant les notables pour les consulter, était maître de les interroger sur tel point ou sur tel autre; et que le roi voulait savoir leur opinion sur les meilleurs moyens de subvenir aux besoins de l'Etat, non sur l'étendue de ces besoins suffisamment, constatée dans ses conseils. Les notables n'étaient point les représentans de la France, et tenaient leur mission du roi seul ; cette réponse était donc péremptoire. Toutefois les plus animés disaient cpie des bommes d'iionneur ne sauraient se laisser imposer la loi de prononcer e!i aveugles ; que moins ils avaient d'autorité, plus ils devaient craindre de l'aire peser sur leurs concitoyens des cliarges nouvelles; et que leur demande pouvait inquiéter im ministre infidèle, mais non paraître irrespectueuse pour le roi. Monsieur, qui n'aimait point Galonné et désirait sa cbute, avait le premier réclamé les états de finance.
La subvention territoriale effrayait tellement les notables, que le parti vigoureux qu'ils venaient de prendre ne les rassurait pas; et qu'ils s'occupaient d'atténuer les effets de l'égale répartition, s'ils ne pouvaient l'éviter. Us exprimaient le vœu qu'avant de délibérer sur la subvention on examinât tous les autres moyens d'accroître les ressources du tiésor, afin de donner aussi peu d'extension qu'il serait possible à l'impôt sur les terres. Ils demandaient que, dans le cas où la subvention serait établie, on en fixât la quotité et la durée. Enfin, ils desiraient que l'on conservât les privilèges des corps et des provinces relatifs à la manière de s'imposer, ce cjui laissait des ressouires pour écbapper à cette égalité qu'ils approuvaient et repoussaient à la fois.
On entendit, cependant, exprimer des sentimens généreux. Plusieurs bureaux employèrent un noble langage pour refuser l'offre d'exempter de la capitation les membres des premiers ordres.
Galonné, dont les adversaires les plus actifs étaient dans le
clergé, eut une conférence avec l'arclievêque de Toulouse et quelques autres prélats influens. Il les conjura d'oublier le ministre et de ne voir que la France; mais il s'adressait à des hommes impatiens de le renverser, et ses protestations de dévouement au bien public leur fournirent un sujet de plaisanteries. Il espéra plus de succès, s'il était entendu dans un comité nombreux. Six membres de chaque bureau s'assemblèrent chez Monsieur. Dans cette réunion (2 mars), Galonné montra beaucoup de présence d'esprit, une grande facilité d'élocution, et conserva toujours ces formes aimables qui, dans d'autres temps, l'avaient rendu si séduisant; mais il lui manquait ce qui donne du crédit à l'administrateur, de l'empire à l'homme d'État, une réputation d'intégrité; ses paroles n'obtenaient pas la plus légère confiance. Il avait espéré lever- tous les obstacles en apportant des bordereaux de i-ecettes et de dépenses; il se flattait que, lorsqu'il les aurait fait passer sous les yeux des commissaires, on tiendrait les comptes pour vérifiés. Ses notes parurent insignifiantes. Des questions vives lui furent adressées sur le compte rendu en 1781 et sur le déficit. Il répondit qu'au lieu d'un excédant de dix millions le compte effectif de 1781 présentait un déficit de quarante-six millions; mais que ce compte ne renfermait pas tous les élémens nécessaires pour juger de l'état des finances, et que le déficit était alors de soixante-dix millions. Quant à son accroissement, Galonné dit qu'en 1783 il avait trouvé les recettes de quatre-vingts millions au-dessous des dépenses, que le déficit s'était depuis élevé à cent millions, et qu'il faudrait en ajouter douze pour subvenir aux besoins imprévus ^ Les débats s'animèrent : l'archevêque de Bordeaux (Cicé) déclara que la confiance et le crédit ne pouvaient renaître avant qu'une exacte vérification eût appris à la France si c'était Necker ou Galonné qui avait trompé
' Bientôt une nouvelle dépense lui fit élever le déficit à cent quinze millions, en y comprenant onze millions de prévoyance.
nés Liviu: v.
le roi, et qu'après que bonne justice aurait été faite de Fadministrateur coupable. Calonne, dans la discussion, ayant avancé que le monarque avait droit d'imposer à volonté, et que ce principe ne serait certainement contesté par aucune des persomies présentes, l'arcbevèque de Narbonne (Dillon) s'éleva contre de telles assertions. L'arcbevèque d'Arles (l)ulau) s'unit à son collègue, et mit en doute si tout autre assemblée que celle des élats généraux avait le droit de voter une nouvelle surcharge d'impôts. L'archevêque d'Aix (Boisgelin), en paraissant vouloir simplement résumer les divers avis sur la question de savoir si les comptes devaient être communiqués aux notables, entra dans le fond de la discussion, et prêta une nouvelle foi'ce aux argumens de ceux qui soutenaient l'affirmative. Caloime, dans cette longue séance, se montra fort spirituel; mais il ne se lit pas un seul partisan, et n'embarrassa aucun de ses adversaires.
Après cette lutte impuissante, le contrôleur général eut recours à l'autorité royale. Louis XM fit annoncer aux bureaux que son intention était cju'ou délibérât, non sur le fond, mais sur la forme de l'impôt ^ Les notables répondirent que la peiception en argent leur paraîtrait la moins onéreuse; et, dès ([u'ils se furent ainsi conformés à l'ordre du roi, ils renouvelèrent leur demande pour olttenir les comptes de finance.
Le mot d'états généraux sortait de quelques bouches. Les premiers (pii le prononcèrent furent les archevêques d'Arles et de INarboniie, le marquis de la Fayette et le procureur général
' Cet ordie iloiina lieu à des plaisanteries mordantes; on se souvient encore de ce dialogue untre un cuisinier et des poulets :
(( LE ICISINIER.
« A quelle sauce voulez-vous qu'on vous mange?
« LES PODLETS.
(t Mais nous ne voulons pas qu'on nous mange !
« LE rrisiMEn.
(V X'ous chansiez l'état de la question ; on vous demande à quelle sauce vous voulez qu'on vous mange. »
ASSEMBLEE DES NOTABLES. 5r,9
(lu parlement d'Âix, Caslillon. Ce magistrat ayant été iiilerronijiu par le comte d'Artois, qui présidait, et qui voulait le rappeler au sujet de la délibération : « Votre Altesse Royale, reprit-il, me permettra de lui dire qu'il n'existe aucune autorité qui puisse admettre l'impôt territorial tel qu'il est proposé, ni cette assemblée, quelque auguste qu'elle soit, ni les parlemens, ni les états particuliers, ni même le roi : les états généraux seuls auraient ce pouvoir. »
Le public excitait les notables. L'utilité des réformes. proposées disparaissait aux yeux d'une foule d'iiommes superficiels et passionnés qui ne voulaient que liàter la chute du ministre. Tous les faiseurs de pamphlets et d'épigrammes menaçaient de ridicule l'assemblée si elle fléchissait.
