I.NTIIODICDO.N

mil' iiKidaiiic (lu Baiiy, dans une [)eliLc [)icce de vei>, «f/orablc Eijciic. Madame du Barry! Louis \V! Égéiie! Nuina! Quels lapproclienjeus! Vax vain cssayeraiL-on de disculper Voltaire, en disaul qu il ne louait, des opérations du cliaucclier, i|ue celles dont Tidéc était puisée dans les ouviages |)liilosoplii([ucs; ce j-crail (raliir la vérité : il n'aimait pas le parlement, il applaudit à sa chute, et loua tout Maupeou. Son inlluencc prodigieuse parut sans force dans cette circonstance; la voix du grand homme trouva peu d'échos. Les changemcns utiles, sur lesquels le chancelier comptait pour se concilier de nombreux suffrages, n'atteignirent point leur but. On disait un mot des avantages que présentait la création de six conseils, et l'on ne tarissait pas en discours contre leur illégalité. On traitait de fausses, d'illusoires, les promesses de Maupeou; et l'on ajoutait qu'en les supposant réahsées elles ne seraient point une compensation de son despotisme. Ou disait (pi'il aurait dû maintenir les lois et supprimer les abus, qu'alors il eiit ])assé pour un réformateur habile, mais qu'il n'était (pi'un audacieux destructeur.

Tandis que des haines violentes se soulevaient de toutes parts contre le chancelier, on le voyait dans son salou montrer un front serein, conserver l'aisance de ses manières, gardci un ton léger : il se disait agréablement surpris de renconlrci' si peu d'obstacles; il parlait en homme satisfait du présent, certain de l'avenir, et qui se joue de ses travaux.

Mais, s'il offrait dans son intérieur des formes gracieuses, il déployait au dehors une activité redoutable. Il avait fait ordonner aux princes du sang de s'éloigner de la personne du roi. La cour des aides, après ses nobles remontrances, avait été supprimée; ses membres étaient exilés. La cour des comptes n'échappa qu'en s'abaissant à des marques de complaisance. Dans l'espace d'une année, les parlemens de province furent causés et remplacés. Le chàtelet, toutes le^ juridictions qui refusaient de ployer * fure.it recomposées. On annonçait que \e>

.-(j INTRODUCTION.

L'tiils de Bretagne adliéreraienl à la prolestalion des priiiœs, lo gouvernement détourna cette attaque; la noblesse seule montra du patriotisme, le clergé fut docile, et le tiers état se laissa |)romptenient intimider. La noblesse de Normandie voulait présenter une requête au roi '; plusieurs de ses membres furent jetés à la Bastille. A la lin de 1771, il y avait plus de sept cents magistrats dans l'exil.

Maupeou savait mêler l'intrigue à la violence; quiconque pouvait le servir était environné des pièges de ses agens. Il parvint, avec beaucoup d'elïorts et de soins, à composer tous ses parlemens, et même à déterminer un certain nombre d'hommes honorables à renq)lacer des magistrats proscrits. Le temps, en s'écoulaiit, alfaiblissait les répugnances. Une jjartie des avocats de Paris se décidèrent à portei' la parole devant le nouveau tribunal. Gerbier, l'éloquent Gerbier, l'honneur du bari'eau l'rauçais, fut un des premiers à donner l'exemple de la défection -. On plaida des procès romanesques, scandaleux, par conséquent tiès-propres à exciter la curiosité du public; et ces procès furent si nombreux, qu'il est à peu près impossible qu'on n'ait pas spéculé sur ce moyen d'attirer la foule au Palais. Le chancelier, (pii d'abord avait fait prononcer la confiscation des charges de l'ancien parlement, eu l'adresse d'en oflVir la liquidation. Accepter, c'était reconnaître la légitimité des changemeus, ou du moins s'avouer convaincu de leur durée. Presque tous les membres du parlement de Paris refusèient, et, s'honorant par leur constance, restèrent fidèles à ce principe consigné dans un de leurs derniers arrêtés : Les magistrats doiventpérir avec les lois. Cependant le piège

* Celle rcqiiclc élait relative aux abus ilonl la province avail à se plaindre, en matière d'impôts, depuis la suppression du Parlement.

- Trois cents avocals, sur cinq cent cinquante, prêtèrent serment lors de la renlrco de 1771. Target resta conslamment à la tèlc de ceux qui refusaient de reconnaître la nouvelle luagistniture, ce qui lui valut une grande répulalion d'intégrité et de courage.

IM'HODL'CTION. 37

(eiidu par Maupcoii était de plus en plus utile à ses desseius. Une défection est un exemple contagieux; tant de gens n'attendent qu'un prétexte pour se dispenser d'avoir du courage! Les liipiidaliuns devinrent nombreuses dajis les provinces. La fermeté des princes du sang ne résista point à des séductions habiles. Ou flatta le prince de Coudé du mariage de sa fdle avec le comte d'.\rtois, qui en était épris; on lit espérer .au duc d'Orléans que le roi lui permettrait d'épouser madame de Montosson, dont il semble que son âge aurait dû le rendre moins amoureux. D'autres promesses, qui furent mieux tenues achevèrent de décider ces princes et leurs fds à former la dcjuande qu'on voulait obtenir deux : on n'exigea point qu'ils reconnussent le nouveau parlement; mais c'était abandonner l'opposition que de reparaître à la cour. Le seul prince de Conti fut inébranlable^; encore ne protégea-t-il plus les publications clandestines. La maligne curiosité du [luldic avait perdu son ardeur; et les pamphlets, d'abord si nombreux, cessèrent d'entretenir l'effervescence des esprits. Après tant de succès, Maupeou, radieux, dut croire son ouvrage affermi pour jamais; et, dans la plénitude d'un oi"giieil satisfait, il dit qu'il avait retiré la couronne de la poudre du greffe.

Lorsqu'une main ferme établit le despotisme dans un tel pays que la Fiance, il y a trois phases à parcourir. L'indignation éclate; ensuite arrive la lassitude, et le mal semble être s^ns remède; mais, à la première circonstance favorable, les esprits se réveillent et la fermentation renaît. Une bien petite cause vint apprendre au chancelier que rop[)ositiou n'élait point anéantie.

Un conseiller de la nouvelle cour, Goëzman, accusa jnridi-

' On auniil tort d'en conclure qu'il était un grand citoyen : il aimait à i'.iircdu bruit; il avait pensé à devenir roi de Pologne, il était de l'opixisilion pour être (juclque cliose. Un libertinage ellVéné remplissait les trois quarts de sa vie; il employait une partie de l'anlre quart à iliscourir en clicide parti.

58 INTHODUCTION

quement Beaumarcliais ('1775) d'avoir voulu le suborner tiaus une affaire dont il était rapporteur. Ce conseiller ne savait ni ce qui se passait ilans sa maison ni ce qu'était son achersaire. Sa femme avait reçu de l'argent ; puis elle l'avait rendu, mais eu ayant la bassesse de retenir une petite somme. Beaumarchais n'était encore connu que par ses drames et par des spéculations financières. Son esprit actif et satirique saisit avec ardeur l'occasion de se déployer dans toute son originalité. Alors parurent ces Mémoires célèbres, mélange de plaisanteries fines et de sarcasmes mordaus, de dialectique pressante, de récits élevés et touclians; sans manquer de respect directement à ses juges, Beaumarchais les couvre de ridicule. Comment le public n'cmbrasserait-il pas la cause d'un auteur spirituel, qui se fait le ministre de ses vengeances? Ces Mémoires sont lus avec avidité, même à la cour; Louis XV en rit, et sa maîtresse s'en amuse ^.

Un arrêt flétrissant est rendu contre Beaumarchais. Le public décide que le tribunal n'a pas le pouvoir de juger; et que, par conséquent, on ne {)eut être flétri par ses arrêts. Le prince de Coiiti prend Beaumarchais sous sa protection, et lui donne un dîner de quarante couverts, avec des gens de cour; on le prône, on le fête ! Il fallait que, tôt ou tard, le despotisme s'enfuît ou cpie, pour contraindre les Français au silence, ou les réduisît au dernier degré de servitude. Le chancelier avait beaucoup d'esprit, de fermeté, d'adresse; mais prétendre qu'il eût de grandes vues, ce serait porter un jugement étrange. Comment aurait-il de grandes vues, le ministre qui se place

* On joua chez elle un proverbe, une petite pièce de circonstance, dont le litre étail : l£ meilleur n'en vaut rien. Feuilli, de la Comédie-Française, jouait Beaumarchais, et Prévillc, madame Goi'znian.

L'interrogation provençale Ques à co? avait fourni à l'auteur des Mémoii'es quelques lazzis contre un de ses adversaires. On la trouva plaisante. La Daupbinc (Marie-Antoinette) la répéta ; il y eut des bonnets à la Qties à co; madame du Barry et d'autres femmes de la cour en portèrent.

INTHODICTION. 7)9

(hiiis raltenialive de voir ses plans échouer on d'avilir son pays?

Considérés comme moyens de fonder le despotisme, le; changemens ima!:;inés par Maupeou annoncent peu de force de tète : il avait de la force de caractère; mais ces deux (pialités sont très-diiférentes, et c'est à tort que ses partisans ont voulu les confondre. Avec le temps, la nouvelle magistrature eût pris les habitudes et les prétentions de l'ancienne. Quelcpic indépendance, au moins apparente, est si nécessaire à la considération d'un corps, que le chancelier avertit en secret le nouveau parlement de faire des remontrances, dont il indiqua le sujet. On obéit; il eut soin de dicter une réponse négative; il fit ensuite composer d'itératives remontrances, et il accorda une partie des modifications demandées. Cette parodie, dont l'auteur était trop facile à deviner, jeta sur la nouvelle magistrature im nouveau ridicule. Mais le chancelier n'eut pas besoin d'exciter ainsi ses parlemens. Celui d'Aix fit une espèce d'apologie du corps qu'il avait remplacé, et écrivit au roi ces mots remarquables : L'éteudue de votre pouvoir doit vous effrayer vous-même. Ceux de Bordeaux, de Besancon, etc., défendirent, avec courage, leurs provinces contre l'accroissement des subsides. Maupeou avait bien prévu cette objection, que les nouveaux magistrats pourraient ])rendre les mœurs des anciens; il répondait qu'alors on les traiterait connue loiu's devanciers, et qu'ils ne pourraient contester le titie de leurs successeurs. Cela est vrai; mais alors on n'aurait plus que des magistrats perpétuellement amovibles; les hommes chargés des plus graves fonctions ne seraient que de vils iustrumens; on arriverait à dégrader toute la nation : est-ce là sauver sou pays, et s'élever au rang des grands ministres?

Ce que le bouleversement opéré par Maupeou a produit de plus durable, c'est de répandre en France le goût des discussions politiques. On alla bien plus loin qu'à l'époque de Law; on ne se borna pas à parler d'administration et de finance, on

lechercha les droits ilc la nation, les bases de la monarcliie, on discuta dans qncis cas la résistance est permisi'. Malheureusement nos têtes politiques étaient peu éclairées; il en sortait de l'érudition d'un jour, des raisonnemens improvisés, des vues incertaines, expiiniées d'un ton dogmatique; et, parmi les ouvrages nés de ces circonstances remarquables, aucun n'a mérité de leiu' survivre dix ans.

11 existait dans le royaume une cause de souffrance et d'irritation plus ancienne, plus générale et plus active que toutes celles dont j'ai parlé jusqu'à présent. Cette cause, qui devait un jour amener de grands troubles, résultait du désordre des finances et de l'oppression des contribuables.

A l'avènement de Louis XV, les impôts publics montaient à cent soixante-cinq millions six cent mille livres; ils furent plus que doublés sous son règne. L'augmentation fut de deux cents millions. Ce poids était accablant, moins par la somme exigée que par les vices de la répartition et de la perception.

Les impôts directs étaient la capitalion, les vingtièmes et la taille. Le clergé n'en payait aucun : il s'administrait lui-même, et faisait un don gratuit inférieur à la somme que, d'après ses revenus, on aurait pu lui demander. La noblesse n'était exempte ni de la capitation ni des vingtièmes^; toutefois de grandes inégalités se faisaient remarquer entre les hommes qu'on disait soumis au même impôt. L'autorité vérifiait les revenus du roturier et le taxait à la rigueur, tandis qu'elle se contentait de la déclaration du noble, déclaration presque toujours trop faible, et quelquefois scandaleusement fausse. Ceux qui prolilaient de cet abus disaient que, le vingtième étant un impôt de quotité et non de répartition, les faveurs dont jouissaient certains contriliuables ne nuisaient point aux aulies. Mais, d'abord, de pareilles

* Le clergé des provinces réunies à la France depuis 1561 devait aussi payer ces deux impôts ; mais il n'était point assujetti à une perception exacte, il se taisait admettre à des abonnemens.

faveurs répandent le découiagenient et soulèvent de mauvaises passions; ensuite, si un intendant affaiblissait la recette par ses complaisances envers les nobles, n'éfait-il pas obligé de surcharger les roturiers, pour offrir au mini-^lrc à peu près le total espéré? Enfin, si le iléfaut de payement exact de la part des plus riches contribuables laissait un vide au trésor, ne faudraitil pas tôt ou tard le combler? et ne serait-ce point aux dépens des contribuables les pins dociles parleur pauvreté même? La taille n'était payée rpie par les roturiers. Rien ne manquait à cet impôt pour le rendre odieux ; il é:ait avilissant, le nom de taillable se prononçait avec mépris, et la perception se faisait avec une impitoyable rigueur. Le gouvernement pouvait accroître cet impôt sans faire enregistrer un édit ; il suffisait d'un arrêt du conseil, et quelquefois les augmentations avaient lieu sans que le roi en eût connaissance.

Les impôts indirects étaient nombreux. On affermait les plus productifs à une compagnie de trait ans qui grossissaient leurs recettes par tous les moyens que peuvent suggérer l'intérêt personnel, l'tàpreté du gain et le génie de la fiscalité. La ferme générale, puissante par ses relations et par son opulence, était une véritable autorité dans l'État. Pour assurer son indé[)endance, cette compagnie avait un grand moyen : elle disait au gouvernement que, si l'on gênait ses opérations, il lui serait impossible de tenir ses engagemens ou de renouveler le bail au même prix; menaces dont s'effrayaient toujours les ministres. H aurait, d'ailleurs, été très-difficile de régler ses prétentions et son pouvoir. Les impôts affermés n'étaient pas les mêmes dans toute la France; ils variaient, ils avaient plus ou moins d'extension dans les différentes provinces ; des lignes de douanes intérieures divisaient le royaume en États soumis à divers régimes. La science fiscale présentait un inextricable dédale qui n'était bien connu d'aucun ministre ni d'aucune cour souveraine; on ne trouvait qu'un petit nombre d'hommes, tous appartenant à la ferme générale, qui en eussent fait une étude

4t2 lîSTRODlTTION.

appioroiulic ; eux seuls paraissiiieiit donr savoir exorteiïiont ce qu'on leur avait cédé; et souvent ils posaient, déplaçaient à leur gré les limites de leurs droits. Le contribuable ignorait ce que la ferme pouvait exiger de lui. On aurait peine à se le persuader, si ou ne lisait dans des remontrances : « Le code de la ferme générale est immense et n'est recueilli nulle part; eu sorte que le particulier à qui on fait un procès ne peut ni connaître par lui-même la loi à laquelle il est assujetti, ni consulter qui que ce soit; il faut qu'il s'en rapporte à ce commis, son adversaire et son persécuteur ^ » C'était un dm- despotisme que celui des préposés, la plupart sans éducation, ignares et grossiers. Un arrêt avait ordonné que ceux qui signeraient des procès-verbaux sussent lire ; cette disposition parut gênante aux fermiers généraux, et bientôt elle fut éludée. L'arbitraire ne s'exerçait pas seulement sur la fortune des redevables, il s'étendait sur leurs personnes ; et, les règlemens étant inconnus, comment se dérober aux recherches, aux arrestations que les agens du fisc disaient être prescrites ou permises? Les lois sur la contrebande étaient atroces. Pour le fait seul de la fraude sur le sel et sur le tabac, il y avait constamment de 12 à 1500 individus dans les prisons, et de 2 à 300 aux galères. La mort, le supplice de la roue, ont été infligés pour des intérêts de la ferme générale ; et ces condamnations barbares ont été prononcées par des commissions qui jugeaient sans appel. Enfin, des hommes qu'on ne pouvait mettre en jugement, des hommes soupçonnés de fraude, étaient enlevés par des ordres secrets. Un d'eux, nommé Monuerat, excita dans Paris un vif intérêt : il avait été détenu pendant vingt mois à Bicêtre, et il y avait passé six semaines attaché à la muraille d'un cachot privé de lumière-. Échappé à ses bourreaux, il voulut

' Remontrances de la Gourdes aides, 6 mai 1775.