Les partisans de Brienne n'étaient pas seuls à désirer l'héritage de Calonne. Les amis de Necker, dont les plus distingués se réunissaient chez la princesse de Beauvau, se flattaient de le voir rentrer au ministère. Necker, dans sa retraite, avait encore ajouté à l'enthousiasme de ses admirateurs par son ouvrage sur V administration des finances qui parut en 1784, et dont il se vendit plus de quatre-vingt mille exemplaires en Eui'ope '. Cet ancien ministre apprit, avant l'ouverture de
* Louis XVI fut très niûcontent de la publication de cet ouvrage. Beaucoup de personnes disaient autour de lui que Necker était coupable d'initier le public à l'administration, et il adoptait leur manière de voir. Cependant, trois ans auparavant, il avait autorisé l'impression du Compte rendu; et trois ans après, il allait approuver un plan d'adminisU-alioiis provinciales : entre ces deux actes politiques, l'impression d'un ouvraj^e sur les finances ne pouvait que donner aux esprits une direction utile; et le monarque lui-même l'aurait encouragée, s'il avait eu réellement un but. Les gazettes reçurent l'ordre de ne point parler de ce livre, et le roi fit dire à l'auteur de ne pas venir à l'aris. L'autorité s'opposa d'abord à la venle; mais, peu à peu, les libraires obtinrent tous des permissions tacites. On prit de ces demi-mesures qui n'empêchaient point les lecteurs de satisfaire leur curiosité, et qui leur prouvaient seulement que ce qu'ils goûtaient déplaisait au pouvoir. En général, les magistrats ne virent pis de mauvais œil cette publication, peut-être parce qu'elle pouvait eni'
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l'assemblée des noLables, que Caloiine atlaquerait le Compte rendu; il lui écrivit qu'il se croyait en droit de lui demander de n'altérer en rien la confiance due à ce compte; et que, si des doutes existaient dans son esprit, il était prêt à lui communiquer toutes les pièces justificatives. Galonné, dans une réponse évasive, joua sur les mots ; il dit que son intention n'était point d'attaquer le Compte 7'endu, et que des renseignemens lui seraient inutiles, parce cpi'il n'avait aucun doute, ses recherches lui ayant fourni des preuves convaincantes. Le discours aux notables n'attaquait pas, en effet, d'une manière directe le compte de 1781; mais il en résultait que ce compte ♦était faux. Le public ne pouvait guère hésiter entre les assertions contradictoires de deux hommes dont l'un jouissait d'une haute réputation d'intégrité , et dont l'autre était universellement décrié. On a dit souvent que le contrôleur général aurait dû éviter une pareille lutte; mais sa situation rendait ce conseil fort difficile à suivre. Obligé d'avouer un déficit considérable, dont il ne pouvait se charger entièrement, il était dans la nécessité d'en rejeter une partie sur Necker; et il faisait, pour éviter le débat, tout ce que lui suggérait son adresse, en glissant sur un sujet si dangereux pour lui . Son plus grand tort, résultat de beaucoup d'autres, était d'avoir une réputation qui repoussait la confiance. Necker adressa une lettre au roi et le supplia de permettre qu'il parût, avec son accusateur, en présence de Sa Majesté , devant l'assemblée des notables ou devant un comité, pour justifier de la fidélité du Compte 7'endn. Le roi lui fit dire qu'il était satisfait de ses services, et qu'il lui ordon-
barrasser le ministère ; plusieurs l'approuvèrent liautement. « Consultons, disait le parlement de Rouen à Louis XVI, au sujet d'un édit de 1784, consultons un ouvrage récent, honoré des regards de Votre Majesté et des applaudissemens de la nation, ouvrage patriotique qui ajoute encore à la haute idée que l'auteur avait donnée de son génie, et qui manifeste avec éclat toutes les ressources de la France. » Galonné affecta de rester indifférent à ces discussions.
liait de garder le silence. Malgré cet ordre, Necker s'occupa d'un mémoire apologétique; et, tandis qu'il le rédigeait, il remit à plusieurs membres de l'assemblée des notes sur son administration, et sur celle du ministre à ({iii la guerre était déclarée.
Les notables continuaient de s'occuper des projets présentés, et les évêques eurent une nouvelle occasion de s'élever contre Galonné. Le gouvernement commettait dès longtemps la faute de permettre au clergé d'emprunter, au lieu de prendre sur ses revenus, pour les dotis gratuits. Le contrôleur général, en voulant soumettre les ecclésiastiques à l'impôt, avait cherché les moyens de payer leurs dettes; mais son plan, mal imaginé, était à la fois onéreux pour l'Etat et désagréable au clergé. Les évéques censurèrent ce plan avec aigreur, et les bureaux se rangèrent à leur opinion. C'était chose curieuse que de voir dans le monde beaucoup de gens qu'on savait être ennemis du clergé, et qui depuis l'ont si violemment attaqué, soulenii' alors avec chaleur toutes les prétentions des évêques.
Un projet très utile, celui qui diminuait la taille, fut reçu avec froideur. Les notables pensèrent que le déjjrèvement ties plus pauvres imposés pourrait devenir une surcharge pour les l'erniiers des riches propriétaires; et ils demandèrent que le roi attendît les observations des assemblées provinciales. Tous les biu'eaux votèrent la liberté du commerce intérieur des grains, et l'abolition de la corvée, qui, peu d'années auparavant, avait été repoussée. Mais le projet de Turgot et celui de Galonné étaient fort différens; le premier répartissait également l'impôt qui remplaçait la corvée, et le second ne le taisait supporter que par les roturiers ^
Le contrôleur général avait divisé son travail en quatre par-
* La majorité dans un bureau, et quelques voix dans les autres, exprimèrent le vœu que celte contribution lût payée par tous les propriûlaircs.
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lies, doiil la première était composée des projets que nous venons de parcourir. Les attaques si vives qu'elle avait essuyées jiouvaient ôter l'espoir d'atteindre le but; mais Galonné, bien qu'il fût soucieux, gardait un calme apparent et ne cessait point de se montrer amiable et spirituel ^ Toiijonrs prompt à se former des illusions, il imagina de faire croire aux notables eux-mêmes que ses projets avaient leur assentiment.
Une assemblée générale fut convoquée (12 mars). Le ministre y présenta la seconde partie de son plan, et dit aux notables que le roi voyait avec satisfaction leurs sentimens d'accord avec ses principes, qu'ils recherchaient les difficultés dans le seul but de faire apercevoir les moyens de les prévenir, et que leurs objections, principalement relatives aux formes, ne contrariaient nullement les points essentiels que Sa Majesté avait en vue. A peine les notables étaient-ils retirés dans leurs bureaux, que ces paroles y furent commentées avec acrimonie. L'archevêque de Narbonne- dit (ju'il avait été près d'interrompre le contrôleur général, qu'on n'avait pu, sans indignation, l'entendre assurer que l'assemblée était d'accord avec lui pour le fond, et différait uniquement sur la forme. L'orateur demanda (jue le roi lût supplié d'ordonner au contrôleur général d'envoyer à chaque bureau son discours, afin qu'on rétablît les principes (ju'il avait altérés et les faits qu'il avait dénaturés. Tous les bureaux adoptèrent cette proposition. Celui du prince de Conti déclara que le monarque était trompé, et qu'il fallait éclairer sa religion surprise. Déjà ce bureau
* Un soir qu'il faisait dans son salon une partie fie tiictrac, il entendit le vicomte de Ségur fredonner cette fin de couplet :
Boire du bon, Envoyer ses deUes A Colin-Tampon.
— Mon cher vicomte, lui dit-il, vous me feriez grand plaisir de me donner l'adresse de ce monsieur-là.
'^ C'était chez lui que les prélats se réunissaient tous les soirs.
ASSEMBLÉE DES iNOTAULES. 575
s'était fuit remarquer par un relïis tle délibérer sur l'ini[)ùL, avant d'avoir examiué les états de recettes et de dépenses : ou appelait les notables qui le couiposaieut les grenadiers de Conli; on les encourageait, on les excitait, comme s'ils fussent montés à l'assaut du contrôle général '. Le discours de Galonné fut envoyé aux uotables; et plusieurs, après l'avoir lu, avouèrent (pi'ils n'en étaient plus frappés eonune ils l'avaient été d'abord; mais d'autres gardèrent toute leur animosité, et demandèrent que leur réclamation fût inscrite au procès-verbal. Un des projets les plus sages supprimait les douanes intérieures. Cette importante amélioration était souhaitée par tous les hommes qui comiaissaient les besoins de l'industrie. Déjà, les états généraux de 1G14 se plaignaient au roi, avec bon se.is, de ce que (( les droits de traite étaient levés sur ce tpii va de certaines provinces du royaume à d'autres d'icelui, tout ainsi que si c'était un pays étranger, au grand préjudice de ses sujets, entre lesquels cela conservait des marques de division qu'il était nécessaire d'ôter, puisipie tontes les provinces du royaume sont conjointement et inséparablement miies à la couroime, pour ne faire qu'un seid corps sous la domination d'un même roi. » Galonné avait dit noblement, eu présentant son projet : C'est la réponse aux états de 101-4. Golbert et ceux de ses successeurs qui s'étaient montrés amis du bien public avaient désiré cette réforme. Un homme dont le nom
* Ce ii'ûUiit poiiil assuiéuiciit par des idées populaires ({u'ils obteiiaieul la laveur publique. Eu approuvant les assemblées provinciales, ils avaient rejeté les assemblées de paroisse et de district, et ils étaient foit opposés à la subvention territoriale ; mais ils détestaient Galonné, et c'était assez pour leur réputation du moment.
Quant au prince de Conti, il était très courtisan, et n'avait nullement hérité du goût de son père pour l'opposition; son bureau allait sans lui et malgré lui. Lorsque les notables, qu'il présidait, persistèrent à demander la connnunication des comptes, il lit insérer au procès-verbal son avis en ces termes : « Dans la position où je nie trouve, je n'ai rien à dire, si ce n'est que je m'en rapporte absolument à la sagesse, à la prudence et aux bontés du roi pour ses sujets. »
est resté honoré dans radmiuistration, Trudaiiie, avait commencé en 1760 les travunx nécessaires ponr ménager, dans celte suppression, les divers intérêts. Un gouvernement très faible avait pu seul laisser exister des barrières si nuisibles au commerce, et qui ne rapportaient que cinq millions et demi au trésor. Le projet annonçait que les provinces lésées recevraient des indemnités ; cependant l'éloignement ponr tout ce qui venait de Galonné, l'esprit étroit et l'ignorance d'un certain nombre de notables, firent multiplier les chicanes contre cette réforme, qu'on prétendit être trop hardie.
Les améliorations dans le régime de la gabelle furent attaquées d'une autre manière. On dit que le contrôleur général ne faisait pas assez, et qu'il était fiicile de faire mieux. Monsieur lut un mémoire remarquable contre le plus odieux des impôts; et proposa de l'abolir, en le remplaçant par une simple taxe, ponr qu'il ne restât rien, dit-il, de l'infernale machine de la gabelle.
La troisième division du travail de Galonné, présentée dans une nouvelle assemblée générale {''IG mars), était relative aux domaines et aux forêts du roi. Avant la discussion, les notables influens étaient convenus que les projets seraient rejetés. Les partisans de Brienne ne cessaient d'insinuer que le plus grand service qu'on put rendre à la France était de la délivrer de Galonné, et que le seul moyen d'y réussir était de faire échouer son plan. Beaucoup de notables suivaient d'autant plus volontiers cette impulsion, qu'ils trouvaient contraire à leur intérêt particulier le plan qu'on les excitait à combattre dans l'intérêt général. Quelques hommes impartiaux gémissaient de voir la passion dominer où la raison seule aurait du se faire entendre; ils desiraient qu'on assurât d'abord à la France les améliorations qui lui étaient offertes, et représentaient qu'on ne devait pas, en haine d'un ministre, repousser les bienfaits du monarque. A la tête de ceux qui voulaient rapprocher les esprits, étaient le duc du Ghàtelet et le duc de
Nivernais. Le premier, surtout, s'était fait remarquer par ses sentimens patriotiques; il avait parlé d'économie sans faire de phrase, il avait déclaré qu'il était prêt à remettre au roi ses pensions. Mais, dans les débats politiques, il est bien difficile aux conciliateurs de réussir : pour prêter l'oreille à ceux qui nous disent d'être sages, il faudrait que déjà nous eussions de la sagesse. Le zèle que plusieurs notables apportèrent dans leurs démarches pacifiques aurait, je crois, été sans succès, alors même que le contrôleur général n'eût pas pris étourdiment un parti qui rendait tout rapprochement impossible. Fatigué des attaques dirigées contre lui , voyant l'orage grossir et s'avancer, il pensa que son triomphe dépendait (1c son audace, et qu'il devait chercher un secours, dans l'opinion publique, contre ces mêmes notables qu'il avait appelés pour s'en faire un appui contre les parlemens.
Les projets de réforme n'avaient reçu aucune pidjlicité officielle; on les connaissait seulement par ce qu'en disaient chaque jour, dans le monde, les membres de l'assemblée. Le ministre fit imprimer les mémoires dont se composaient les deux premières parlies de son travail, et les fit précéder d'un avertissement oij, se plaignant d'efforts tentés pour égarer les esprits, il annonçait que le temps était venu d'apprendre au peuple le bien que le roi voulait lui faire. 11 passait en revue les projets présentés, et démontrait facilement c|ue tous étaient indiqués par le vœu public; mais plus sa cause était juste, plus il aurait dû la soutenir avec dignité. C'est d'un ton propre à soulever des haines ardentes qu'il parle du bruit répandu qu'im accroissement de charges va peser sur la France. « On payera plus!... sans doute; mais qui'? ceux-là seulement qui ne payaient pas assez; ils payeront ce qu'ils doivent, suivant une juste proportion, et personne ne sera grevé. Des privilèges seront sacrifiés!... Oui, la justice le veut, le besoin l'exige. Vaudrait-il mieux surcharger les nonprivilégiés, le peuple? » Enfin, il donne clairement à entendre
que le gouveriioment et le public ont à se plaiudre de l'assemblée, en disant avec plus de malignité que d'adresse : « Ce serait à fort que des observations (celles des notables) dictées par le zèle, des expressions d'une noble francliise feraient naître l'idée d'une opposition malévole. » Calonne doinia la plus grande publicité à cette espèce d'appel au peuple ; il le répandit avec profusion dans les provinces, et en adressa de nombreux exemplaires aux curés de Paris *.