- La Cour des aides dit à Louis XV' (1770) : « Il existe, dans le château de Bicètie, des souterrains creusés autretbis pour y enfermer quciiiues fameux criminels qui, après avoir été contianmés au dernier supplice,

les poiii suivie, et la cour des aides admit sa plainte; mais la ferme générale fit évoquer celte alTaire au conseil. Les remontrances de la magistrature fuient iinitiles; la ferme générale était plu^ puissante qu'une cour souveraine; et les traitans impunis toiunèrent en ridicule les magistrats que présidait Malesherbes.

Outre les impôts en argent, il y en avait que le peuple payait en nature. Le pins onéreux était la corvée ; et il existait beaucoup d'autres charges, dont à peine aujourd'hui conserve-t-on le souvenir. La fabrication du salpêtre était un fléau pour les campagnes. Ceux qui en étaient chargés avaient, pour les fouilles, une latitude vexatoire ; il fallait les loger, leur fournir à vil prix les voitures, le bois, etc., qu'exigeaient leurs opérations. Souvent un village les payait pour s'éloigner; et ils allaient en rançonner d'autres, avant d'arriver à celui qu'ils exploitaient.

Aux impôts du gouvernement, il faut ajouter ceux du clergé et de la noblesse, la dîme, les droits seigneuriaux et féodaux. Si l'on calcule le montant de toutes ces charges, les fiais et la perte de temps qu'entraînait une perception vicieuse, si l'on considère que les classes les plus riches ne contribuaient point

n';iv;iicnloljlenii leur irrâce qu'en dénonçant leurs complices ; et il semljle <|u"((n s'étuilin à ne Iciu- hisser qu'un ïenre de vie qui leur lit ret;reUei hi inoit.

>( On voulut qu'une obscurité entière régnât dans ce sé'jour. Il l'allait ecpendant y laisser cnirer l'air aiisolunient nécessaire pour la vie; on imagina de creuser sous terre des piliers percés obliquement dans leur long^ueur, et répondant à des tuyaux qui descendent dans le souterrain. C'est par ce ii:oyen qu'on a établi quelque comuumicalion avec l'aii extéiieur sans laisser aucun accès à la lumière.

« Les nialbeureux (pi'on enferme dans ces lieux liumides et infects sont attachés à la inuraillepar une lourde chaîne, et on leur donne de la paille, de l'eau et du pain.

« Votre Majesté aura peine à croire qu'on ait ou la barbarie de tenir )ilu-; d'un mois, dans ce séjour d'horreur, un honnue qu'on soupçonnait de Iraudc. »

en piopoiiloii de leur foitune, que la population était moins considérable, l'industrie moins répandue, et la richesse moins abondante qu'aujourd'hui, on jugera pourquoi le peuple ne pouvait plus subvenir aux exigences du fisc ; on verra qu'à cette époque où les impôts publics ne dépassaient guère 565 millions, les roturiers étaient plus surcharges qu'ils ne le sont aujourd'hui sous des budgets d'un milliard.

De cet état de choses résultait une complication effrayante d'oppression des contribuables et de pénurie du trésor. Spectacle d'autant plus douloureux que le gouvernement avait en son pouvoir les moyens de mettre un terme cà ce double désordre. Trois genres de réformes auraient changé nos destinées : l'économie dans les dépenses, la su[)pressiou des privilèges en matière d'impôt, l'établissement d'un mode de perception moins onéreux au peuple. Il manquait, poiu- opérer ces réformes, l'amour du bien public et une volonté ferme.

Le pacifique ministère du cardinal de Fleury avait plus fait que la banqueroute du régent, pour combler le vide laissé dans le trésor par les guerres et les profusions de Louis XIV. Le contrôleur général Orry, dont les vues d'économie étaient d'accoi'd avec celles du cardinal, obtint d'étonnans résultats; la dépense en 1758 n'excéda que d'un million la recette ^ Mais le gouvernement se jeta dans une nouvelle guerre, et les préparatifs qu'elle exigea causèrent, dès 1740, un déficit de 16 millions.

Dans le cours du règne de Louis XV, les finances, d'abord dirigées par un conseil, passèrent successivement dans les mains de quatorze contrôleurs généraux. Des changemens si fréquens auraient suffi pour reudiT impossible l'exécution d'aucun ])lau. Parmi tant d'administiateurs de la fortune publique, le seul homme supérieur fut Machault. Si l'on eut suivi les voies dans

* Orry élait un lionnête homme. On se plaignait beaucoup à la cour de ses manières brusques : « Comment voulez-vous, clis;iit-ii, que je ne montre pas d'iiumeur; sur vingt personnes qui me l'ont des demandiîs, il y en a dix-neuf qui me prennent pour une bète ou pour un fripon. »

lesquelles entra ce ministre éclairé, intègre et ferme, sou roi eût laissé uu liéi'ilage bi(Mi différent, et sans doute le règne de Louis XVI aurait été paisi])le. Machault, ami de la retraite et de l'indépendance, refusa d'abord les hautes fonctions qui lui étaient offertes; et, quand il les eut acceptées par ordre du roi (décemb. 1745), il les remplit avec le plus entier dévouement. I/idée première de son plan de réformes ne lui appartenait pas. Sous le ministère du duc de Bourbon, le financier Paris-Duverney avait déterminé ce prince à établir sur tous les revenus, pour douze ans, une contribution du cinquantième qui devait être employée à l'amortissement de la dette publique (1725). Cet impôt qui blessait les privilèges rencontra une vive résistance, et sa suppression fut un des premiers actes du ministère de Fleury. Machault avait été frappé de l'idée de Paris-Duverney ; il l'avait méditée avec son esprit étendu ; il se l'était approiiriée, en découvrant toute l'extension tpi'il fallait lui donner, et tous les secours qu'on pouvait en obtenir. Une idée isolée était devenue pour lui la base d'un système de finance : il remplaça le dixième, qui cessait à la paix, par un vingtième levé sur tous les revenus, et destiné à fonder une caisse d'amortissement. Ce vingtième devait être perpétuel ; et, dans la suite, il eût été la source d'une amélioration que son auteur se gardait d'annoncer hautement. La nouvelle contribution aurait reçu des accroissemens successifs à l'aide desquels on eût pu remplacer la taille, et d'autres perceptions inégales et vexatoires. Le contrôleur général entendit, sans s'émouvoir, les clameurs inévitables excitées par son édit. Le clergése souleva contre un impôt qu'il jugeait attentatoire à ses droits, les pays d'états réclamèrent leurs privilèges, les parlemeus refusèrent d'enregistrer. Cependant les parlemens, les pays d'états cédèrent ; et l'ordre fut donné de constater avec exactitude la valeur des biens du clergé (1749)^ Louis XV," au milieu de ses désordres, sentait

* Machault était pieux et ne coniomlait point avec les intérêls de la religion les immunités de l'Ealise. De concert avec d'Aiçuesseau, il avait

l'importance des services que voulait lui rendre Macliault, et le soutint pendant quelques années ; on vit même ce ministre, au plus haut degré de faveur, réunir les fondions de garde des sceaux et celles de contrôleur général (1750). Le nouvel impôt était perçu ; mais le clergé continuait de pousser des cris : restreindre ses privilèges, c'était porter la main à l'encensoir. Fatigué de clameurs continuelles, et cédant à des considérations dont je parlerai plus tard, Louis XV finit par abandonner un plan qui eût régénéré les finances et assuré la paix du royaume. Macliault fut relégué au ministère de la marine (1754), où, sans se plaindre, il continua de servir l'État avec le même zèle. Macliault, trop oublié de nos jours, est un des ministres les plus éclairés qu'ait eus la France, et l'un des hommes les plus heureusement doués de cpialités qui semblent s'exclure. Rigide, inflexible, et cependant aimable \ il exerçait de l'influence sur les caractères les plus opposés. Le Dauphin, père de Louis XVI, avait en haute estime son intégrité, son dévouement au bien public. Madame de Pompadour était charmée par un mélange de bonhomie et de finesse qui donnait à son esprit une grâce particulière. Cette femme, qui l'avait protégé d'abord, ne lui pardonna point d'avoir, dans une circonstance importante pour elle, agi en ministre et non en courtisan : elle le renvoya (1757).

Après ce grand administrateur, Louis XV eut encore huit contrôleurs généraux^. Le dernier fut cet abbéTerray, devenu si honteusement fameux. L'abbé, lui dit Maupeou, le contrôla généra} est vacant; c'est une bonne place, où il y a de l'argent à gagner; je veux te la faire donner. Le chef de lajus-

liiit rendre un éilit [1747) qui inlerdisait au clergé de recevoir ou d'acquérir de nouvelles propriétés, sans y être autorisé par des lettres patentes enregistrées dans les cours souveraines.

* Les courtisans lui donnaient le nom â!acier poli.

- Un d'eux, Silhouette, voulut revenir aux projets de Macliault, en établissant une subvention générale (17ôU), qu'il fil enregistrer en lit de justice, mais qui ne fut jamais perçue.

l.NTnODlCTlON. 47

lue i)arlait ainsi au rultir adiniiiisUatcui- des finances : (jnel langage pour les deux minisires dont l'Etat a le droit d'exiger le plus de désintéressement et de vertu !

Terray, conseiller-clerc et rapporteur do la cour au parlement (le Paris, s'était fait la réputation d'un lionnue habile à éclairer les causes les plus compliquées. Il n'avait que de légères notions sur les finances; ses mœurs étaient scandaleuses, mais elles ne pouvaient alors luiirc à son élévation; il fut nommé (1769).

Le désordre de l'administration et le gaspillage de la cour faisaient perdre le fruit de l'accroissement rapide des charges publiques ; et c'est dans un état de délabrement que les finances furent remises à Terray. Son prédécesseur était d'iuvau, homme probe, qui demanda des économies, ne fut point écouté, et se lelira. Cet honnête homme avait remis an roi un Mémoire où se trouvent les détails suivans : « Il s'en faut plus de 50 millions que les revenus libres n'égalent les dépenses... Les dettes criardes s'élèvent à près de 80 millions... Les revenus d'une aimée sont consommés par anticipation. Il n'arrive d'argent au trésor que par l'effet d'un crédit (pii ne se soutient, tant bien que mal, que par les frais ruineux qu'il coûte, et qui menace à chaque instant de manquer tout à fait. »

Terray, plus qu'aucun autre, usa de secours dispendieux. Les capitalistes qui lui vendaient leur argent ou leur crédit , les agens qui se partageaient d'énormes bénéfices, se trouvaient fort bien de sou administration besogneuse et hardie; en conséquence, ils vantaient le contrôleur général comme un homme d'une capacité rare, d'un esprit inépuisable en l'essources. Ces éloges lui valurent, et peut-être lui reste-t-il encore une certaine réputation d'habilelé. Cependant Terray ne conçut jamais un pion de finance; l'administration se réduisait pour lui à des opérations partielles ; if cherchait à se dispenser de tel payement, à se procurer telle somme, et ses moyens d'exécution étaient la mauvaise foi et la rapacité.

iS LNTliOUUCTJf»'.

['our s'assurer la confiance du monarque et se mainteiur au pouvoir, Terray avait résolu de parvenir à mettre en équilibre la recette et la dépense. A son arrivée au contrôle général , il commença par proposer d'entrer dans les voies de l'économie, et Louis XV l'approuva ^ Cette espèce de formalité remplie, il n'en fut plus (piestion. L'économie rejetée, Terray recourut au vol. Le cynisme de sa vie privée se retrouve dans sa vie publique. Partisan du despotisme le plus absolu, il regardait le prince comme propriétaire des biens de ses sujets, et la banqueroute lui paraissait être un moyen légitime de libérer l'Etat. Persuadé cpi'il passerait pour un bonune extraordinaire , de quelque manière qu'il réussit à faire disparaître le déficit, il avança vers son but, à force d'extorsions, pour augmenter la recette, et de spoliations pour diminuer la dépense.

Quand il s'agit d'accroître le revenu public, Lopération qui exige le moins d'habileté est celle qui consiste à élever le taux d'une contribution existante. Terray employait ce moyen sans discernement, au basaid. Ainsi, en augiueutant l'impôt sur le sel, il oublia que le prix fiscal de cette denrée vaiùait dans diflérentes parties du royaume : il ajouta 4 sous pour livre à l'impôt; en sorte que, si la surcharge fut pesante pour les provinces qui payaient le sel 15 livres, elle fut intolérable pour celles qui le payaient 50. 11 y eut des ])rovinces oîi la contrebande , excitée fortement par la nouvelle taxe , diminua l'ancien produit.

Un des jeux du contrôleur général était de rembourser des offices avec du papier, et de les revendre en numéraire. Par la

* On U'ouvc singulier le ton de sou premier mémoire au roi, quand on compare sa conduite et son langage : « Si Votre Majesté donnait ordre de retrancher sur les dilTérentes parties, soit de sa maison, soit de la linancc, quelques millions, quel bonheur pour l'Klat! J'ose assnrer le roi que deux ou trois années j)assées sans emprunt nouveau lèraient baisser le taux de l'intérêt, et que le crédit public deviendrait aussi florissant alors qu'il est languissant aujourd'hui. »

INTRODUCTION. i'J

plus absurde des spéculations, il voulut rendre les maîtrises licrcditaircs; l'édit l'ut signé (1771), mais des réclamations obligèrent à l'abandonner. I.a cbute de la magistrature ouvrit un (bamp libre aux extorsions de Terray : le nouveau tribunal reçut jiis([ii'à onze édits bursaux en un jour. Quelquefois le ministre ne prit pas même la peine de rédiger des édits, il lui ï>uftit de simples arrêts du conseil, et la cour des comptes s'Iionora par des remontrances qui furent inutiles.