Ce préambule fut cpialifié de séditieux dans les bureaux, et tous prirent des arrêtés pour se plaindre d'un écrit destiné, disaient-ils, à faire croire au peuple que les premiers ordres mettaient leurs intérêts en opposition avec les siens. Le roi répondit que son contrôleur général n'avait rien lait imprimer que par ses ordres, et autorisa les notables, ainsi qu'ils le demandaient, à publier leurs délibérations.
Aucun accord n'existait dans le gouvernement. Tandis que le contrôleur général voulait déployer une grande vigueur, Louis XVI disait à ceux des notables qui l'approchaient : M. de Calonne n'a pas voulu vous fâcher. . . opinez selon votre conscience; et deux de ses ministres, Breteuil et Miroménil, encourageaient l'opposition.
Le roi cependant avait, au fond de l'àme, un ressentiment très vif des obstacles qu'il rencontrait. La reine était encore plus irritée; non qu'elle voulût soutenir le contrôleur général , entièrement perdu dans sou esprit par l'abbé de Yermond et le baron de Breteuil, mais la résistance des notables l'indignait. A cette époque, Louis XVI et Marie-Antoinette, très mécontens des nobles et du clergé, pensèrent (jue Calonne avait raison de vouloir tirer parti, contre les premiers ordres,
' Gerbiei" fut l'imprudent rédacteur de ce manifeste. Son talent ne le rendait pas étranger à Tinlrigue. Une ambition qu'il est difficile de concevoir dans cet illustre avocat lui faisait désirer d'obtenir une haute place d'administration.
ASSEMBLÉE DKS NOTABLES 377
(le ce tiers état silencieux et docile, qui scmblaft ne pouvoir jamais devenir redoutable à la cour.
Le ministre ne trouva point dans le public l'appui cpi'il avait espéré. Les Parisiens aimaient les notables, parce qu'ils leur devaient une liberté de parler qui répandait, dans les salons et dans les clubs, une nouvelle vie. L'exemple des orateurs officiels enhardissait les frondeurs de société; et les discussions des bureaux avaient mis à la mode les conversations politiques. Les femmes elles-mêmes, comme au temps de Maupeou, parlaient des affaires d'Etat. La galanterie de Galonné, si connue, ne les désarmait point en sa faveur. Lorsque des hommes disaient c[u'il fallait renvoyer le contrôleur général, souvent les femmes répondaient, avec vivacité, qu'il fallait lui faire son procès. Toutefois l'agitation n'atteignait encore qu'une faible partie de la société; le gros de la nation restait dans nu état de calme qui ressemblait à l'apathie.
Les pamphlétaires continuaient d'attaquer la vie publique et la vie privée de Galonné. 11 y avait des écrits malins et des écrits sérieux. Quelques faiseurs de brochures spéculaient sur la disposition des hommes à laisser les avantages qu'il est en leur pouvoir d'accepter, pom' en poursuivre d'autres qui leur échapperont. Louis XVI offrait l'égale répartition de l'impôt, l'adoucissement des taxes vexatoires et des entraves de l'industrie; la France eût obtenu chaque année des améliorations, sous l'influence d'assemblées provinciales occupées des vrais intérêts du pays; tous ces avantages étaient nuls aux yeux de certains réformateurs. Un homme à paradoxes, persoimage bizarre qui cherchait la gloire et fit un ,peu de bruit, l'avocat Linguet, longtemps panégyriste du despotisme, se transforme en promoteur des états généraux. Garra, dans une brochure véhémente adressée aux notables, leur dit : « G'est outrager la nation que de lui proposer, en l'absence des états généraux qui tiennent à sa constitution, de consentir à refondre cette constitution en assemblées provinciales, dont la véritable qua-
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lité serait cdîle de caisses d'emprunt au gré du contrôleur général '.
Les courtisans, dont Galonné avait été l'idole, commençaient à croire qu'il était temps de l'abandonner. Beaucoup d'entre eux parlaient de lui comme d'un dissipateur qui avait fait bien du mal à l'Etat, et cherchaient ainsi d'avance à flatter le successeur inconnu, pour échapper à son économie présumée. Il ne restait d'amis au contrôleur général que dans la société de la duchesse de Polignac. Il avait aussi un protecteur, mais faible, le roi, qui tenait à le conserver. On répétait sans cesse autour de Louis XVI que les notables en voulaient à Galonné, non à ses projets, et qu'il suffirait de le renvoyer pour rendre tous les esprits dociles; mais Louis XVI regardait son pouvoir comme attaqué par les notables, et résistait à leur sacrifier son ministre.
Plusieurs iucidens s'enchaînèrent et devinrent décisifs. Galonné eut occasion d'avancer que Necker n'avait pas laissé au trésor, comme il le prétendait, une somme suffisante pour achever les payemens de 1781, et pour commencer ceux de l'année suivante. Plusieurs personnes demandèrent avec em-
* Après la disgrâce du ministre, Carra fit paraître un volinne intitulé : M. de Colonne tout entier; il dit dans la préface, avec une incroyable naïveté, la cause de sa haine pour l'homme qu'il poursuit. Galonné, dans le dessein de se faire des partisans, avait annoncé, en "1785. que le roi donnerait des pensions aux gens de lettres : il y eut huit cents demandes. Carra avait envoyé la sienne ; il cite textuellement la réponse ministérielle : J'ai reçu., monsieur, la lettre par laquelle vous réclamez une pension pour récompense de vos travaux littéraires ; je mettrai avec plaisir votre demande sous les yeux du roi, lorsque Sa Majesté s'occupera du travail des grâces relatives aux gens de lettres. « Je croyais, ajouta Carra, qu'un engagement aussi sacré que celui de M. de Caloime avait pris avec moi par sa lettre, ne pouvait manquer d"avoir son effet. Il n'en eut point; et dès lors l'injustice outrageante que je venais d'éprouver dans cet oubli me fit ouvrir les yeux sur la conduite partiale de M. de Calonne envers ses partisans et ses affidés. C'est aux réflexions successives amenées dans mon esprit par cet événement qu'on a dû le fameux mémoire que j'envoyai aux notables pendant leur assemlilée. »
pressemeiiL à Joly de Fleury, lequel de l'ancien ou du nouveau ministre disait la vérité; il déclara que c'était Necker. Galonné lui ayant aussitôt écrit, non-seulement sa réponse fut très ferme, mais il en donna une copie au garde des sceaux, en le priant de la mettre sous les yeux du roi. Miroménil fut charmé d'avoir un tel moyen de nuire à l'homme qu'il délestnit. Cette lettre frappa Louis XVI, qui ne tarda point à interroger Galonné sur son démêlé avec Fleury. Le contrôleur général, ne le croyant pns si hien informé, voulut répondre d'une manière évasive et d'un ton léger; mais le roi reprit, avec sévérité, qu'il avait lu la lettre de Fleury, et dit conmient elle était dans ses mains. La situation devenait pressante; l'accnsé jugea qu'il fallait user de tout sou ascendant sur Louis XVI; et, prenant un ton de franchise, de simplicité nohie, qu'il savait employer, il exprima sa douleur d'être en butte aux intrigues, tandis qu'il s'occupait uniquement de servir les projets de son roi pour le bonheur public. Il montra l'impossibilité de réussir, si des trames étaient ourdies contre lui au sein même du conseil. Tous les obstacles, dit-il, naissaient de la présence d'un ministre opposé aux vues de son maître; c'était dans ce ministre cpie les parlemens, les notables et tous les opposans trouvaient leur guide et leur appui : il supplia le roi de reconnaître la nécessité de recevoir sa démission ou d'exiger celle du garde des sceaux. Louis XVI, touché, convaincu, tourna contre Miroménil l'irritation qu'il avait un moment ressentie contre Galonné, et demanda sur-le-champ conseil à celui-ci pour le choix d'un garde des sceaux. Galonné pensait, dès longtemps, au président de Lamoignon. Ge magistrat avait montré du zèle pour le parlement, dans la révolution de Maupeou; mais l'ambition avait depuis changé ses idées; il s'était fait des relations avec la société de la duchesse de Polignac, il avait eu des entreliens avec le ministre favori des courtisans; et lui avait promis que, s'il devenait chef de la magistrature, non-seulement il le seconderait, mais qu'au besoin il se mon-
trerait inflexible enver.> les parlcmens. Galonné le proposa, il fut agréé parle roi.
Le contrôleur général, enivré de sou triomplie, n'hésita point à dire au roi que, pour lever tous les obstacles, il était nécessaire aussi de remercier le baron de Breteuil. Louis XVI venait de reconnaître que les membres d'un ministère doivent être unis d'intérêts et de vues, il trouva cette nouvelle demande conforme au principe qu'il adoptait; seulement il voulut, avant de renvoyer Breteuil, prévenir la reine dont il savait la bienveillance pour ce ministre, et il promit de lui parler sans retard. La reine, dès qu'elle fut instruite de ce qui se passait, manifesta sou mécontentement et sa douleur : elle accusa Galonné d'avoir compromis la dignité du trône par sa convocation des notables; elle dit qu'il serait affreux de lui sacrifier un homme l'empli de dévouement, que le moyen de rétablir l'ordre était bien coiuui, et qu'il n'y en avait pas d'autre que de remplacer un contrôleur général universellement détesté. Marie-Antoinette insista, pria; son ascendant fut le plus fort. Louis XYl crut montrer assez de volonté en renvoyant Miroménil et Galonné, et en maintenant le choix qu'il avait fait de Lamoignon (8 avril 1787)1.
Le ministre que nous avons vu plein d'assurance succomba six semaines après l'ouverture de cette assemblée des notables qu'il avait convoquée, et dont il se promettait tant de succès. Ce renvoi, qui, décidé plus tôt et du propre mouvement du roi, aurait eu de très grands avantages, donnait une nouvelle preuve de la faiblesse de Louis XVI. Néanmoins il était telle-
* Miroménil ne se phiignil point; il renonça volonUiremenl à la snrvivance de la place de cliancelier qu'on ne pouvait lui ôler, et ne réclama pas les faveurs qui d'ordinaire adoucissaient la retraite des ministres. Tant d'impassibilité dans un homme de peu de caractère, qui s'était occupé siutoul de petites intrigues, étonnerait beaucoup si une circonstance ne l'expliquait. Au moment où Miroménil reçut l'annonce de sa disgrâce, il venait de voir mourir sa fille ; un coup si douloureux le rendit indifférent à ceux que lui portaient les hommes.
ASSEMBLÉE DES îvOTABLES. 381
meut difficile de rallier ou de soumettre les esprits, que l'iiicoiivénient d'un renvoi tardif aurait été plus que compensé si l'intérêt public cnt dicté le choix du successeur.
Louis XVI avait consenti à recevoir les lettres secrètes de l'archevêque de Toulouse, sur ce qui se passait parmi les notables et dans le public; mais ce n'était pas une preuve qu'il se résignerait à faire entrer ce prélat dans ses conseils. L'abbé de A^ermond et Brienne, qui dirigeaient la reine, persuadés que vouloir brusquer leur succès, ce serait le hasarder, pensèrent qu'il fallait mettre d'abord au contrôle général qnelque homme sans ambition, assez au-dessous de la place qu'on allait lui donner, pour faire bientôt sentir le besoin d'un nouveau changement, et qui n'opposât point d'obstacle, quand on voudrait ou le renvoyer ou le subordonner à un ministre directeur des finances. Leur choix tomba sur la Millière, administrateur des ponts et chaussées. C'était un homme de bien : il fut appelé chez la reine, où se trouvait le roi, qui l'avait agréé; il ne se laissa point éblouir par l'éclat d'une place qu'il jugeait au-dessus de ses connaissances. L'offre ou plutôt la demande qu'il recevait ne put le séduire; il exprima sa gratitude, et persista dans un refus qui l'honore. Le conseiller d'Etat de Fourqueux lut alors désigné. Montmorin, chargé de le déterminer à accepter, fit au roi qnelques observations et parla de Necker, mais sans succès'. Fourqueux, étonné lui-même de son élévation, se défendit un moment d'accepter et céda.
' Le comte de Montmorin, dans des notes qu'il avait laissées à Marmon tel, raconte son entretien d'une manière si simple et si vraie, que je transcris ces détails : « Lorsque le roi me chargea de sa lettre pour M. de Fourqueux, je crus devoir lui représenter que je trouvais le fardeau des finances trop au-dessus des forces de ce bon magistrat. Le roi me parut sentir que mes inquiétudes étaient fondées. — Mais qui donc prendre? me dit-il. Je lui répondis qu'il m'était impossible de n'être pas étonné de cette question, tandis qu'il existait un homme qui réunissait sur lui les vœux de tout le public ; que, dans tous les temps, il élait nécessaire de ne pas contraiier l'opinion publique en choisissant un administrateur
Louis XVI voulait que le plan de réforme fut exécuté, et il avait ordonné à Galonné d'en remettre la dernière partie à son successeur. L'ancien ministre , pour achever quelques mémoires, continuait de travailler au contrôle général : le bruit se répandit que sa disgrâce était simulée, qu'il ne cesserait point de diriger l'administration, et qu'il reprendrait sa place aussitôt après la séparation des notables. Ce bruit tempérait la joie publique, et redoubla l'activité de Brienne pour achever de perdre celui qui, dans la disgrâce, excitait encore ses craintes. Fouixjueux était étranger aux intrigues; mais il découvrit et fit connaître au roi la perte des assignations sur les domaines, que le contrôleur général avait livrées pour des opérations de bourse, sans y être autorisé. Le roi, irrité de cette espèce d'infidélité, prêta plus facilement l'oreille aux accusations qui s'élevaient contre un homme objet de l'animadversion publique; il l'exila dans sa terre de Berny, et peu de jours a])rès en Lorraine.