Les moyens employés par le contrôleur gcnéial pour diminuer la dépense étaient du même genre que ceux dont il usait pour accroître le revenu. Les réductions qu'il fit subir aux différentes espèces de rentes étaient infâmes, c'étaient des bancpicroutes; il les rendit plus odieuses encore par le peu de soin qu'il mit, pour ainsi dire, à répartir ses injustices. Les rentes viagères supportèrent une léduction plus forle que les rentes perpétuelles. Le gouvernement avait attiré des fonds dans les rL'utes avec tontine, sans offrir un intérêt élevé; il avait suffi de l'accroissement assuré aux survivans. Terray s'empara de cet accroissement, en sorte que les prêteurs eurent moins de revenu que s'ils eussent placé siin|)lement en viager. Il réduisit les pensions et ménagea les plus faibles; ou croirait qu'il eut de l'équité : non, il frappa les pensions moyennes et respecta les plus fortes. Par im effet rétroactif donné à ses réductions, il interdit aux pensionnaires de réclamer ce qu'on aurait dû leur avoir payé dès longtemps ^

* I>cs spoliations de Terray désolaient Paris; cependant un certain nombre de personnes riaient, se consolaient avec des épigraninies. Dans le I parterre d'un spcclaclc où se pressait la louie, quelqu'un s'écria : Faites venir le cher abbé Terray, il nous diminuera de moitié. Un hypocrite, nommé Billard, fit une banqueroute Iciiemeiit scandaleuse, que les d'vols essayèrent en vain de le sauver, et que Maupcou refusa de lui épargner l'opprobre du carcan. Un matin, ou lut celte inscription sur la porte du contrôle général : Ici, on joue le noble jeu de billard. Terray n'était pas vindicatir. Plusieurs fois, il fit mettre en liberté des auteurs et des distributeurs de pamphlets publiés contre lui. 11 voulait qu'on ne fit pointât-

:.0 , INTRODl'CTION.

Les liiipitudcs de Tenay ne lui firent pas cependant atteindre son but. Le déficit, à l'époque de son renvoi (1774), montait à plus de quarante millions ^ Si ce contrôleur général prenait beaucoup aux Français appauvris, il lui fallait beaucoup pour payer de nombreux abus. Jamais on ne prodigua davantage les acquits de comptant ; ils n'avaient pas, sous Louis XIV, dépassé dix millions par an ; sous Louis XV, ils s'élevèrent, dans une seule année, à 180 millions -.

Le cynisme de Terray prit un nouvel essor à son entrée au contrôle général. Des femmes perdues de mœurs faisaient les lionneurs de sa maison. Emule de Dubois, il convoita la pourpre romaine, et ce ne furent point ses vices cjui l'empêchèrent de l'obtenir; s'il eût été prince de l'Église, il eût fallu lui donner la première place au conseil, et cette distinction aurait blessé d'autres ministres.

Icntion à la violence avec laquelle les Parisiens s'exprimaient. Ou les t'corche, disait-il, qu'on les laisse crier.

' Terray l'évaluait à vingt-sept millions. Galonné, dans ses débats avec Necker, soutint que ce déficit était de quarante millions; et M. Bailly, dans SOI) Histoire financière de la France, fait voir , par un relevé de l'État au vrai, que le déficit de 1774 a été de quarante et un millions.

11 est facile d'expliquer la différence entre ces c;dculs et le premier. Terray fut renvoyé avant la fin de 1774, et Turgot ajouta quinze millions aux dépenses annoncées, afin de soulager des créanciers que son prédécesseur laissait languir : quinze millions, joints aux vingt-sept déclarés par Terray, donnent à peu près le même total que VEtat au vrai.

^ Ces sortes d'ordonnances, dont on a beaucoup parlé, avaient été dans l'origine imaginées pour tenir secrètes quelques dépenses de la diplomatie; elles servirent bientôt à en voiler d'autres. Les acquits de comptant n'avaient pas tous la mêuie forme; les plus singuliers n'indiquaient ni l'objet de la dépense, ni le nom de la personne qui devait toucber la somme spécifiée ; et le caissier payait sans qu'il lui fût donné de reçu. Tous les acquits de comptant étaient soustraits à la vérification de la cour des comptes. Il ne faut jias néanmoins supposer, comme ou l'a fait, que ce; ordonnances avaient toujours une destination blâmable. La plus grande partie des dépenses ainsi payées, bien qu'irrégulières dans la forme étaient au fond légitimes. Par exemple, on faisait acquitter de cette manière les intérêts des anticipations : ces espèces d'emprunts n'étant pa enregistrées, la cour des comptes n'aurait pu les admettre.

Je me dispenserais de dire ([ue Terray s'enrichit, si d'inlames spéculations sur les blés n'avaient pas été un de ses grands moyens de fortune. Machault avait adouci le sort des campagnes, en autorisant la circulation des grains dans l'intérieur du loyanme, et l'exportation par deux ports de la Méditerranée (1749). L'agriculture ressentait l'heureuse influence d'un régime de liberté qui s'était étendu par degrés. Terray, sous prétexte de disette, détruisit ce régime afin de se livrer à des spéculations certaines : il défendait l'exportation dans telle province, les blés y tombaient de prix, il en achetait et les revendait dans telle autre province, qu'il avait affamée en y excitant l'exportation. Louis XV faisait le même trafic pour grossir son trésor particulier. Ce prince égoïste s'était habitué à distinguer en lui riionuiie et le roi, et souvent l'homme spéculait, jouait, agiotait contre le roi et contre la France. Ce fut avec horreur qu'on vit, dans l'Alnianach royal de 4774, le nom d'un individu qualifié île trésorier des grains pour le compte du roi. L'indiscrétion de l'imprimeur fut châtiée; mais la feuille maimscrite avait été vue au contrôle général, et sans doute un commis, digne de Terray, avait appris sans étonnemcnt que Louis XV faisait commerce du pain de ses sujets.

La dévorante administration de Terray rendit la misère excessive. Une foule d'habitans des campagnes abandonnaient la culture pour se livrer à la contrebande. Le nombre des suicides augmenta dans plusieurs villes d'une manière effrayante. On a dit que la France semblait re[)ortée à cette époque de spoliations dont elle avait été délivrée par Henri IV et son ministre.

Il y avait, dans le régime administratif de la France, un vice que Terray contribua certainement à développer, mais qui existait bien avant lui. L'administration fondée ])ar les ministres de Louis XIV avait reçu d'eux une direction vers le despotisme, qui fut suivie avec persévérance sous la plupart de

leurs successeurs, et que dévoila courageusemeut, mais sans succès, la cmu- des aides '.

On distinguait les provinces en pays d'élection et en pays d'états. Ceux-ci, dont les principaux étaient la Bretagne, le Languedoc et la Bourgogne, conservaient quelque influence sur leur administration intérieure. Les états se composaient des trois ordres, qui délibéraient séparément. Chaque ordre était l'cprésenté d'une manière illusoire, le clergé par quelques di- "■nitaires ecclésiastiques, la noblesse par les seuls possesseurs de fiefs ^, le tiers-état par des officiers municipaux qu'il n'avait pas élus. Les états accordaient les subsides; ils en surveillaient la répartition et l'emploi. On présume bien qu'ils n'exerçaient pas leurs droits avec une entière indépendance. Le montant des subsides était réglé avant l'ouverture de l'assemblée, et, lors même que la discussion paraissait devenir sérieuse, elle n'offrait guère qu'une espèce de scène dramatique dont le ministère connaissait d'avance la marche et le dénoûment. Mais le ministère était obligé d'adresser des demandes, par conséquent de ménager les hommes auxquels il ne pouvait envoyer de simples ordres; il les laissait faire des améliorations dans leur province, il leur doimait même quelquefois les moyens de réaliser des vues bienfaisantes, et l'ombre de la liberté était encore utile aux pays qui la conservaient.

Toutes les provinces étaient administrées par des intendans; seulement le pouvoir était moins absolu dans les pays d'états. Quelques intendans, amis éclairés du bien public, faisaient bénir leurs travaux ; mais la plupart, agens dociles et serviles, occupés d'obtenir de l'avancement, des faveurs, s'empressaient

' Cette compagnie laisse peu de souvenirs, parce qu'elle ne fut occupée que lie travaux utiles; elle olTrit, sous la présidence de Malesherbes, le modèle du dévouement le plus éclairé et le plus désintéressé au bien public.

- Excepté en Uretairne, où il sulfisail d'avoir cent ans de noblesse pour être admis à voter.

i:STRODUCTION. 5'

d'obéir à tous les ordres sortis des bureaux d'iiii miiii-liT, provenaient ou dépassaient ces ordres, et, selon ee ipi'ils attendaient de leurs administrés, mettaient la complaisance ou la rigueur à la place de la Justice, be ministère, jaloux d'accroître la puissance de ses envoyés, avait fait de continuels efforts pour dépouiller entièrement les provinces du droit de connaître l'administration de leurs propres affaires , et pour substituer à toute intervention cfes babilans la volonté d'un étranger.

Le gouvernement était parvenu, presque partout, à donner aux intendans un pouvoir arbitraire. Il suffira d'un exemple pour indiquer les progrès de l'autorité dans ses envabissemens. La taille avait été longtemps répartie entre les paroisses par des élus que choisissait réellement la province '■. Le gouvernement les remplaça par des gens auxquels il vendit des offices; bientôt ceux-ci n'eurent plus que voix consultative; ensuite ils cessèrent d'être appelés pour la partie la plus importante du travail; l'intendant se passa de leurs conseils-.

Ce n'était pas as-ez que l'administration devînt arbitraire, les ministres voulaient dérobei" ses opérations aux regards du public. Les tableaux de répartition de l'impôt entre les provinces n'étaient jamais publiés, et les répartitions secondaires étaient également secrètes. La cour des aides avait demandé (1750) que les rôles de contributions fussent transcrits sur des registres, oij les particuliers seraient libres de les consulter. La promesse qui d'abord avait été faite de remplir ce vœu fut ensuite formellement révoquée.

Les moyens de comparaison étant soustraits au public, les réclamations étaient difficiles; on alla jusqu'à les rendre impossibles. Les contribuables qui se croyaient lésés adressaient leurs plaintes à l'intendant; on imagina, sous Terray, un moyen très-simple pour se délivrer d'euN : on leur signifia que,

* De là venait le nom de pays d'élection.

® Les élus n'étaient pas toujours impartiaux; mais il eût (allu les conserver, et mo lifier leurs attributions.

Ô4 INTHODUCTION.

désormais, ils devnient. envoyer leuis suppliques an conseil du roi .

Porter l'arbitraire dans l'administration, envelopper de mystère ses travaux, rendre les réclamations illusoires, c'était Ijeaucoup pour assurer le despotisme; et quelquefois on allait encore plus loin, on dérobait même les administrateurs aux veux du public. Ainsi , qu'un homme fût enlevé en vertu d'une lettre de cachet, il savait seulement qu'il était frappé par un ordre dn roi; mais cet ordre, le roi, selon toute probabilité, ignorait qu'il l'eût signé. Le ministre n'avait pas agi de son propre mouvement contre un être obscur, qui lui était inconnu. L'arrestation avait-elle été demandée par l'intendant, on par le gouverneur, ou par tel antre personnage puissant? La victime ne pouvait que former des conjectures, et les ministres disaient qiion manquait à la majesté royale, si Von révoquait en doute quun ordre signé du roi fût réellement donné par lui-même K

Tout ce plan de despotisme n'était l'œuvre ni de Terray, ni de Maupeou. Bien avant eux, des ministres et leurs agens, guidés par un instinct fatal, travaillaient à l'exécution de ce plan, sans que personne l'eût régulièrement tracé. Quand on considère à la fois les progrès de l'arbitraire dans l'administration, et le bouleversement qui venait d'être opéré dans la magistrature, on voit avec trouble combien la France était près de ne plus exister que sous le régime du bon plaisir des ministres et de lenrs subalternes.

Tandis que les dépositaires de l'autorité faisaient de continuels efforts en faveur du despotisme, il s'élevait contre lui une puissance qui s'était créée elle-même, qui prenait chaque jour un essor plus hardi, qui s'adressait à l'opinion publicpie, dont elle recevait des encouragemens cl des forces : cette puissance était celle des écrivains connus sous le nom de philosophes.

' Remontrances de la Cour des aides. G m;ii 177r>.

Leur prodiiiicusc iiiriucnce atteste la synipalhie (ju'ils trouvaient dans l'àme d'un grand nombre de lecteurs : cette sympathie était due surtout à ce que leurs productions respiraient l'amour de rhumanité, et réveillaient un sentiment d'indépendance qui, certes, peut s'égarer, mais dont le principe est inhérent à la dignité humaine. Dans leurs écrits, même dans ceux qui préconisent les plus dangereux et les plus absurdes systèmes, on trouve des véiités contre le pouvoir arbitraire, et des vœux pour le bonheur des hommes. Quand les ouvrages destinés à propager ces vérités et ces vœux étaient animés par une noble éloquence ou par une verve piipiante, comment n'auraient-ils pas enchanté les esprits que révoltait le s[)ectacle de tant de vices, d'abus et de misère?

L'éclat dont brillait la renommée de plusieurs écrivains attirait de nombreux disciples à la philoso[)hie. Sous un gouvernement avili, au milieu de nos revers, ces écrivains soutenaient encore la gloire de la France. Montesquieu, Voltaire, Rousseau, Buffon, conservaient aux Français, en Europe, l'empire qu'ils avaient obtenu dans lesjours éclalans de Louis XIV . Les princes étrangers qui visitaient Paris s'entretenaient avec les académiciens et les encyclopédistes. Catherine II appelait des philosophes à sa cour, et Frédéric le Grand leur ouvrait la sienne.

Le présent était triste, et l'avenir apparaissait sous des couleurs riantes. Le cleigé, les parlemcns et les vieux courtisans ne cessaient de répéter (jue la licence des écrits poussait l'Etat vers un abîme; mais les vieux courtisans, les parlemens et le clergé, par leur obstination à soutenir des abus odieux, des préjugés décriés, rendaient toujours plus (lifticile à rcconnaitre ce qu'il y avait de vrai dans leurs censures et de juste dans leurs alarmes. On ne concevait guère cpi'il fût possible de renverser une monarchie dont les siècles avaient cimenté la base, et que garantissaient tant de forces militaires, administratives et jndiciaires. Les classes inférieures, disait-on, peuvent seules produire dans un État des commotions redoutables; ces

Sfi INTRODUCTION.

classes ne lisent point, par conséqnent les errenrs qui se trouveraient dans les livres n'exerceraient sur elles aucune influence. Ce raisonnement élait faux, puisque, de bouche en bouche, d'intermédiaire en intermédiaire, les idées proclamées dans les hautes classes peuvent, avec le temps, arriver, plus o;i moins altérées, jusqu'aux derniers rangs de la société. Une observation qui nous paraît si simple devait néanmoins échapper même à de bons esprits, tant il y avait alors d'intervalle entre les hommes dont la lecture amusait les loisirs et les hommes livrés à des travaux pénibles. Bercé d'illusions auxquelles il était doux de s'abandonner, on craignait d'autant moins les tempêtes que les réformateurs ne voulaient point de révolution violente. La philosophie n'appelait que les lumières au succès de ses vœux. C'étaient les grands et les riches qui, par les progrès de la raison, devaient bientôt mieux concevoir leurs intérêts, et répandre le bonheur sur la société entière. Enfin, des écrits offraient-ils quelques déclamations ardentes, la sécurité du lecteur n'en était point troublée : sans éprouver d'alarmes, il discutait le mérite du style, ou jouissait de l'émotion qu'excite une idée hardie énergiquement exprimée.

Dans un temps fécond en abus, les écrivains qui proposaient des réformes, qui faisaient un appel aux sentimens généreux, devaient être écoutés; ils le furent. Mais c'est peu que d'inviter à chérir le bien public; il est plus difficile d'enseigner les moyens de l'assurer. C'est sous ce dernier rapport (|ueje vais considérer la direction politique et la direction religieuse que les philosophes donnèrent à leurs écrits.