Dès le lendemain du renvoi de Galonné, le mémoire deNeckcr fut répandu ; et de nombreux lecteurs jugèrent que cette
lies finances; mais que, dans les circonstances critiques où il se trouvait, il ne sulfisait pas de ne pas la contrarier, et qu'il était indispensable de la suivre. J'ajoutai que, tant que M. Necker existerait, il était impossible qu'il eût un autre ministre des finances, parce que le public verrait toujours avec humeur et avec chagrin cette place occupée par un autre que lui. Le roi convint des laleiis de M. Necker, mais il m"objecta les défauts de son caractère ; et je reconnus facilement les impressions qu'avaient données contre lui .M. de Maurepas, et que Mil. de Vergennes, de Galonné, de Miroménil et de Breteuil avaient gravées plus profondément. Je ne connaissais pas personnellement M. Necker ; je n'avais que des doutes à opposer à ce que le roi me disait de son caractère, de sa hauteur et de son esprit de domination. 11 y a apparence que, si je l'eusse connu alors, j'eusse décidé son rappel. J'aurais peut-être dû insister davantage, même en ne le connaissant pas; mais j'arrivais à peine dans le ministère, il n'y avait pas six semaines que j'y étais entré; et, d'ailleurs, un peu de timidité, pas assez d'énergie, m'empêcha d'être aussi pressant que j'aurais dû l'être. Que de maux j'aurais épargnés à la France ! que de chagrins j'aurais épargnés au roi ! »
ASSEMBLEE DES ?sOTABLES. 383
réponse élait accablante pour celui qui l'avait provoquée. Galonné avait dit que les emprunts de Necker s'élevaient à quatre cent (piaranle niillions : Il se trompe, répond son antagoniste, j'en ai emprunté cinq cent trente ^. On sent combien ce ton de franchise et de fermeté, cete manière d'accuser Galonné d'ignorance sur les faits qu'il avait le plus d'intérêt à connaître, disposait les esprits à la conliance ))Our tout ce que disait Necker sur l'exactitude du Compte rendu. Ses économies, selon GaJonne, n'avaient été que de seize à dix-sept niillions; Necker en fait voir rapidement pour quatre-vingt-quatre millions, sur lesquels il en abandonne aussitôt quinze; et ce qui reste suffit encore pour qu'il n'y ait pas eu de déficit à sa sortie du ministère. Il indique, avec la même rapidité, les accroissemens de dépense depuis sa retraite; et il en trouve pour plus de cent onze millions, somme qui surpasse le déficit avoué. Je crois avoir démontré que le Compte rendu ne faisait point connaître la situation financière de la France; le nouveau travail ne pouvait également convaincre que des esprits superficiels ou prévenus. Non-seulement il est dénué de preuves, mais la facilité avec laquelle l'auteur abandonne des millions après les avoir portés en com[)te, et sait trouver ensuite des dépenses jiour une somme égale ou supérieure au déficit, aurait dû éveiller la défiance. Necker lui-même ne disait pas que ses calculs fussent parfaitement exacts; mais ses admirateurs allèrent plus loin que lui, et tinrent ses aperçus pour des faits avérés. Son éloge, qui retentissait à Paris, à Versailles, causait de cruelles alarmes à l'archevêque de Toulouse. On fit entendre au roi ([ue Necker, par sa présence, échauffait les esprits; et une lettre de cachet l'exila à vingt lieues de la capitale-.
Le roi se rendit à l'assemblée, où la dernière partie du travail de l 'ex-contrôleur général fut remise aux notables (25 avril)
* ISi Tune ni l'autre assertion n'était exacte. V. une note, Livre II, page 274.
'•' [.'ordre, donné le 13 avril, lut lévoqué le 4 juin.
Louis XVI était heureux de penser que toute difficulté serait aplanie par le sacrifice qu'il avait fait et par les concessions qu'il venait ainioncer. Les principales consistaient à donner aux ordres privilégiés la préséance dans les assemblées provinciales, à promettre d'écouter les représentations du clergé sur son adminislration, et à faire communiquer aux bureaux les étals de recettes et de dépenses, si vivement réclamés. Les notables exprimèrent leur reconnaissance; mais, lorsqu'il fallut délibérer sur les moveiis de combler le déficit, notamment sur rexteiision du timbre, ils s'empressèrent de rechercher les inconvéniens de cet impôt, de manière à prouver combien on avait abusé Louis XVI en lui disant qu'il suffisait de renvoyer Galonné pour faire adopter ^es projets.
La situation financière empirait chaque jour, et les partisans de Brienne exagéraient encore le danger public. II était évidemment nécessaire de confier sans retard les finances à mi homme en état de les diriger. Marie-Antoinette proposa l'arclievèque de Toulouse; mais elle ne parvint point à vaincre la répugnance que Louis XVI ressentait pour ce prêtre immoral. Le garde des sceaux, Lamoignon, alla voir le comte de Montmorin, et lui parla de Necker comme du seul administrateur capable de relever les finances. Montmorin lui dit sa vaine tentative; cependant ils résolurent de Aiire ensemble une démarche près du roi. L'influence de Breteuil leur inspirait des craintes; ils essayèrent d'amener à leur opinion ce ministre, qui leur parut ébranlé. Le temps pressait, une nomination pouvait avoir lieu d'un moment à l'autre; ils se rendirent chez le roi, où Breteuil les accompagna. Ce fut une grande faute que d'y aller avec lui, au lieu d'appeler Ségur et Castries, dont l'appui n'eût pas été douteux. Lamoignon et Montmorin firent tous leurs efforts pour déterminer le monarque à choisir l'homme ipie désignait la voix publique : ils affirmèrent qu'avec la confiance dont Necker jouissait les embarras de finance auraient bientôt disparu, que les notables, entraînés par l'impulsion générale,
coiiseiUiraient aux sacrifices que leur demanderai l le nouvel administrateur, et (jue le parlement n'oserait s'opposer à ses vues. Louis XVI ne pouvait surmonter son antipathie pour le caractère, pour le pédautisme et la hauteur de Nerker ; il pensait toujours que le nommer, ce serait céder sa couronne à son ministre. Cependant, ébianlé par des instances pleines de conviction, tatigué plutôt que persuadé, il finit par laisser échapper ces mots : EJi biciil il nij a qu'à le rappeler. L'accent de mécontentement et de tristesse avec lequel furent prononcées ces paroles sembla réveiller Breteuil, qui, aussitôt, représenla que nommer un homme à peine arrivé dans le lien de son exil, ce serait montrer une faiblesse fatale à l'autorité; que cet homme, à qui l'on déclarerait ainsi ne pouvoir se passer de SCS services, rapporterait un orgueil et une ambition dont il n'avait déjà doinié que trop de preuves, et qui ne connaîtraient plus de bornes. Louis XVI avait cru ({ue les trois ministres étaient d'accord ; il respira en voyant l'un d'eux venir à son secours. Breteuil vanta les talens deBrienne, la confiance qu'il avait inspirée aux notables, et l'ascendant qu'il exercerait sur l'assemblée. Les deux autres ministres pensaient que rien ne pourrait avoir plus d'inconvéniens que de rester sans directeur des finances ; et, tout en préférant Necker, ils n'avaient point de prévention contre l'archevêque de Toulouse. Louis XVI satisfait d'avoir échappé au premier choix proposé, n'eut pas la force de repousser le second; seulement, en acceptant Brienne, il laissa voir qu'il ne lestimait point, et dit à ses ministres que peut-être on se repentirait du conseil qu'on venait de lui donner. Dès qu'ils se furent retirés, le malheureux prince tomba dans un accablement profond. Le renvoi de Galonné, qu'il avait ordonné malgré lui, la situation qui l'avait amené à choisir entre deux hommes qu'il eût voulu éloigner l'un et l'autre, cette nomination qui était faite, et qui lui répugnait, le jetèrent dans un découragement absolu. C'est de ce jour que la reine eut sur les affaires d'Etat une grande influence.