Un de ces hommes dont les méditations agrandissent l'intelligence de leurs semblables, Montesquieu, indiqua la route qu'il faut suivre pour acquérir eu politique des connaissances réelles. La publication de Y Esprit des lois est une époque dans les annales du genre humain (1748). Ce livre offre un vaste recueil d'observations sur les causes et les effets des diverses institutions sociales, un inventaire des législations connues, dont

INTRODUCTIOiN. 57

le résultat est de rendre évidens les a\aiilages de la monarchie tempérée. Quelles que soient les impertëctions de cet ouvrage, on ne peut le lire avec réflexion sans reconnaître la nécessité des études laborieuses, difficiles, lentes, sans apprendre qu'il faut ne jamais perdre de vue les faits positifs, et sans exercer son jugement à les apprécier. L'école de Montesquieu est celle de l'observation

Les philosophes abandonnèrent cette école; on les vit tantôt considérer l'homme et la société d'une manière abstraite, tantôt se prendre d'un enthousiasme exclusif pour les républiques de l'antiquité.

Jean-Jacques, dans le Discours sur l'inégalité des conditions et dans le Contrat social, donna dos leçons d'hypothèses et de rêveries, leçons fécondes en calamités. I/école des abstractions dut avoir des prosélytes nombreux, parce qu'elle dispensait d'études appi'ofondies. Lorsqu'on veut parler de la société et des institutions qui lui convieinient, il e>t plus facile (l'inventer que d'observer. Assurément le publiciste a besoin (le connaître la nature de l'homme, il y découvre d'indestructibles argimiens contre les abus de la force; mais ce genre d'investigations devient trompeur et fatal, s'il absorbe l'esprit. Comment, des rapports qu'on aperçoit dans le monde abstrait, tirer des lois applicables au monde réel, où les rapports ne sauraient être les mêmes? On porte le désordre dans la société, .si l'on tente de lui imposer ces lois faites à priori. La différence qui existe entre la politique de l'observation et celle des idées abstraites explique et fait disparaître la contriidiclion apparente qui se trouve entre deux pensées; l'une de Platon, (|ui ne voyait le bonheur des peuples iissuré que lorsque les philosophes seraient rois, ou les rois philosophes; et l'autre de Frédéric le Grand, qui disait : (( Si je voulais châtier une de mes provinces, je la ferais gouverner par des philosophes. »

Les éloges perpétuels que, dans tous les collèges, les régens faisaient des Grecs et des Romains disposaient les écoliers,

devenus hommes, à l'engouement pour les ouvrages qui célébraient les républiques de l'antiquité. Les cbangemeiis opérés sur la terre par le christianisme, par l'abolition de l'esclavage, par les découvertes du génie ou du hasard, par le développement de l'industrie, ces changemeus immenses qui rendent la vie des nations modernes si dillérentc de celle des peuples anciens, furent iuaperçus ou dédaignés par des philosophes. 11 parut beaucoup délivres empreints d'une admiration fanatique pour des législations sans rapport avec la nôtre; et, quand il eût fallu nous enseigner les moyens de tempérer la monarchie, on sembla vouloir nous apprendre à la bouleverser. Un des auteurs qui ont fait le plus de mal, avec des inlentions droites, Mably, a certainement concouru à préparer les sahu-nales de celte république éphémère, où l'on a vu des Français singeries Spartiates.

L'amour de la renommée, qui depuis est devenu l'amour de la popularité, jeta les ])hilosophes dans de nombreux écarts. Pour exciter les applaudissemens, il fallait se montrer plus hardi que ses devanciers. Uaynal était un homme bon, d'un commerce facile et doux; mais l'obscurité dans laquelle ses premiers ouvrages avaient laissé son nom affligeait son naïf amour-propre. Les matériaux précieux qu'il avait recueillis sur le commerce des deux Indes pouvaient encore ne pas attirer fortement l'attention publique; il sema son histoire de digressions républicaines, de traits scandaleux, d'assertions contradictoires^, et se prépara des regrets tardifs. On sait que les

• Tiirgot, ilans une Ictlrc, juge ainsi ccUe histoire : « J'avoue qu'en admirant le talent de l'auteur et son ouvrage j'ai été un peu choqué de l'incohérence de ses idées, et de voir tous les paradoxes les plus opposés mis en avant et défendus avec la même chaleur, la niênie éloquence, le même fanatisme. Il est tantôt rigoriste connue Richardson, tantôt immoral comme Ilelvétius; tantôt enthousiaste des vertus douces et tendres, tantôt de la débauche, tantôt du courage féroce; traitant l'esclavage d'abominable, et voulant des esclaves; déraisonnant en pliysique, déraisonnant en métaphysique et souvent en politique. 11 ne résidtc rien de son

IiNTHODUCTION. 59

IKiyt's les plus répiéliciisiblcs de celle com[iilalion ap|iarlieniieiit à iJiderol; mais lUiyual aussi en est coupable, [luisipiil cul la l'aiblesse de les signer.

Les économistes suivirent une route particulière. Quesnay, leur chef, était médecin de madame de Ponn)adour. Cet homme de bien vivait près des intrigues sans y prendre part; rctiié dans le château de Versailles, il méditait sur les moyens d'adoucir la misère publique. Louis XV l'eslimait, l'appelait son penseur, et cjnelquefois l'écoutait. les économistes voulaient améliorer l'administration, et cherchaient à ne point porter ombrage au gouvernement; le pouvoir absolu ne paraissait même pas effrayer la plupart d'entre eux; ils pensaient que, pour assurer le bonheur d'un Étal, c'est assez que le gouvernement honore l'agriculture, rende libre l'industrie, et })rotége les bonnes mœurs. Quelques paradoxes, un })eu de pédantismc, leur attirèrent des })laisanteries; mais ils ont ciéé l'économie politique, mais l'aisance qu'ils ont contribué à répandre dans les campagnes et dans les villes leur méritera toujours la reconnaissance des hommes éclairés. Dieu qu'ils fussent tous unis par leurs vœux, par leurs travaux et par quelques jtrincipes, ils n'étaient pas tous, comme on l'a prétendu, irrévocablement attachés aux mêmes o})inions. Gournai, avec plus d'expérience et de justesse d'esprit que n'en avait Quesnay, donna une doctrine plus vraie, et Turgol se disait son élève.

Les sociétés littéraires, qui se multipliaient, contribuèrent beaucoup à répandre des idées politicjues. L'Académie française proposa des éloges de grands hommes; genre faux, puisqu'il oblige à taire une partie de la vérité, et c[u'il permet d'exagérer l'autre; mais demander l'éloge de L'Hospital, de Sully, de Colbert, c'était inviter les jeunes écrivains à s'occu-

iivre, sinon que l'auteur est un homme ilc beaucoup iresprit, très-instruit, mais qui n'a aucune idée arrêtée, et qui se laisse cmpoiier par l'enthou^ siasme d'un jeune rhéteur. »

60 liNTRODUCTION.

por d'aHiniiiistrntion eL de poliliqiie. Les sociétés de provinces voulurent agrandir aussi leur sphère. Marmontcl, cpii dirigeait le Mercure, dit dans ses Mémoires : « Je métais mis en relation avec toutes les académies du royaume... Les programmes de leurs prix étaient inléressans [)ar les vues saines et profondes qu'annon(;aieut leurs questions en morale, en politique, dans les arts utiles et sccourables. Je m'étonnais quelquel'ois de la lumineuse étendue de ces questions; rien ne montrait mieux la direction et les progrès de l'esprit public. » Sous un point de vue, ces concours secondaient le désir que les gens de bien avaient de voir s'oi)érer des amélioiations; mais il était à craindre que des compositions où il s'agissait surtout de montrer de l'esprit et de faire briller son style ne rendissent superficielles les études de la jeunesse.

Lorsqu'on examine les leçons données aux Français à cette 1 1 époque, on voit (ju'elles devaient exciter un ardent désir du bonlieur pul)lic, mais qu'elles devaient mettre dans les tètes beaucoup d'idées incomplètes, de vues incohérentes, de projets inapplicables à notre siiuatioi; et que, si jamais les hommes instruits par de telles leçons étaient ap])elés à réformer l'Etat, nous aurions plus de tribuns que de législateurs.

Le (langer des erreurs politiques était encore augmenté par l'inllnence des idées irréligieuses et destructives de la morale, l'épandues dans un grand nombre d'écrits. C'est surtout lorsqu'on veut piéitarer l'homme à la liberté qu'il importe de fortilicr la religion dans son âme : moins l'autorité visible exercera d'action sur lui, plus il sera nécessaire que la puissauce invisible le soutienne et le guide; moins les lois commanderont, plus il flmdra que la conscience ordonne. Ces principes, que les législateurs avaient lévérés dans tous les' âges, parurent futiles aux philosophes du dix-huitième siècle.j Le christianisme, insulté par les railleries des grands, profani par les vices d'un certain nombre de ses riches ministres, pa les superstitions et les querelles des ])artis dévots, aurait ei

LMliODUCrJON. (il

)esoin que des voix éloquentes lenciisseut à ses leçons kiu- [)ueté, à ses bienfaits leur éclat : les philosophes se liguèrent )0ur le détruire.

Je n'adopte pas, cependant, toutes les accusations portées ;ontre la métaphysique du dix-huitième siècle. Sans doute jondillac, le plus illustre des métaphysiciens de cette époque rop exclusivement occupé de l'action des objets sur les sens, l'observe pas assez les phénomènes dus à une puissance, active jar elle-même, qui existe dans l'homme; mais les preuves ju'il donne de la spiritualité de l'être pensant établissent juellc fut sa croyance. C'est dénaturer sa philosopliie que de la scinder et d'en tirer des conséquences forcées. Locke, son lîoître, était profondément chrétien; et, quelles que soient les prreurs de cette école, je ne saurais la confondre avec celle de [lobbes.

Quelques auteurs, à l'esprit faux plus encore que hardi, professaient l'athéisme, refusaient la liberté aux actions de 'homme, le dépouillaient de sa conscience, lui enlevaient l'es- )oir d'une autre vie, et prétendaient ainsi l'affranchir des )réjugés. Mais les athées ne formèrent qu'un très-petit nombre i'adejttes. Pour goûter leur doctrine, le Français a trop de ;ens naturel, il est doué d'un caractère trop sociable; je dirais même, il est trop ami du plaisir. Le SijsUhne de la nature îCandalisa Ferncy. Les ennuyeuses et honteuses productions le ce genre excitaient un dégoût presque imiversel; leurs au-

^urs échappent à l'infamie par l'oubli, et, pour découvrir leure ms, il faut s'adresser à des bibliographes. Deux hommes,

'pendant, obtinrent des succès dans cette triste carrière: ; 'iderot, par l'originalité de son imagination fantasque et bril- ; lante; Helvélius, par sa position dans le monde et par le contraste de ses actions bienfaisantes avec ses maximes perverses. Les philosophes déistes connaissaient mieux les Français, et

Noltiiirc était leur chef. Quelle reconnaissance s'unirait à l'ad-

,;,niiiation (pi'impose son génie, s'il n'eût jamais combatlu (jne

le faiialismc et rintolérance, dont il semblait être apjX'lc à délivrer le monde ! Mais anéantir la religion chrétienne fut la pensée, le désir, l'espoir de sa vie. Dès son enfance, Voltaire avait respiré la haine du christianisme avec l'air qui l'environnait. L'a])hé de Chàleauncuf, son parrain, lui avait fait apprendre à lire dans un livre im[)ie; à son entrée dans le monde, il avait entendu les railleries de la cour du régent; cl, dans son voyage à Londres, il avait trouvt? l'érudition antichrélienne à la mode ^ C'est donc à tort que le vulgaire des dévots fait de lui une espèce d'inventeur de l'impiété; mais il en devint le plus ardent, le ])his habile et le plus infatigable propagateur. Aucune existence ne fut aussi brillante que la sienne, il est mort sous le poids des couronnes; mais il lui reste un compte terrible à rendre au genre humain de l'usage qu'il a fait de son puissant génie. Chaque fois que, dans l'Etat ou dans la famille, dans les affaires publiques ou dans les relations privées, on sent que la leligion manque, une accusation peut s'élever contre l'influence exercée par Voltaire.

Lorsque les philosophes réunissaient toutes les armes de l'éloquence et de l'érudition, de la dialectique et de la plaisanteiie, pour renverser le chrisliauismc, quelle institution, quel culte voulaient-ils y substituer? Aucun. L'effet le plus caractéristique de la philosophie du dix-huitième siècle est de rendre ses élèves très-habiles à détruire, très-inhabiles à reconstruire.

Dans cette guerre prétendue philosophique, Jean-Jacques est un homme à part. Ennemi de l'irréligion autant que du fanatisme, il s'avance seul à travers les partis : il s'élève, il plane au-dessus d'eux. Jamais la raison et l'éloquence ne formèrent un plus imposant accord que dans les pages de V Emile

' La mode de ririi'lii;ioii l'ut pnssagère à Londres, et durable à Paris. En Angletenc, les lioinmes étaient appelés à s'occuper des affaires publiques; ils reconnurent bientôt les dangers que la prétendue philosophie eiitrauiait pour la société. En France, il ne s'agissait, pour les gens d'esprit, que de briller dans les salons.

OÙ il confesse Dieu, la vie future, et rappelle les hommes au scntinieut du libre aibilre et de la couscieiice. Jean-Jacques se déclarait chrétien ; et cependant, lui aussi, il éhraida le christianisme. A l'incrédulité il opposait pour ainsi dire une foi sceptique; et les lecteurs s'obstinèrent à lui donner le nom de philosophe, qu'il rejetait avec un superbe dédain.

Un grand nombre délivres et de pamphlets, la ])lupart oubliés aujourd'hui , faisaient circuler une multitude d'idées, parmi lesquelles il y en avait beaucoup de dangereuses, d'extravagantes, d'absurdes. La principale cause de l'impuissance à réprimer les délits de la presse était la folie de vouloir rendre son asservissement absolu. Ou avait sous les yeux un étrange contraste : l'autorité s'opposait h l'impression d'ouvrages utiles, et ne pouvait pas même empêcher la vente de productions cyniques.

Jj'ombrageuse susceptibilité du gouvernement, des corps et des hommes puissans, tenait la censure dans un perpétuel état de crainte sur ce qu'elle pouvait autoriser. Aucun censeur n'eût osé approuver V Efiprit des lois. Ce livie, (pii pour notre patrie est un titre de gloire, V Esprit des lois, fut imprimé à l'étranger, sans nom d'auleur. La Hoirinde, sorlie de presses secrètes à Rouen, fut introduite furtivement à Paris. La louangeuse histoire du Siècle de Louis XIV, et les Élémens de la philosophie de Newton, furent apportés eu France par des contrebandiers. Lorsque de pareils ouvrages étaient répandus, on en tolérait la vente; puis on finissait par la [lermettre. Il était bien plus diflicile de faire circuler des écrits judicieux sur quelques actes d'administration que tels écrits coupables; les premiers offusquaient des gens en place, (pie les seconds amusaient.

Deux graves inconvéniens résultaient d'un état de choses où le livre utile et le livre dangereux subissaient souvent le même sort, on le pouvoir, dans sa faiblesse, donnait l'exemple de la fraude par ses permissions tacites de réimprimer des livres dé*

64 JNTllODUCTIOÎS.

l'eiulus, en mellaiit sur le tilrc le nom d'une ville étrangère. Plus d'un auteur cessa de se respecter, en composant des ouvrages qu'il n'était pas obligé d'avouer ; l'irritation lui fit passer les bornes qu'il aurait du se prescrire, et il trouva doux d'exercer des vengeances. En même temps, la cupidité fut éveillée. Des im[)rimeurs multiplièrent les presses clandestines, des libraires eurent des magasins secrets; ils formèrent des relations pour recevoir et pour répandre la contrebande littéraire ; et d'habiles colporteurs, lutta'it d'adresse avec la police, distribuèrent les productions désirées. Jamais les spéculateurs n'auraient eu intérêt à réunir tant de moyens de tromper l'autorité, si la fraude n'avait pu s'exercer que sur un petit nombre de livres justement condamnés. Mais ces moyens, une ibis rassemblés, servirent à répandre toute espèce d'écrits, jusqu'aux plus virulentes diatribes, jusqu'aux plus infâmes obscénités.

L'autorité déployait vainement ses rigucui's. Une déclaration du roi porta, en 1757, la peine de mort contre les auteurs d'ecrits tendant à attaquer la religion, à émouvoir les esprits, à donner atteinte à l'autorité duroi, et à troubler l'ordre et la tranquilUlé de ses États, llelvétius n'en publia pas moins son livre l'année suivante. Le contrôleur général de l'Averdy lit promulguer la défense absolue d'écrire sur les matières d'administration ; les brochures sur les finances se vendii'ent plus cher, et n'en furent pas moins nombreuses. La distribution des ouvrages prohibés, quelquefois interrompue ou ralentie, reprenait bientôt son cours; la curiosité d'un côté, la cupidité de l'autre, surmontaient tous les obstacles. Cependant les poursuites contre les vendeurs d'ouvrages défendus s'exerçaient avec sévérité. Jamais il ne se passait quinze jours sans que la police arrêtât des libraii'cs et des colporteurs qu'elle envoyait à la Bastille, ou au Fort-l'Évèque, ou à Bicêtre*. En 1768, il

' Un de nos bibliograplies les plus distingués, M. Beucliot, possède une copie des lettres écrites, de IT.'jO à 1770, au lieutenant de police, par i'inspecteur de la librairie d'ilomniory et par d'autre aidons. Les arresta-

INTRODUCTION. (j5

y eut des gens condamnés à la marque et aux galères, pour avoir vendu des brocluues parmi lesquelles le jugement cite YHomme aux quarante écus, et un drame intitulé : Ericie, ou la Vestale. Trois autorités pouvaient sévir contre un écrivain, et il ne lui suffisait pas toujours d'en avoir deux en sa faveur. Le parlement faisait saisir les Conciles du P. Hardouin, sortis des presses de l'imprimerie royale. La Sorbonne censurait Bélisaire, que le roi et les magistrats laissaient circuler. Souvent les trois autorités étaient d'accord. Le ministère lançait des lettres de cachet, les évèques publiaient des mandeniens, le parlement rendait des arrêts ; beaucoup de livres étaient dénoncés, saisis, brûlés ; et l'on ne faisait ainsi qu'exciter l'enthousiasme du public pour des ouvrages indestructibles, ou désigner à sa curiosité des pamphlets dont il eût ignoré l'existence.

Pendant treize ans, Malesherbes fut chargé de la direction de la librairie ; mais il ne faut pas se le représenter, dans celte place, comme un ministre investi de la confiance de son roi, qui l'appelle à réformer une importante partie de l'administration. Cette place, qui dépendait de la chancellerie, était secondaire. Le hasard y porta Malesherbes ; son père, après avoir été nommé chancelier, la lui donna (1750); et le gouvernement songeait si peu à profiter de ses lumières, que, lors de la terrible déclaration de 1757, son avis ne lui fut pas même demandé.

Malesherbes rédigea des mémoires sur les moyens de mettre un terme aux abus de la presse. 11 prévient que son opinion sera blâmée par beaucoup de personnes; mais que, si on ne l'adopte pas, tous les règlemens seront inutiles. Je ne connais, dit-il, ([unn moyen pour faire exécuter les d/'fenses, c'est iVen faire fort -peu ; elles ne seront respectées q\ie lorsqu'elles seront rares. En conséquence, il desiiait que les auteurs fus-

lions étaient tellement nnillipliées, qu'elles donnent à ces lettres uw ij supportable monotonie.

ne, INTRODUCTION.

soni libres do pn])lior leurs pensées, nolamnieiit sur toutes les parties de l'administration et de la jurisprudence, et que la censure se liornàt à |)révenir les attaques contre la religion, les mœurs et l'autorité royale. Mais la place de Maleslierbes ne lui donnait point le droit de provoquer directement des réformes. Ces mémoires furent écrits pour le Dauphin \ qui les lui avait fiiit demander ; jamais ils n'ont été connus de Louis XV, jamais ils n'ont été discutés ni lus dans ses conseils.

Le gouvernement se déconsidérait par des lut tes impuissantes, tandis qu'il aurait dû prendre un grand ascendant. Lorsque le projet d'élever un monument tel que V Encyclopédie fut annoncé, l'autorité, en protégeant celte immense entreprise, aurait pu exercer une sage influence sur les liommes qui la dirigeaient; mais l'autorité, incertaine et sans but, permettait, arrêtait, laissait reparaître et supprimait encovcV Encyclopcdie. Quand le ministère était mécontent du clergé, les livraisons paraissaient librement; quand il voulait se rapprocher du clergé, les sousci'ipteurs recevaient l'ordre de porter leurs e.vemplaii'cs à la police, et ce qu'on pouvait saisir de l'édition était muré dans une chambre de la Bastille. Toutes ces variations avaient pour résultat d'irriter les esprits et d'encourager leurs écails, en prouvant la faiblesse et la versatilité du pouvoir.

Un gouvernement occupé du bien public, non-seulement aurait fait un sage édit sur la presse, mais il aurait jugé quels services pouvaient lui rendre les écrivains. Quand il existe dans un Etat un homme tel que Montesquieu, si le monarque le néglige, au lieu de lui imposée un titre qui le montre eiî exemple, et l'oblige, sans le distraire de ses méditations, à donner quelquefois ses conseils, l'impéritre du monarque est jugée. Voltaire fut quelque temps tourmenté du désir de vivre à la cour; il ambitioi niait les honneurs politiques d'Addison et de Prior. On aurait pu trouver danc cette disposition les moyens de

' r.Mc.le l.onisXVI.

rendre son influence lonjonrs cligne de son tnlonf. Yollairc In! dédaigné; on lui donna une charge de gentilhomme ordinaire de la chambre, en lui disant de la vendre et de ne garder que le titre. Madame de Pompadour et le duc de Choiseul voyaient de la maladresse à repousser un homme de génie dont on ne pouvait et dont on ne voulait pas briser la plume ; toutefois ils ne considéraient guère que leur intérêt personnel. La favorite lit au poêle un accueil aimable, parce qu'elle desirait être louée dans ses vers. Lorsqu'elle reconnut que cet accueil déplaisait à Louis XV, et qu'elle donnait des armes à ses ennemis, elle protégea la coterie qui, pour désoler Voltaire, mettait au-des^ns de lui Crébillon. Les vues de Choiseul sur les chefs du pnrli philosophique n'avaient pas beaucoup plus d'élendue que celles de madame de Pompadour; mais, en les supposant dignes d'un ministre, il aurait vainement essayé de les faire comprendre dans une cour oij il n'y avait qu'erreur et faiblesse, parce que tout y était corruption.

Pour achever le tableau de la situation de la France, il faut considérer la nation elle-même, divisée en trois ordres.

Le clergé, pour conserver son intluence au milieu des attaques multipliées dont il était l'objet, aurait eu besoin que ses chefs fussent continuellement attentifs à mériter le respect et la reconnaissance, par la pureté de leur vie, par une étroite union, et par des lumières ipii leur eussent fait noblement seconder les vœux légitimes des Français. Ces trois cûiidilioiis furent loin d'être remplies.

On distinguait le haut et le bas clergé. Cette dernière dénomination, qui renferme une idée de mépris, n'est entrée dans la langue que sous le règne de Louis XV. Â la classe qu'on désignait par ce mola[)partenaient les modestes curés, les humbles vicaires. C'étaientles hommes qui, dans lamission évangélique, portaient le poids du jour : c'étaient les instituteurs du peuple et les consolateurs du pauvre. La plupart d'entre eux étaient nés dans les campagnes. Un honnête fermier ambitionnait d'à-

G8 UNTBODUCTION.

voir un fils dans les ordres; il aimait à lui faire quitter une vie diue, sujette à bien des misères et des vexations, pour le mettre dans un poste qui lui donnerait quekiues moyens de proléger sa famille. Aux ecclésiastiques pris dans les villages, et qu'on reconnaissait à leurs manières rustiques, se joignaient des jeunes gens dont les familles jouissaient de l'aisance ou même étaient riches. Ceux-ci, dans leur piété fervente, préféraient aux emplois que le monde aurait pu leur offrir un état jiaisible qu'ils embrassaient avec l'espoir d'être utiles et de se sanctifier. En généial, les membres du bas clergé n'avaient fait que de bien médiocres études ; mais presque tous avaient une foi sincère, des mœurs pures, une active charité. Les aumônes d'un grand nombre de personnes passaient par leurs mains ; et souvent ils y ajoutaient de leur revenu, qui, cependant, était très-faible. Un édit de 1767 fixait les émolumens des curés à portion congrue à 500 liv., et ceux de leurs vicaires à 200*. Beaucoup de ces dignes pasteurs laissaient une mémoire chérie de leurs paroissiens, qui, longtemps après les avoir perdus, rappelaient encore avec attendrissement leurs bonnes œuvres et leurs sages conseils. C'était le bas clergé qui, par ses instructions et ses exemples, maintenait les sentiniens religieux dans la classe nombreuse.

Si tous les riches dignitaires de l'Église avaient pratiqué les mêmes vertus, l'inlluence du clergé se fût étendue sur la société entière. Quand un corps chargé de l'enseignement religieux justifie sa doctrine par la sainteté de sa vie, une force divine est en lui. Les évêques, en grande majorité, étaient ])ieux, occupés de leurs devoirs; mais beaucoup aussi fuyaient les ennuis de la résidence, venaient faire leur cour à Versailles lit jouir des plaisirs de Paris. Il ne faut pas citer des exceptions

• l^ouis XVI éleva la portion congiue tics curés à 700 livres, et celle des licaires à 550 (2 scplembrc 1786).

Un petit nombre de cures, dans de grandes villes, étaient l'orl riclies.

LNTRODUCIION. 69

telles que la vie d'un cardinal Dubois; mais quelle opinion les grands dignitaires ecrlésiasticpies donnaient-ils de leurs mœurs, pnis(]n'on ne s'étonnait point de voir décorer de la pourpre romaine un poète erotique, l'abbé de Bernis, nommé ministre par madame de Pompadour, dont il avait été l'amant? C'était un double scandale que l'énormité des revenus de certains bénéticiers et le profane usage de tant de richesses. Cependant, lorsque le i;ouverncment demandait à connaître l'état des biens ecclésiastiques , le clergé évitait de répondre et disait que ces biens étaient le patrimoine des pauvres Un évêque écrivait à Macliault : Ne nous meUe% pas dans le cas de désobéir à Dieu ou de désobéir au roi; vous savez lequel aurait la préférence. Comment tous ces contrastes d'actions et de paroles, d'état et de conduite, n'auraient-ils pas exercé sur les esprits une influence fuiieste à la religion même?

Parmi les évèques dont les mœurs pures et la foi vive promettaient de véritables pasteurs, il y en avait malheureusement qui portaient, dans les discussions théologiques, une violence semblable au fanatisme , et les divisions qui en résultèrent furent une grande cause de l'affaiblissement du clergé. Un des plus tristes legs de Louis XIV était une bulle dont on ne sait })lus que le premier mot, Unigenitns ; celte bulle avait condamné des Réflexions morales de l'oratorien Quesnel , et rendu plus ardentes les disputes des molinistes et des jansénistes : l'emprisonnement, l'exil, avaient frappé ces derniers. Le régent qui, malgré ses vices, connaissait les sentimens généreux, le régent, cjui voulait la paix du royaume, commença par réparer des injustices et donna de l'influence aux honlmes modérés ; mais, au lieu de persévérer dans cette voie pacifique et de laisser les passions s'éteindre, bientôt le gouvernement soutint un des partis, et voulut que la bulle fût reçue comme règle de foi (1720).

Les deux partis tliéologiqnes contribuèrent tour à tour, par leurs excès, à faire perdre de la considération au clergé. Un

sentiment naturel dispose le public en faveur des opprimés. Les jansénistes, sous Louis XIV, attaqués dans leur conscience, proscrits pour leurs opinions, avaient trouvé de fervens apologistes et sous la Régence, après le nouvean triomphe de leurs ennemis, ils excitaient le même intérêt, quand tout à coup ils se couvrirent de ridicule. Des âmes dévotes, qu'exaltaient les alarmes et la prière, crurent voir le ciel attester par des prodiges la sainteté de leur cause. Le cimetière de Saint-Médard devint une espèce de théâtre janséniste, et les miracles du diacre Paris, les convulsions, offrirent un bizarre mélange de scènes tragiques et de scènes burlesques (1724). Pour juger combien il y avait, en France, d'esprits disposés à repousser de toiles folies par le bon sens et la gaieté, il suffirait de se souvenir que les lettres persanes avaient paru trois ans auparavant. Les jansénistes étaient perdus; la persécution les sauva. On les vit, pendant de longues années, emprisonnés ou exilés, et, sous le poids des lettres do cachet, s'honorer par leur constance. L'aichcvèque de Paris, homme doué d'autant de vertus qu'il peut en exister sans la modération, Christophe de Beaumont, ordonna de refuser les sacremens aux malades qui ne présenteraient pas un billet de confession signé par un prêtre adhérent à la bulle, et menaça du refus de sépulture ceux ([ui mourraient sans être administrés (1749). Ces actes d'inquisition excitèrent un cri général. Des familles d'une éminente piété étaient livrées à la désolation; des malades jansénistes, placés entre leur conscience et les sacremens, étaient en proie à la terreur ; mais la plupart mouraient avec une inébranlable fermeté. La France entière fut agitée par ces querelles. Le parlement, dépassant les bornes de l'autorité temporelle, donna l'ordie d'administrer les mourans. Des huissiers étaient envoyés aux ecclésiastiques, pour les contraindre à porter les sa cremens. L'archevêque résistait; le parlement lui ordonnait, par arrêt, de ne plus commeUre de scandale, et faisait saisir sou temporel (17.52). Des curés étaient décrétés de prise do

liNTRODUCTION. 71

corps; ciucl(iues-iiiis, (jui, du liant (k' la cliain-, i;ivcctivaient les magislrals , fureiil coiidaniuôs au Ijaiiiiisseiueut per[)étuel. H y ciil de part et d'autre, dans cette lutte, une inconsldéraiion, une brulalilé également indigues de la magistrature et de lepiscopat. Le parlement lit brûler, par la main du bourreau, une instruction pastorale de l'évèque de Troyes 1755). L'évèque répondit en excommuniant tous ceux (jui liraient ou conserveraient l'arrêt du parlement. L'archevêque de Paris, alors exilé par le roi à sa maison de campagne de Conflans, monta en chaire, exalta les vertus de son collègue, et fulmina avec ajipareil, cierges éteints et cloches sonnantes, une exconmiunication contre tous les non-adhérens à la bulle. Le parlement necessa point de déployer l'autorité. Plus tard (1 764), il lit encore lacérer et brûler une instruction pastorale de 1 archevêque de Paris. Une brochure publiée en faveur de cette instruction fut brûlée le même jour tpic le Dictionnaire philosophique et les Lettres de la montagne.