L'ambition et l'intrigue étaient innées dans rarchevèque de Toulouse. Sorti d'une i'aniille très-ancienne, mais pauvie, il eut dès sa jeunesse des projets de fortune et de grandeur. 11 dessinait au séminaire le plan d'un château de Brienne, qui devait coûter une somme énorme; et, depuis, il a fait construire l'édifice qu'il semblait avoir rêvé. Devenu l'aîné de sa famille, par la mort d'un frère qu'il perdit à l'armée, appelé à le remplacer, il ne voulut point quitter la carrière ecclésiastique, jugeant qu'elle était la plus sûre pour réaliser ses vues de haut avancement. Habile à réunir des moyens de succès opposés, il savait applaudir les philosophes et regretter les jésuites. Dans les assemblées du clergé, il rédigeait des remontrances contre les protestans; et, dans quelqiies sociétés, son irréligion systématique descendait jusqu'à l'athéisme. Un esprit vif, des connaissances superficielles et variées, le rendaient fort agréable dans le monde. Accueilli par les femmes, il faisait servir sa galanterie à son ambition ainsi qu'à ses plaisirs. En même temps, il voulait qu'on le crût livré, par goût, aux travaux sérieux. Les améliorations dont il avait été l'auteur ou le coopéra teur aux états du Languedoc, les vues qu'il avait offertes au gouvernement sur des sujets de bienfaisance et d'utilité générale, ses relations continuelles avec tous les hommes en place, lui avaient acquis une de ces renommées brillantes qui paraissent solides. La voix publique n'appelait pas Brienne au timon des affaires; mais, lorsqu'il y fut porté, on ne contesta point sa réputation d'habile administrateur.
L'archevêque de Toulouse fut nommé chef du conseil des finances (1" mai 1787) ^ Dès le lendemain, il se rendit au bureau dont il avait été membre. Le roi, dans la séance générale, avait dit ({ue les économies seraient de 15 millions; le
* Fourqueux donna sa démission, et fut remplacé par Laurent de Villedeuil, intendant de Normandie, que ses fonctions n'avaient pas empêché de soutenir le système des administrations provinciales dans l'assemblée des notables.
ministre annonç;a qu'elles s'élèveraient à 40, que le roi en donnait l'assurance dans un édit qui allait être envoyé à l'enregistrement, pour un emprunt de 80 millions, indispensable dans les circonstances : il pria ses anciens collègues d'exprimer leur adhésion iÀ cet emprunt, et ils s'empressèrent d'en reconnaître la nécessité.
Ce début était heureux, et l'on pouvait espérer un prochain arrangement des affaires publiques. Les notables avaient demandé à connaître le déficit avant de se prononcer sur les moyens de le combler; on allait mettre sous leurs yeux les états de finance ; Brienne présenterait des ressources préférables à celles de Galonné, ou les notables en indiqueraient de meilleures, que le roi adopterait aussitôt. Cette marche était tellement commandée par les circonstances, qu'il eût suffi de chercher le bien public avec bonne foi pour obtenir un résultat avantageux.
Les notables se jetèrent avec avidité sur les comptes de finance; mais la vérification présenta d'inextricables difficultés. Ces états manquaient d'uniformité dans leurs bases, et laissaient à désirer des renseignemens essentiels. La recette se trouvait indiquée brute pour divers articles, et pour d'autres les charges étaient déduites; ou ne voyait point à quelle époque telle dépense cesserait, telle autre diminuerait. Un bureau dit que ces états semblaient avoir été faits pour épaissir le voile qui couvrait les opérations financières. Tandis que des calculateurs trouvaient près de 200 millions de déficit, d'autres ne parvenaient pas à en découvrir cent. En général, c'était de 150 à 150 millions qu'on différait : on finit par dire que le déficit était de 140 millions; on le dit sans preuves; on le dit parce que c'était un terme moyen. Cette évaluation surpassait de beaucoup la réalité. Si le déficit eût été de 140 millions, comment deux ans après ne se f'ùt-il plus trouvé que de 56 millions, ainsi que le déclara Necker, à l'ouverture des états généraux? On calculait d'après des renseignemens fort incertains,
tels que pouvait les fournir une administration en désordre ^ Souvent le déficit annuel et ce qu'exigeaient les dépenses extraordinaires et passagères se trouvaient mêlés. Si les notables avaient voulu réunir aux charges permanentes toutes les charges momentanées du Tiésor, la somme de 140 millions aurait été trop faible ; mais elle était beaucoup trop forte appliquée à la différence entre les recettes et les dépenses fixes. Galonné, en déclarant que cette différence était de 404 millions, auxquels il voulait en ajouter 11 de prévoyance, était certainement au-dessus de la réalité ^, et c'est un trait caractéristique de cet
* Brienne lui-même était fort mal instruit du montant des dépenses : il invita le marquis de Ségur à réduire celles de la guerre, de cent quatorze millions à cent; elles étaient de cent cinq millions, et déjà le ministre avait préparé un travail qui les réduisait à quatre-vingt-dix-sept.
^ Au mois de mars 1788, Brienne présenta au roi l'état des recettes et des dépenses présumées de l'année. Dans ce compte, qui fut rendu public, le rfe^d/ ÔfÉîweVft/ est évalué à 160,827,492 liv.
Dans cetle somme sont compris les remboursemens
pour. 76,502,367 \
et toutes les dépenses extraordinaires > 105,897,952 payables en 1788 29,595,585 ) ■■
En sorte que le déficit permanent ne figure que pour 54,929,540
Necker, en parlant de ce compte aux états généraux, fait voir, dans les dépenses fixes, des omissions dont la plus considérable est celle de douze millons pour l'emprunt du mois de novembre 1787. Le montant de ces omissions, joint à cinq millions qu'il aurait fallu demander pour les besoins imprévus, porte en 1788 le déficit permanent à plus de soixantequinze millions. Mais toutes les omissions citées par Necker sont relatives à des dépenses postérieures au renvoi de Galonné.
Le compte de 1788 peut donner les moyens de vérifier à quelle somme s'élevait le déficit tant discuté par les notables. Pour faire ce calcul, il faut à la somme indiquée dans l'état du mois de mars. . . 54,9"z9,540 liv. ajouter le montant des bonifications obtenues par
Brienne sur la recette ordinaire 4,058,057
et des réductions opérées sur les dépenses ordinaires. . 26,785,800
Il est évident que le déficit permanent, dont Galonné avait à rendre compte, n'a pu dépasser ce total.
lionime avenlureux que d'avoir, dans des circonstances si périlleuses pour lui. osé exagérer ses dettes, afin d'ol)tenii' le plus d'argent qu'il lui serait possible et de n'être pas réduit à l'économie, dont il avait si peu l'habitude.