Louis XV, dans ses débauches, craignait l'enfer, et tenait à contenter le clergé, qui devait lui ménager son pardon avec le ciel ^ Il faisait casser des arrêts par le conseil ; il se décidait à

* Louis XV laissait prciuhe au clergé un ton liauLain. On lit dans les représentations de 1752 : « La charge des évoques est d'autant plus grande, qu'ils doivent rendre compte des rois mêmes au jugement de Dieu; car vous savez qu'encore que votre dignité vous élève au-dessus du genre humain, vous baissez la tète devant les prélats; vous recevez d'eux les sacremens, et vous leur êtes soumis dans l'ordre de la religion ; vous suivez leurs jugemens, et ils ne se rendent pas à votre volonté. »

Lorsque des prélats, au chevet du roi malade, lui demandaient d'éloigner ses maîtresses, ils remplissaient leurs devoirs ; mais l'abbé de Beauvais oubliait étrangement le sien lorsque, dans la chaire, en présence du roi, il se permettait une allusion sanglante et disait de Salomon : « Ce monarque, rassasié de voluptés, las d'avoir épuisé, pour réveiller ses sens lléfris,tous les genres de plaisirs qui entourent le trône, finit par en chercher d'une espèce nouvelle dans les vils restes de la licence publique. » Madame du Barry sollicita vivement la punition de l'audacieux prédicateur ; Louis XV ne lépoiidit rien, et, quelque temps après, nomma l'abbé de Beauvais évêque de Sénez ; il le nomma de son propre mouvement.

72 LNTIÏ()DUCT10>".

des actes violeus contre la magistrature (1755). Cependant l'ardeur de quelques évàjues était portée à tel point, qu'il se voyait forcé de les exiler. Timide , incertain , il eût voulu le repos, la paix ; il la commandait, ses ordres laicaient garder un moment le silence ; mais bientôt la guerre se rallumait. Un moyen de calmer les tètes eut quelque efiicacité : la leuille îles bénéfices dans les mains de Boyer, évèque de Mirepoix, homme dur, borné et tracassier, encourageait le fanatisme moliniste. Boyer mourut, et la feuille des bénéfices fut confiée au cardinal de la Rochefoucauld ; elle servit alors la modération, et l'on put juger combien les intérêts temporels avaient eu de part au zèle de certains dévots. Le moyen dont je parle ne fut cependant qu'un palliatif qui coûta cher au faible gouvernement. Le cardinal de la Rochefoucauld, en promettant de tempérer la fougue des molinistes, avait exigé que les projets de Machault sur les biens ecclésiastiques fussent abandonnés, et que ce ministre cessât de diriger les finances.

Chaque parti ihéologique s'honorait de compter dans son sein des hommes pleins de vertu. Un vénérable évèque, âgé de plus de quatre-vingts ans, Soanen, allait mourir dans l'exil plutôt (juc d'adhérer à la bulle. Le prélat dont l'héroïque charité avait adouci les horreurs de la peste de Marseille, Belsunce, se signalait par sou intolérance en faveur de cette même bulle; et ce fut lui qui le premier demanda les billets de coiil'ession. Ces exemples opposés frappaient des esprits sérieux et les jetaient dans un scepticisme funeste à la religion : qu'est-ce donc que la vérité, disaient-ils, puisque de> hommes d'un rare savoir et d'une haute vertu la voient dans des opinions différentes? Les esprits disposés à plaisanter sur les querelles théologiques étaient plus nombreux , et chaque jour voyait s'accroître une classe d'hommes q'.ii s'é^jayaient aux dépens du molinisme et du janscMisme. Mais les indépendans ne se bornaient pas tous à censurer les .'xcès; beaucoup d'entre eux imputaient ces excès à la veligion même, et, voyant des deux côtés fureurs et

solliscs, se réfugiaient dans rinipiété ou dans l'itidifférencc. Pour riionneiir de la France et de l'esprit humain , observons (juc les débats des partis n'étaient pas toujours aussi ridicules qu'on peut le supposer. A des (|uestions futiles se mêlaient de giaves questions sur l'étendue du pouvoir spirituel et sur l'indépendance du pouvoir temporel. C'est un acte trèsremarquable que la déclaration du parlement de Paris (1730), où se trouvent les articles suivans :

« La puissance temporelle établie directement par Dieu est indépendante de toute autre, et nul pouvoir ne peut donner la moindre atteinte à son autorité.

« Il n'appartient pas aux ministres de l'Eglise de fixer les limites que Dieu a placées entre les deux puissances. Les canons de l'Église ne deviennent loi de l'État qu'autant qu'ils sont revêtus de l'autorité du souverain.

« A la puissance temporelle seule appartient la juridiction extérieure qui a le droit de contraindre les sujets du roi.

« Les ministres de l'Église sont comptables au roi et à la cour, sous son autorité, de tout ce qui peut blesser les lois de l'État*. »

Le ministre dominant était un cardinal, et la déclaration du parlement fut annulée par le conseil. Les magistrats persévéï'èrent dans leurs maximes et gardèrent leur animadversion contre les Jésuites, qu'ils supprimèrent trente-deux ans plus tard. Lorsque la magistrature succomba, dans la révolution de Maupeou, les molinistes se livrèrent à la joie. Christophe de Beaumont fournit de conseillers clercs le nouveau parlement, et plusieurs ecclésiastiques iirent en chaire l'éloge du chancelier. Ces prédicateurs, sans mission pour exprimer les opinions politiques du clergé, lui causèrent un très-grand tort, en annonçant ainsi qu'il faisait alliance avec le despotisme.

* CcUe déclaration eut pour rûflacteur et pour principal auteur l'abbé Tucclle, conseiller clerc : il était tort lié avec la lainillc des I.ainoignon, et il eut de l'influence sur l'éducation de Maleslicrbes.

Ce corps n'étail déjà que trop séparé de la iialiou par ses privilèges; cl, comme s'il eût voulu s'en séparer davantage encore, il opposait souvent ses préjugés aux vœux des hommes éclairés. Les principes de la tolérance se répandaient chaque jour; les esprits sages demandaient que les protestans obtinssent des droits civils, qu'on cessât d'arracher des enfans à leurs pères, pour changer leur culte ; et le clergé, dans toutes ses assemblées, réclamait la stricte exécution de l'odieux édit rendu sous Louis XV (1724), pour ajouter aux rigueurs de la révocation de l'édit de Nantes ^.

La licence de la presse résultait, en partie, de son esclavage; et le clergé, qui s'alarmait avec raison de cette licence, n'y voyait d'autre remède que de rendre l'esclavage encore plus complet. Il disait, dans ses remontrances, que la religion ne craint point les lumières, qu'il était bien éloigné de vouloir donner des entraves au génie et arrêter les progrès des connaissances humaines; mais, en réalité, il demandait qu'un pouvoir inquisitorial lui fût conféré. Il sollicita le roi, en 4765, i\i^ renouveler d'anciens édits et règlements. « Votre Majesté, dit-il, y verra des exemples de sagesse et de sévérité dignes d'être imités; elle y verra les auteurs, les libraires et ceux qui achètent ces livres, condanmés à des peines sévères, la voie des monitoires employée contre ceux qui les recèlent et s'obstinent à les garder... » Pour assurer l'exécution des mesures qu'ils réclament, les prélats ajoutent : Il serait juste et sage que la librairie fût soumise à notre inspection. C'était agir d'une manière bien inconsidérée que de choquer inutilement le public par une demande que le gouvernement ne voulait ni ne devait accorder ^

' Il y avait encore, en 1746, deux cents protestans ou protestantes condamnés, par le seul parlement de Grenoble, aux galères ou à la réclusion, pour avoir fait des actes de leur culte. Le dernier pasteur exécuté le fut par arrêt du iiarlenient de Toulouse, en 1762.

- Dans l'assendjlée du clcrjé tenue en 1780, on peut voir que les idées s'étaient beaucoup modiliées. I,e prélat qui fit un rapportr sur les moyens

Plusieurs évoques brùlaieut de montrer qu'ils participaient nu mouvement des esprits, et rendirent des services dans l'administration des pays d'états. Mais l'honneur que pouvaient leur mériter ces services ne rejaillissait point sur le clergé. D'abord, ce n'est pas en donnant à des administrations quelques hommes plus ou moins instruits, qu'un corps chargé de l'enseignement religieux peut s'attirer la vénération publique; ce serait plutôt en se renfermant dans ses fonctions, et en s'acquittant de tout ce qu'elles exigent de vertus et de hr mières : ensuite, ces évêques n'étaient pas, en général, les plus connus par une piété fervente; on les voyait souvent intriguer dans les ministères et briller dans les salons. Bientôt quelques plaisans les désignèrent sous le nom d'évéqiies administrateurs de "provinces, pour les distinguer des évêques administrateurs de sacremens. Comme ils voulaient à la fois être applaudis du public et conserver de l'influence parmi les membres de leur ordre, après avoir fait preuve de talens administratifs dans leur diocèse et d'indépendance dans la capitale, ils allaient aux assemblées du clergé, approuver ou même rédiger les remontrances contre les protestans et contre les philosophes. Le haut clergé, compromis par ceux de ses membres qui s'obstinaient à rester dans l'ornière des préjugés temporels, ne l'était pas moins par ceux qui voulaient en sortir : il manquait, aux uns comme aux autres, l'esprit évangélique.

Enfin, une cause de discrédit pour le clergé était cette midtitude d'hommes qui, sans être dans les ordres, portaient le nom d'abbé. Les uns avaient des bénéfices, les autres n'en

(le pr.'venir les puljlications irréligieuses représenta qu'une des causes de l'inexécution des rè,2:lenfiens de la lilirairie était leur sévérité même ; que la peine de mort, prononcée pnr la déclaration de 1757, arrêtait le zcMe des juges; et qu'il était de l'intérêt du clergé de demander des lois moins rigoureuses, qui seraient plus efficaces. I/Assemblée chargea le rapporteur de conférer sur ce sujet avec le garde des sceaux.

avaient pas, et prenaient seulement un lialùl qni leur permettait de se présenter dans le monde. La plupart étaient des IVondeurs qui se piquaient de vivre en philosophes; et leurs scandales les avaient rendus des personnages de comédie. C était là le clergé aux yeux de gens frivoles, qui ne se doutaient pas de tout le bien que les vrais ecclésiastiques faisaient au sein des villes et des campagnes.

A cette époque, où le clergé trouvait peu d'indulgence, on exagéra des torts, on en inventa; la malignité ne se bornait pas toujours à la médisance, et passait souvent à la calomnie. Toutefois, si les ecclésiastiques perdirent beaucoup de leur considération et de leur influence, il ne faut pas en accuser uniquement les hommes qui semaient l'incrédulité. Le clergé conspira conlie lui-même, par ses divisions, par son opposition à des vues utiles, par l'abus de ses richesses, et par le dédain d'une partie de ses membres pour les vertus dont il devait l'exemple.

La noblesse formait le second ordre de l'Etat : elle ne se réunissait pas, comme le haut clergé, en assemblée pour délibérer des remontrances relatives à ses intérêts et à ceux du royaume. Les ducs et pairs étaient seuls investis d'une autorité poHtique; ils avaient, ainsi que les princes du sang, le droit de siéger au parlement. Leur titre, conféré par le roi, étail héréditaire, et leur valait, à la cour, des honneurs qu'aucune autre illustration n'obtenait. Cependant ils n'exerçaient une haute influence ni sur les affaires publiques ni sur l'opinion des Français. La pairie était comme absorbée dans le parlement ; et, lors des grands débats, les regards se dirigeaient bien moins vers elle que vers la magistrature. Ainsi cachée, la pairie française n'avait point cet éclat qui fait pâlir celui de la noblesse ordinaire. Un duc et pair, à Versailles, se croyait au premier rang, par son litre et par ses honneurs; mais un gentilhomme, qui le sui^passait par l'ancienneté de la naissance, prétendait être le premier dans l'opinion publique.

Les nobles, indépeiidaniment de leurs privilèges pécuniaires et de leurs privilèges honorifiques légalement établis, en avaient beaucoup d'autres qu'ils devaient soit aux usages soit à leur crédit. Les hautes fonctions militaires, diplomatiques et judiciaires, leur étaient assurées. Une ancienne maxime disait, il est vrai, que nulle porte d'honneur n'était fermée aux membres du tiers \ et qu'ils pouvaient être élevés à tous les emplois : mais les exceptions étaient si rares, qu'elles attestaient les avantages de la naissance; et la manière dont les grades étaient trop souvent accordés prouvait à quel point on en faisait le patrimoine de la noblesse. Le duc de Fronsac fut nommé colonel à sept ans, et son major en avait douze. Un colonel pouvait donner sa démission de son régiment et rester attaché à l'armée; alors, bien qu'il ne .«servît point, il conservait ses appointemens et tous les droits à devenir officier général; ses années d'existence comptaient pour années de service, La carrière des honneurs ecclésiastiques était la moins hérissée d'obstacles pour l'homme de talent sans naissance; encore, les évèchés étaient-ils de plus en plus regardés comme appartenant aux cadets de familles nobles, et ce fut une cause de l'affaiblissement du clergé. (Juant aux places d'administration, la noblesse les dédaignait. Très-peu d'hommes dont les aïeux avaient l'illustration de l'épée ou un rang élevé dans la robe auraient voulu des intendances; mais elles n'étaient pas pour cela laissées à la roture, elles excitaient l'ambition de la petite noblesse.

Les professions lucratives étaient interdites aux nobles; seulement, par une disposition peu ancienne, le haut commerce ne dérogeait pas. Tel homme qu'il avait enrichi, qui s'était fait anoblir, le continuait encore; mais je ne crois pas qu'il y eût d'exemple d'un noble de race cherchant à réparer sa fortune par des spéculations commerciales. L'esprit de la noblesse

• L'Hospiliil, aux Ktals (iDil'ans.

L'tait op[)Osé fi l'esprit dr lu'ixooe et de liiiance : il en résullail des inconvéniens et des avantages. I.e dédain pour des hommes tpii exerçaient des professions vitiles, et la préférence donnée à la vie oisive sur la vie laborieuse, étaient très-blâmables et devenaient odieux quand celui qui affichait le mépris pour l'argent obtenu par le travail allait mendier près du prince les faveuis puisées dans le trésor public. Mais ils donnaient de beaux exemples, ces gentilshommes qui, après trente ans de services militaires, n'attendaient d'autre récompense qu'une croix de Saint-Louis et quatre cents livres de pension; et ces magistrats qui, loin de s'enrichii' par leurs fonctions, payaient l'honneur de consacrer leurs lumières et leur intégrité à rendre la justice. 11 y avait alors en France une classe d'hommes chargés de faire respecter le désintéressement, et, pour ainsi dire, d'en pratiquer le culte. Aujourd'hui que cette classe n'existe plus, comment empêcher les richesses d'envahir la considération? Grand problème, qui sera, pour le législateur, difficile à résoudre.

L'esprit nobiliaire est très-différent de l'esprit aristocratique. La véritable aristocratie respecte et maintient les lois; la noble>se se regardait comme au-dessus des lois. Il y eut, sous bonis \V, d'effravans exemples d'impunité ^ De grands scandales étaient causés par les arrêts de surséance, qui autorisaient des gens [)nissans à ne pas payer leurs dettes, en interdisant à leurs créanciers le droit de les poursuivre. Souvent des nobles emplovèrent les lettres de cachet contre des roturiers dont ils pensaient avoir à se plaindre, et dont ils craignaient le ressentiment, après les avoir outragés ^. Les plus crians abus

* On S2 souvient de ces vers couraiieux de Gilberl :

< l'aiivre, on l'aurait flétri d'un arrêt légitime; « Il est puissant, les lois ont ignoré son crime. »

' On doit aux genlilsliommes le préjupré sur le duel, et ils refusaient de se battre avec les roturiers. Mais, dans les villes d'université et de

INTnODCCTiO?;. 7î)

n'élaienl guèiv à la dis[)Ositioii que des geiijs do oonr; mais généralement les nobles aimaient à exercer l'arbitraire autour d'eux : ils jetaient encouragés par l'exemple du gouvernement, par la complaisance qu'ils trouvaient dans les liommes en place, et par la crainte que leur crédit inspirait aux agens subalternes de l'autorité. Rarement osait-on réprimer leurs écarts, leurs délits; et souvent on s'empressait de trouver des loi'ts aux gens qu'ils accusaient.

Tout gentilhomme prétendait à l'égalité dans l'ordre de la noblesse et citait avec fierté ce mot de Henri IV : Moii plus beau titre eut celui de premier gentilhomme du royaume. Va\ réalité, cependant, il y avait beaucoup de distinctions et de divisions établies entre les nobles.

Une ligne de démarcation très-forle existait entre la noblesse d'épée et la noblesse de robe, dont l'origine était moins ancienne. La première parlait avec orgueil de son sang versé pour l'État et considérait peu les honorables, mais pacifiques fonctions de la magistrature. Toutefois, quand il fallait réclamer l'indulgence ou l'équité des juges, de quelque titre qu'on fût revêtu, on n'bésitait point à leur donner des marques de déférence. Si un grand seigneur était impliqué dans une affaire au parlement, tonte sa famille, en deuil, se rendait au palais, et, placée sur le passage des magistrats, les saluait en silence ; mais le lendemain, à Versailles, un bomme de robe n'était plus qu'un bourgeois. Les magistrats regai-daient les militaires comme des machines obéissantes; ils se jugeaient plus indépendans, plus instruits, plus désintéressés que les gens de cour; et ils avaient en morgue ce que ceux-ci avaient en vanité. Les mœurs de la plupart des grands seigneurs étaient très-dissolues; il était d'usage parmi eux de faire des dettes, d'avoir des maîtresses, et de laisser à sa femme une entière liberté. Presque

garnison, les légistes commençaient à l'orcer les officiers à se mesurer avec eux, et, très-exercés à l'escrime, ils remportaient souvent de malheureux avantages.

tous les magistrats avaient des mœurs respectables, et s'enorgueillissaient, à juste titre, d'une telle différence entre eux et les courtisans; mais ceux-ci se croyaient autorisés, par celte différence même, à voir en eux de petites gens et des pédans.

Une antre ligne de séparation, à peu près aussi marquée que la précédente, existait entre la noblesse de cour et la noblesse de province. Celle qui brillait à Versailles lirait vanité de ses honneurs et de ses richesses, et parlait avec une pitié dérisoire de celle qui végétait dans les petites villes ou dans les châteaux. De leur côté, les nobles de province vantaient leur indépendance; et, avec une indignation mêlée d'envie, accusaient les courtisans d'obséder le monarque, d'obtenir seuls les faveurs, et de se gorger de la fortune publique.

Les gens de cour eux-mêmes n'étaient pas égaux entre eux. Il y avait un intervalle entre le grand seigneur et Miomme de qualité. Enfin, depuis le gentilhomme dont la généalogie ne laissait apercevoir aucune trace d'anoblissement, il y avait bien des degrés, des nuances de noblesse plus ou moins récente, jusqu'à l'anobli d'hier qui devait son titre soit à la juslice ou à la faveur du prince, soit à l'acquisition d'une charge vendue au profit du trésor.

Tous ces degrés, toutes ces imances, mettaient, dans la situation de beaucoup de personnes, quelque chose d'incertain, d'équivoque; et il en résultait qu'un homme pouvait fiicilemont en humilier d'autres, sans être garanti de se voir humilier à son tour. Celui qui, dans telle société, passait pour homme comme il faut perdait cet avantage lorsqu'il arrivait dans telle autre. Chacun essayait d'effacer la distance qui le séparait de la classe supérieure à la sienne, et mettait de l'amourpropre à maintenir son rang, surtout à l'égard de ceux qui lui étaient immédiatement inférieurs. Vhomme de qualité parlait d'un ton plus poli au bom-geois, avec lequel il ne craignait pas d'être confondu; qu'à Vhomme de condition , sur lequel il était bien aise de constater sa supériorité. \jQ?>gens de rien n'étaient

pas toujours des roturiers; cos mots signifiaieut, clans telle liouche, ce sont des anoblis, et, dans telle autre, ce sont des gens de robe. Il y avait, qu'on me passe celte expression, il y avait comme une cascade de mépris qui tombait de rang en rang et ne s'arrêtait point au tiers état; le juge d'un petit tribunal avait pour le marchand un dédain que celui-ci rendait à l'artisan. Tous ces froissemens de l'amour-propre, si flicile à blesser en France, furent une des grandes causes du mécontentement général qu'on observait dans la société, aux approches de la révolution.

Il semble que plusieurs causes auraient dû rapprocher la distance qui existait entre la noblesse et la haute bourgeoisie : d'abord, le besoin d'argent. Une mésalliance était une tache, une sorte de délit, à moins qu'elle ne fût une spéculation. Des gens de qualité, des grands seigneurs, remédiaient aux suites de leurs folles dépenses, en épousant les héritières de riches financiers. Ces mariages ne rapprochaient nullement les deuxordres. Le dernier était blessé d'entendre les nobles qui s'enrichissaient par un pareil moyen se plaisanter eux-mêmes avec effronterie et dire quils mettaient du fumier mr leurs terres. Ces nobles méprisant leurs nouvelles familles, le ressentiment était bien permis à leurs femmes; et parfois elles répondaient en mots piquans sur la noblesse indigente aux traits lancés contre la roture opulente.

Une cause de rapprochement, puissante en apparence, était l'attrait du plaisir. Quiconque jouissait d'une grande fortune pouvait faire asseoir à sa table des personnages d'un haut rang; mais l'union qui paraissait se former était fugitive. Un opulent financier voyait accourir à ses fêtes des gens titrés qui le flattaient; mais à peine ses nobles convives étaient-ils sortis, qu'ils semblaient avoir à se venger de lui et le couvraient de ridicule.

Des goûts plus délicats avaient formé quelques réunions intéressantes où se trouvaient des gens de lettres et des grands

seigneurs, dos artistes et des femmes spii'iluelles. Une conversation variée faisait le charme de ces sociétés; on y parlait de poésie et de métaphysique, des intérêts de l'humanité et de l'anecdote du jour. 11 y régnait assez d'égalité pour ne blesser aucun amour-propre; il y avait trop de tact des convenances pour offenser aucune vanité. Les réunions de madame GeoITrin, de la princesse de Beauvau, quelques autres encore, répandaient dans la haute société le goût des lettres et de l'instruction; mais je doute qu'elles fussent utiles aux écrivains. Les discussions approfondies auraient paru, dans un salon, fort pédantesques; il s'agissait de briller et de plaire. Les écrivams étaient ainsi détournés des méditations sérieuses; on leiu' inspirait une autre ambition que celle de chercher la vérité et d'obtenir une gloire durable. On vit se former à de telles écoles une classe de littérateurs qui spéculaient sur leur esprit.

Beaucoup de jeunes seigneurs de la cour de Louis XV adoptaient les idées philosophiques, et leur situation devait être enchanteresse; ils se procuraient les plaisirs de l'égalité sans perdre les privilèges de leur rang et frondaient les abus dont ils profitaient. Quelques-uns visitaient Londres. Le duc de Chartres, le duc de Lauzun, le comte de Lauraguais, en rapportaient des idées politiques superficielles, et les modes, qui ne furent pas sans influence. Ces jeunes étourdis, cpii prenaient le frac et les bottes, qui parlaient des courses de chevaux, des débats du parlement anglais, des abus à corriger en France, étaient en contraste parfait avec les vieux courtisans qui continuaient de suivre gravement l'étiquette, et pour qui les affaires du royaume se réduisaient aux faveurs et aux disgrâces de l'intérieur du château de Versailles.

Entre une classe puissante et une classe faible, les seuls véritables liens sont ceux que forment une protection bienveillante et une reconnaissance méritée. Un patronage utile à beaucoup de familles roturières, honorable pour des familles nobles, était exercé par celles-ci à l'égard des premières. Un certain nombre

(le nobles qui n'avaient ni rigiioiance des vieux courlisans ni la légèreté d'esprit des jeunes seigneurs s'occupaient sérieusement des intérêts de la société. On les voyait, tlans leurs terres, améliorei' l'agriculture, encourager le travail et les bonnes mœurs; dans les villes, fonder des sociétés utiles, aider les talens, offrir des vues sages à l'administration. En général, ces vrais amis de l'humanité, souvent l'ort éclairés, toujours respectables par leurs intentions, étaient disciples des économistes, plus que des philosophes.

Prestpie tous les travaux nécessaires à la société étaient le partage du tiers état. Les dilïérens degrés de considération qn'on pouvait accorder aux occupations roturières, si nombreuses et si diverses, se trouvaient réglés par une idée fort juste. Une profession était d'autant plus estimée qu'elle supposait, dans ceux qui l'exerçaicut, ini plus grand développement de l'inteUigence ; elle l'était d'autant moins, qu'elle réduisait davantage ceux qui s'y livraient au seul emploi de lenis forces physiques. La richesse avait aussi beaucoup d'influence sur les jngemens du public. Si l'on regardait comme appartenant à la haute bourgeoisie les hommes qui, dans les professions libérales, développaient des talents remarquables, on y plaçait également ceux qui, par le commerce ou les places de linance, avaient fait de grandes fortunes.

En général, la bourgeoisie était dans cette {losition, éloignée de l'opulence et de la pauvreté, qui conserve les bonnes moeurs. D'honorables professions, abandonnées aux roturiers, étaient remplies avec une scrupuleuse et noble délicatesse. L'homme sans naissance et d'une fortune modeste savait que ses enfans rencontreraient de nombreux obstacles dans leur carrière ; il les excitait à l'étude, au travail, il les entourait de bons exemples et leur apprenait à se créer des titres à l'estime publique.

Depuis le règne de Louis XIV, les progrès du tiers état devenaient rapides. L'activité et l'intelligence françaises luttaient , non sans avantages , pour surmonter les obstacles

S4 lNTnODLCriO>'.

que l'cspiit réglementaire et liscal opposait au développemcuL des ai'ts utiles. L'industrie el le commerce créaient quelques grandes fortunes, el donnaient Taisance à beaucoup de familles. Les lumières se répandaient dans la classe moyenne; le courage d'esprit, une ambition raisonnable, s'y faisaient de plus en plus remarquer. En même temps que l'inégalité des richesses diminuait et laissait entre la noblesse et la roture moins d'intervalle, la classe qui commandait se trouvait menacée d être liientôt inférieure en talens, en mérite, à celle qui était commandée ; signe certain que des changemens politiques se prépaient dans un État.

Les avocats, les médecins, les hommes dont les professions exigent des lumières, des talens, et dont chacun [leut avoir à léclamer le secours, s'ils avaient de la dignité dans le caractère, ne laissaient point oiiblier que leur position était indépendante; mais le plus grand nombre des roturiers vivaient dans un état d'oppression réelle. (Je que j'ai dit des impôts, des charges qui y étaient ajoutées, des abus crians de la répartition et de la perception, fait assez connaître quelle était la misère des cultivateurs, sans que j'aie besoin d'en compléter le triste tableau. La servitude personnelle n'était plus qu'une rare exception, mais elle existait encore sur quelques points du royaume. Dans les villes, l'industrie et le commerce étaient livrés à. des monopoleurs. Les règlcmens déterminaient à quelles conditions on pouvait gagner sa vie et servir le public. Lu homme habile, qui voulait perfectionner, étendre son genre de fabrication, s'exposait à être assailli [)ar des communautés qui l'accusaient d'attenter à leurs droits; et il s'ensuivait des perquisitions, des saisies, des procès et des amendes. Les mêmes vexations avaient lieu pour la vente d'un objet qui n'était qu'analogue à ceux que la corporation dont on faisait partie pouvait offrir au public. Un ouvrier très -intelligent, s'il lui était impossible d'acheter la maîtrise, devait toute sa vie travailler pour le compte d'autres ouvriers, [leut-ètre moins intelligcns, mais plus riches que lui.

Oïl ne penueltait à un homme d'exercer que le métier pour letpiel il avait payé sou apprentissage. Si ce métier uclui donnait pas de travail, et qu'on lui en proposât dans un autre, la juraude lui iuterdisait d'accepter et ne s'informait point comment il vivrait. Le pauvre n'était pas seul victime. Les règlumens minutieux qui prescrivaient la manière de fabriquer faisaient remonter d'incroyables vexations jusqu'aux plus riches manufacturiers ^ On i-emplirait des volumes si l'on notait toutes les iniquités au milieu desquelles les Français parvenaient encore à développer leur industrie.

La situation de la France, à la tin du règne de Louis XV, a presque toujours été jugée plus alarmante ou meilleure qu'elle n'était en réalité : essayons d'observer avec justesse. Des troubles prochains ne menaçaient point le royaume. Les privilèges onéreux des premiers ordres froissaient le tiers état; mais le sentiment qu'il éprouvait était moins la haine que l'envie; et le désir général des familles bourgeoises était d'acquérir un jour la noblesse, afin d'avoir part aux avantages dont jouissait la classe favorisée du sort. Une multitude de Français étaient misérables, soumis à des vexations ; mais, convaincus que telle devrait être leur destinée, ils ne concevaient pas un autre ordre de choses et se montraient patiens. Des voix éloquentes réclamaient des améliorations : le peuple ne les entendait pas ; et

' <( J';ii vu, ilil un inspecteur des mannfaclures. j"ai vu conjicr par morceaux, dans une seule matinée, quatre-vingts, quatre-vingt-dix, et jusqu'à cent pièces d"étolïes. J'ai vu renouveler cette scène chaque semaine, pendant nombre d'années. J'ai vu confisquer plus ou moins de marchandises avec amendes; j'en ai vu brûler en place publique les jours de marché; j'en ai vu attacher au carcan, avec le nom du iabricunt, et menacer celuici do l'y attacher lui-même, en cas de récidive. J'ai vu tout cela à Rouen ; et tout cela était voulu par les règlemens ou ordonné ministérielleuient ; et pourquoi? Uniquement pour une matière inégale, ou pour un tissage irrégulier, ou pour le défaut de quelque fil ou chaîne, ou pour celui de l'application d'un nom, quoique cela provint d'inattention, ou enfin pour une couleur de faux teint, quoique donnée pour telle... » [Encyclopédie méthodique, au mol Manufacture.)

SO INTIiODUCT.ON.

les liommes les plus avides de réformes élaieiil disposés à voir lies bienfaits dans les actes de justice que voudrait accorder le monarque. La situation des finances pouvait être changée bientôt par l'économie et par la répression des abus. Tout annonçait qu'aucune guerre ne troublerait le continent. Les débat> du clergé, qui si longtem[)s avaient agité le royaume, étaient enfin apaisés. Le coup d'État qui venait de renverser la magistratme laissait un champ libre aux volontés du prince. Les scandales de Louis XV avaient nui au roi plus qu'à la royauté ; et le diadème, en passant sur un front pm-, allait recouvrer son éclat. Il est évident que le nouveau roi monterait sur le trône avec une grande puissance, très-supérieure aux obstacles que (levaient rencontrer les réformes devenues nécessaires.