Avide d'émolumens et de places, and)itieux vulgaire, Brienne s'était beaucoup occupé d'arriver au ministère, très-peu de ce qu'il ferait quand il y serait parvenu, il improvisa quelques modifications aux idées de Galonné. La subvention territoriale étant ce qui blessait surtout les notables, il la réduisait, il eu fixait la quotité (80 millions); et il proposait d'ajouter à l'extension du timbre une capitation nouvelle. On s'attendait à voir le nouveau ministre développer un plan tout différent de celui de son prédécesseur; on fut étonné de ce qu'après tant d'intrigues pour décrier les projets de Galonné il n'avait rien à leur substituer. Les notables firent de longs discours, bien vagues, sur l'économie; les orateurs donnaient carrière à leur imagination ; ils indiquaient une foule de réductions pour différentes parties du service, qu'ils connaissaient à peine; et ils élevèrent même ce doute, que peut-être l'économie suffirait pour subvenir à toutes les dépenses. Plusieurs dirent, avec raison, qu'on ne devait pas se borner à remédier au déficit, qu'il fallait l'empêcher de renaître. Pour atteindre ce but, ils demandaient la création d'un conseil de finance, composé d'hommes indépendans, et la publication annuelle du compte des recettes et des dépenses. Quand, après de nombreux discours, une voix rappelait que la situation du Trésor exigeait des impôts, on ne trouvait plus qu'une invincible répugnance à en approuver aucun. Les notables voulaient ménager leurs intérêts personnels; et craignaient, non sans motif, d'encourir les rej^roches des ordres auxquels ils appartenaient. Bien que la majorité, en reconnaissant le principe de l'égale répartition, eût pris soin d'en éviter les effets, la noblesse de province était généralement mécontente, et prétendait que la noblesse de cour l'avait trahie. Gelle-ci, disait-elle, s'inquiétait peu d'abandonner ses privilèges
eu maliore d'impôt, certaine de se dédommager sur le trésor public, taudis que les geutilshommes qui vivaient loin de Versailles feraient des pertes irréparables. Beaucoup de riches ecclésiastiques préteiulaient aussi que leurs intérêts avaient été mal défendus; et disaient qu'au lieu de faire une concession humiliante, il eût iallu repousser le principe de l'égale répartition. Quand le ministre demandait aux notables de chercher quelles contributions seraient le moins onéreuses, ils répondaient qu'ils étaient sans pouvoirs pour voter et même pour proposer des impôts.
Au milieu des embarras qu'éprouvait l'assemblée, un plus grand nombre de ses membres pensaient sérieusement à la convocation des états généraux. La Fayette, avec un extérieur froid, avait une imagination vive et s'occupait sans cesse de hardis projets. Déjà, sous Galonné, son vœu était que les notables ou les plus zélés d'entre eux allassent offrir au roi, s'il voulait poser les bases d'une constitution, de voter l'emprinit nécessaire pour subvenir aux dépenses jusqu'à la réunion d'une véritable représentation nationale. Ceux de ses amis qu'il essaya d'entraîner à cette démarche lui objectèrent que Louis XVI n'était préparé ni par sou caractère ni par ses idées liabitut-lles à goûter ce projet, contre lequel on verrait d'ailleurs s'élever le ministère, la magistrature et l'assemblée des notables. Lors de la seconde réunion, la Fayette ayant un jour demandé une assemblée nationale, le comte d'Artois, étonné de ce mot, lui dit : — Vous demande':.:- sans doute les états généraux ? — Ovi, monseigneiir, répondit-il, et mieux s'il est possible.
Le public était très-refroidi pour les notables depuis que leurs débats avec Galonné n'excitaient plus sa curiosité maligne. Lo roi voyait avec hnnKMU" ces hommes qu'il avait appelés, et qui tantôt voulaient lui faire la loi, tantôt ne croyaient pas pouvoir lui donner des conseils. La reine était fort irritée contre eux; et les princes étaient las des discussions auxquelles ils présidaient. Le comte d'Artois ne dissimulait pas l'ennui que toutes
ces délibérations lui causaient; et souvent le duc d'Orléans et le prince de Coiiti abandonnaient leurs bureaux pour aller à la chasse. Le ministre se trouvait de plus en plus embarrassé d'une assemblée qu'il avait fait servir à son élévation, et dans laquelle il n'avait pas su maintenir son crédit. Les notables eux-mêmes aspiraient à être renvoyés, pour sortir de leur situation équivoque. Après avoir censiné tous les projets d'impôt, ils finirent par déclarer qu'ils s'en remettaient à la sagesse dn roi pour décider quelles contributions auraient le moins d'inconvéniens, dans le cas où il serait impossible de ne pas demander à l'Etat de nouveaux sacrifices.
Une séance solennelle fut convoquée pour clore l'assemblée (25 mai). Dans les discours d'apparat qui furent prononcés, parmi toutes les phrases sur la reconnaissance, le respect, le dévouement de chacun des ordres pour le monarque, on aperçoit les idées divergentes qui devaient se développer bientôt et faire éclater de grands événemens. Le principal ministre et le chef de la justice, après que le roi eut remercié les notables de leur zèle, tracèrent le tableau des améliorations que la France allait obtenir. Brienne dit, en parlant des assemblées provinciales : « Le tiers état, assuré de réunir à lui seul autant de voix que le clergé et la noblesse ensemble, ne craindra jamais qu'aucun intérêt particulier égare les suffrages. Il est juste, d'ailleurs, que cette portion des sujets de Sa Majesté, si nombreuse, si intéressante et si digne de sa protection, reçoive, au moins par le nombre des voix, une compensation de Tinfluence que donnent nécessairement la richesse, les dignités et la naissance. En suivant les mêmes vues, le roi ordonnera que les .suffrages ne soient pas recueillis par ordre, mais par tête. La pluralité des ordres ne présente pas toujours cette ]iluralilé réelle, qui seule exprime véritablement le vœu d'une assemblée. » L'archevêque de Narbonne, en parlant au nom du premier ordre, déclara que les formes d'administration du clergé tenaient à la constitution de la monarchie, (pi'elles étaient,
comme ton les les pi'opi'iélés, sous la sauvegarde des lois et sous la protection spéciale du monarque. Le premier président (lu parlement de Paris lit entendre ces paroles sinistres : Les notables ont vu avec elf'roi la profondeur du mal causé par une administration dont votre parlement avait plus d'une fois prévu les conséquences.... Les différens plans proposés à Votre Majesté méritent la délibération la plus réfléchie. . . Le silence le plus respectueux est, dans ce moment, notre seul partage.
Cette assemblée aurait pu faire beaucoup de bien, si elle eut secondé les intentions de Louis XVI, et demandé, pour récompense de sou zèle, des garanties contre le retour du désordre des finances; elle fit beaucoup de mal, en constatant l'espoir qu'une partie des privilégiés avait de repousser ou d'éluder l'égale répariiton de l'impôt, et en donnant l'exemple de résister aux volontés royales les plus conformes à l'intérêt public.
FIN nu PREMIER VOLUME.