Assm-ément, une révolution n'était point innninente; nuis des élémens de discorde existaient, et, si le gouvernement ne savait pas les neutraliser, il les verrait se développer un jour. Tout ceci durera bien autant que moi, disait Louis XV; mais je ne sais comment s'en tirera mon successeur. L'espèce de propliétie que renferme celte odieuse et sinistre phrase devait se réaliser si l'on continuait de gouverner avec si peu de sens, alors même qu'on bannirait du château la débauche et les maîtresses. De justes réclamations s'étaient fait entendre; les premiers ordres, jaloux de leurs privilèges, refusaient d'y souscrire ; le tiers état grandissait, la plainte deviendrait toujours plus générale et plus hardie; peut-être finirait-elle par s'adressera quelque autre puissance que l'autorité royale. La nation ne pensait nullement à demander les états généraux; mais plusieurs fois leur nom avait été prononcé sous le règne de Louis XV '. Ce nom, que le grand nombre ne répétait pas alors,

' [JOl•^que, sous la Régence, les lils naturels de Louis XIV furent déchus des prérogatives de princes du sang, que le feu roi leur avait données, le duc du Maine dit au régent que la question ne pouvait être décidée que par un roi majeur, ou même par les états généraux. Trente-neuf membres de la haute noblesse présentèrent au parlement une protestation qui de-

INTIIODUCTION. 87

pouvait dix on vinpt nus plus (ard devonir un cri ::;i'n('ial. Tout était calme; mais, si la sagesse n'assurait pas l'avenir par de prudentes réformes, les commotions deviendraient inévitables. Beaucoup d'hommes, au milieu des débats politiques, apporteraient-ils les connaissances profondes que donne seule une longue expérience? La religion affaiblie pourrait-elle dompter les passions? Quel serait le sort du royaume si la bourgeoisie, dans des luttes avec la noblesse, appelait imprudemment à son secours cette multitude ignorante et misérable, dont nous avons vu les souffrances?

Dans la situation incertaine où se trouvait la France, le successeur de Louis XV pouvait laisser fondre sui' l'État d'effroyables orages ; comme aussi il lui était peu difficile d'assurer la prospérité publique s'il avait de la fermeté et des lumières, ou seulement s'il- savait cboisir nu ministre et le maintenir au pouvoir.

Louis XY eut un fds, ce dauphin dont on parlait si diversement, et cpii reste encore l'objet de jugemens opposés. Ses mœurs formaient uu contraste touchant avec la corruption dont il était environné. Solitaire au milieu de la cour, il s'était fait dans le château de Versailles mie retraite, où il vivait avec sa digue compagne et quelques hommes éprouvés. Il s'occupait assidûment d'acquérir des connaissances politiques; V Esprit des lois e^t \m des livres qu'il avait médités; il aimait les éludes bisfori(pies : L'histoire, disait-il, donne aux enfans des leçons qu'on n'osait pas faire à leur père. Ses défauts étaient ceux qui résultent d'une dévotion exaltée. Son précepteur, l'é-

maiiiiait ces états. I.ors du complot dont le but était d'enlever la régence au duc d'Orléans, pour la faire passer au roi d'Espagne, Albéroni. Cîlamare et les mécontents de France voulaient une convociilion des états généraux; et déjà ils avaient préparé les lettres que le roi d'Espagne ailresscrait aux états, au jeune roi et an parlement. Après le bouleversement de la magistrature par Meaupou, plusieurs parlemens récianièrent les états généraux ; l:i Cour des aides les avait devancés.

vèqiie de Mirepoix, lui avait donné des préjugés; il attachait inie extrême importance à de minutieuses pratiques, plus faites pour un cénobite que pour un roi'; le clergé le vantait comme un homme extraordinaire; le parlement et les philosophes craignaient qu'il n'eût un jour les faiblesses d'une dévotion superstitieuse ; les hommes impartiaux attendaient avec incertitude si le mouvement qui s'opérerait en lui, en montant sur le trône, ferait prédominer ses qualités ou ses défauts. Parmi les conjectures qu'on peut faire sur la manière dont il aurait gouverné, celles qui lui sont favorables ont le plus de probabilité. Mon opinion se fonde particulièrement sur l'estime qu'il vouait à Machault : un prince pieux (|ui savait apprécier ce ministre devait offrir, s'il eût régné, des traits de ressemblance avec Louis I\. Il mourut à trente-six ans (1765), et quitta sans eifort les grandeurs du monde pour aller recevoir la couronne céleste.

Le Dauphin laissa trois fils qui tous trois ont régné : le duc de Berri (Louis XVI), le comte de Provence et le comte d'Artois. L'aîné avait onze ans quand ils perdirent leur père qui, malheureusement, s'était trompé dans le choix de leur gouverneur. Le principal titre du duc de la Vauguyon à cet honneur était de passer beaucoup de temps au pied des autels; et il non rapportait point le sentiment de ses graves devoirs. C'était une idée commune aux instituteurs des princes qu'il fallait tenir leurs élèves dans l'ignorance de l'art de régner, afin de les dominer un jour; et le duc de la Vauguyon adopta cette idée, dont sa médiocrité même auiait dû le garantir. Louis XVI, doué d'une mémoire heureuse, savait le latin, l'anglais ; il avait appris la géographie, mais il n'en voyait que la partie matérielle ; il avait lu des livres d'histoire, mais sans qu'on l'eût exercé cà apprécier les faits, à en tirer des conséquences

* On a rL'panchi plusieurs anecilotes qui, si elles étaient vraies, prouveraient que le Dauphin eût volontiers asservi le pouvoir temporel au pouvoir pontifical; mais aucune de ces anecdotes n'est bien altestée.

justes : ses connaissances n'étaient pas celles d'un roi. Ses bonnes qualités, sa droiture, son amoui- du bonheur public, devinrent inutiles ou funestes, parce qu'il ne savait point discerner la route qui pouvait le conduire à son but. On n'a pas assez observé, je crois, que sa faiblesse était bien plus l'effet de son éducation qu'un défaut naturel en lui. Quand un homme se juge dépourvu de lumières, plus il a le désir du bien, plus il hésite à se déterminer; il temporise, il change de pi'ojets, parce qu'il veut et ne peut distinguer le parti le plus sage. La faiblesse de ce malheureux prince était surtout de l'irrésolution, de la défiance de lui-même : une antre éducation eût fortifié son caractère, en agrandissant le cercle de ses idées.

Louis XV laissait peu ses petits-fils approcher de sa personne; il jugeait nécessaire, pour leur dérober le spectacle de ses débauches et pour leur imprimer le respect, de les tenir dans un état d'éloignenii'ut et de crainte. Celte sévérité contribuait à donner au jeune Dauphin une humeur sérieuse. Avec les qualités qui lendent un prince digne d'être aimé, il n'était nullement ce qu'on appelle un prince aimable ^ Sa figure exprimait presque toujours le mécontentement ; il avait de la brusquerie et n'annonçait point cette facile et molle complaisance dont il a depuis donné tant de preuves. Des gens de cour lui ayant un jour demandé quel surnom il préférerait : Je veux, répondit-il, quo7i m'appelle Louis le sévère, .^dressé à des courtisans, ce mot est très-beau.

Le Dauphin n'avait pas seize ans lorsqu'il fut uni à Marie- Antoinette d'Autriche (1 770). Nous avons vu qu'un grand changement s'était opéré dans la politique du cabinet de Versailles, si longtemps fidèle au projet d'abaisser la puissance autrichienne. Le duc de Choi.'^eul pensait que les seuls empires capables de porter ombrage à la France étaient l'Angleterre, dont

' Madame du Barry, pour le di'signer, se permettait de dire : Le gros ffarçon mal étevé.

'.10 I.NTKOnUCTION.

il désirait ai'flemnionl (rouMor la prospérité, et la Russie, dont les forces toujours croissantes commençaient à peser dans la balance de l'Europe. C'est pendant sou ambassade à Vienne qu'il avait commencé à s'occuper d'un nouveau système pour fortifier la puissance française au dehors. Les deux bases de sou plan étaient u«e étroite alliance avec l'Autriche et le pacte de famille. La première partie de ce plan, qu'il affermissait par le mariage du Dauphin et d'une archiduchesse, avait do nombreux détracteurs. Non-seulement les hommes qui aspiraient à perdre le ministre , dans l'espoir de le remplacer, et ceux qui attaquaient en lui un soutien des parlemens, et ceux qui voulaient le punir d'avoir contribué à la suppression des jésuites, se réunissaient pour lui susciter des obstacles; mais encore beaucoup de personnes, fidèles à un système que décorait le nom de Richelieu, et que soutenait une vieille haine, voyaient dans rexécutiou des idées de Choiseul l'humiliation de la France. Le mariage était donc l'objet de vives censures. Avant de toucher le sol de sa nouvelle p.itiie, Marie-Autoinetle avait des ennemis en France , et surtout à la cour. Madame Adélaïde, fille de Louis XY, ne dissimulait point combien elle était blessée de voir sou neveu s'unir à une Autrichienne.

La jeune archiduchesse arrivait dans un temps où les finances étaient épuisées, où la disette désolait les provinces; on ont soin qu'elle ne pût s'en apercevoir, elle traversa la France au milieu des fêtes préparées sur son passage. Tandis qu'on en disposait de plus éclatantes dans la capitale, il circula un projet manuscri( , dont l'auteur indiquait tout ce qui lui paraissait nécessaire pour célébrer avec pompe le mariage du Dauphin ; sou devis s'élevait à vingt millions ; il terminait en proposant de ne rien faire de ce qu'il avait indiqué, et de remettre au peuple vingt millions sur les impôts. Je rappelle cette idée ]iarce qu'elle fait connaître la dii'oction que prenaient alors beaucoup d'espiits, amis du bien, un peu rêveurs.

La frie de Pai'is so clianiioa ou une scène do douil. l.'érlia-

INTr.ODUCTION. ni

f;iii(lago (In fou d'artifice tiré sur la place Louis \ V s'enflamma : la i'oule était prodigieuse, la terreur se répandit; les mesures d'ordre avaient été mal prises, parce que le prévôt des marchands, pour conserver un privilège de sa place, avait enlevé la surveillance au lieutenant de police. Près de trois cents personnes périrent. Le peuple regarda comme ini sinistre augure cette fêle du miuiage; et depuis il en a fréquemment rappelé le souvenir. Les jeunes époux, cause innocente d'un si cruel événement, excitèrent de l'intérêt, parce qu'on sut que leui' désolation était profonde ; plusieurs fois la Dauphine en pleurs s'écria : Et pent-étre on ne nous dit pas tout!

Diverses causes tardèrent peu à fortifier les préventions défavorables qui avaient précédé l'arrivée de l'arcliiducliesse. Un incident ridicide des fêtes de la cour lui devint nuisible. Maiie- Thérèse, jalouse d'exercer de l'influence, même par de petits moyens, avait chargé son ambassadeur de demander à Louis XV que mademoiselle de Lorraine, qui appartenait à la maison d'Autriche, dansât le menuet au bal de la cour immédiatement après les princesses du sang. Le bruit se répandit que Louis XV accordait cette demande : aussitôt les ducs et pairs se léunissent; la grave assemblée, présidée par un évéque, discute la question du menuet , et arrête qu'il sera présenté au roi mi mémoire signé par toute la haute noblesse. La réclamation est portée à Versailles par l'évêque de Noyon. Le roi, dans sa réponse, assure les ducs et pairs que la danse au bal ne peut tirer à conséquence ; il invoque la fidélité , attachement , soumission et même amitié , qae les grands et la noblesse de son royau7ne ont toujours marqués à lui et à ses prédécesseurs. Malgré ses instances, la plupart des grandes familles s'éloignèrent des bals de la cour ; il ne s'y trouva guère que les personnes qui craignaient pour leurs charges et n'osaient s'exposer à déplaire au monarque. Tandis que dans Paris on plaisantait sur cette discussion bizarre, le parti de la cour opposé à l'Autriclie accusait la Dauphine d'immoler l'intérêt de

la France à la vanité de sa mère , et l'on entendait murmurer que Marie-Antoinette avait le cœur autrichien.

A Versailles, cette princesse fut étonnée d'une foule d'usages minutieux, assujettissans, inconnus à la cour de Vienne, où règne la simplicité. La Daupliine avait quinze ans; légère, vive, elle fuyait la gène de l'étiquette ou ne s'y soumettait qu'en plaisantant, et désolait la gravité de sa dame d'honneur. LouisXV, le Dauphin, ne lui donnaient pas de conseil; son instituteur, l'abbé de Vermond S encourageait son indépendance ; elle ignorait combien de gens, irrités par ses étourderies, s'étudiaient à lui trouver des torts.

Ses ennemis, à cette époque, n'étaient que dans le chtàteau de Versailles; Paris l'aimait. La Dauphine était bonne; elle saisissait les occasions d'arracher à l'infortune des gens sans protecteur. Plusieurs ibis, elle profita de ramabilité(pie LouisXV trouvait en elle pour obtenir des actes de justice. On citait des traits qui prouvaient sa sensibilité et qui lui attiraient l'affection publique ^.

^ Après que le mariage eut été décidé, on désira que l'archiduchesse eût un instiluleiir français, et le duc de Choiseul fit partir pour Vienne l'abbé de Vermond, qui lui était recommandé par l'archevêque de Toulouse, Lonjénie de Brienne. C'était un de ces abbés qui prenaient pour de la philosophie les maximes de l'éj^oisme. Cet instituteur s'occupa d'obtenir du crédit sur son élève, en évitant avec soin tout ce qui pourrait l'ennuyer. Il a\n'ait été fort peu en état de l'éclairer sur les devoirs d'une reine de France; mais il ne lui fit pas même comiaîlre notre littérature. Jamais on n'a lu un livre d'histoire à Marie-Antoinette, et son éducation lui avait donné une répuj;nance invincible pour toute lecture sérieuse.

- U:ms une chasse, elle avait donné sa voiture à de pauvres cultivateiu's dont le père venait d'être blessé. Un jour, on la trouva qui pansait ellemême un de ses gens. Une mère qui demandait la grâce de son fils s'adressa à madame du Barry comme à la lenime la plus puissante de la cour, et, se voyant repoussée, implora la Dauphine. Quelqu'un eut la cruauté de dire à Marie-Antoinette que celte femme avait sollicité d'abord madame du Barry. Ail! s'écria-t-elle, si j'étais mère, pour sauver mon fils, je me jetterais aux genoux de Zamore! C'était le nom d'un petit Indien dont s'amusait madame du liarrv.

INTRODUCTION. UZ

Vu sujot tic douleur cxislail pour Mario-Aiiloinette cl fut loni^tenips radié. Le prince dont elle venait embellir l'existence l'avail leçue avec froideur. Le dernier tort du duc de la Vauguyon envers son élève avait été de lui faire considéi-er à regret celte union, lorsfpi'elle était décidée. Ce ne fut pas cependant la seule cause del'espèced'éloignement que le Dauphin éprouva d'abord pour sa jeune compagne. On sait aujourd'hui qu'il avait la plus triste inlirnilté pour un jeune é[)0ux, l'art des médecins n'en triompha que plusieuis années après son mariage. Ce malheur ajoutait à sa timidité, à son mécontentement de lui-même et des autres : il laissait voir à sa femme de l'indifférence, rpielqucfois même de l'humeur. Marie-Antoinette dévorait ses chagrins et s'efforçait de lui paraître plus aimable : elle obtint par degrés l'affection et la confiance, objets de ses désirs ; elle vit son mari se plaire avec elle, prendre part à ses jeux. Bientôt elle profita de son influence pour l'engager à paraître avec un front moins soucieux, à rendre son abord plus encourageant; et le public sut gré à l'institutrice du changement qu'on aperçut dans les manières du Dauphin.

La première entrée des jeunes époux dans la capitale avait été marquée par ces transports que les Français savent si bien manifester. Plusieurs fois ils retournèrent à Paris pour jouir du bonheur qu'ils avaient goûté. Un soir qu'ils assistaient à la représentation du Sié(je de Calais, de vifs applaudissemens accueillirent ces vers :

« Le Français, dans son prince, aime à trouver un frère « Qui, né fils de l'Etat, en devienne le père. »

Lorsque ensuite ce vers fut prononcé :

« Rendre heureux qui nous aime est un devoir si doux ! »

le Dauphin et la Dauphine applaudirent les premiers, et cette réponse excita de nouveaux transports.