ET SUR SES OUVRAGES

Parmi les hommes que leurs talents élèvent au-dessus de la foule, il y en a beaucoup qui ne s*cn distinguent plus dans les relations et les actes de la vie intérieure, et que toute leur gloire ne défend pas contre de vulgaires faiblesses. Bien différent de ceux-là fut récrivaiii dont j*ai voulu tracer ici moins une biographie détaillée qu'une simple esquisse morale, et qui a su joindre, aux sages leçons données par ses écrits, renseignement de l'exemple. Des hommes éminents ont raconté si vie simple et modeste; ils ont aussi apprécié ses ouvrages au

double point de vue de la science et du goût. Je n*ai pas lu I. a

Il SOKCE SUR JOSEPH DBOZ

prétention de l'efaire ce qu'ils ont fait avant moi avec taleiit et autorité ; je ne m'arrêterai donc sur les périudes successives de son existence comme sur les diverses productions de sa plume qu'autant qu'il sera nécessaire pour atteindre mon but, quîest de résumer son œuvre, de mettre plus en lumière, s'il est possible, les principaux traits de son caractère, de monli-er à leur source et dans le cœur même de l'écrivain les principes de cette morale si pure, répandue duns Ions ses ouvrages. Celle lâclie est douce à celui qui rencontra, dans JoscpEi Droz, à l'enlrée de la carrière, un modèle et un guide, qui Ini fui uni, durant un quart de siècle, par les liens de la reconnaissance et de ramitië, et à qui, pour raconter et pour poindre, il snlGt de se souvenir.

Je passerai rapidement sur les incidents extérieurs, fort peu nombreux, d'une vie connue et qui n'ofi're lien à la curiosité nilgaire. On sait que M. Droz, né à Besançon, en 1773, a[^rlenait a une de ces familles parlementaires où les jirincipes de l'Iiouneur et de l'équité rigoureuse se transmettaient avec les liantes charges de la magistniture de génération en génération. Son père, trésorier de Fi'ance et procureur du roi au bureau des finances de s;» province, avait les lumières et tonte la droiture nécessaires pour cultiver les dons précieux de son rds et pour le préparer à celte noble cairière de la robe, dans laquelle ses deui frères, conseillers l'un et l'autre à la coui' souveraine de Besançon, avaient acquis une réputation niériiée. L:i rétùlnlion éclatait alors et renvei'sa bientôt, avec les loi^ ceui qui eti éuient les légitimes interprèles. Elle :viint le jeune Droz la carrière avant qu'il en eût franchi Il ne vil cepeudant d'abord ce prodigieux cataclysme

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politique et social que sous ses aspects les plus séduisants, il en salua le début comme celui d'une ère de réformes désirables et de progrès indéfinis : il applaudit à la suppression de tous les privilèges et suivit avec une sympathie enthousiaste, sans appréhension, comme sans regrets personnels, le grand courant qui, dans le langage de Tépoque, devait conduire à la régénération de la France et de l'humanité.

Déjà il se montrait l'homme du désintéressement et du devoir; et, lorsque la France envahie appela ses enfants à la défendre, il prit les armes, s*enrôla dans les volontaires de son département, fut élu capitaine par ses camarades, et fit sur le Rhin, de 1792 à 1796, les glorieuses campagnes qui donnèrent, durant vingt années, ce fleuve pour barrière à la France. Mais, pour une nature aussi délicate, pour une âme douée de tant de bienveillance et d'une sensibilité si exquise, la profession des armes ne pouvait être acceptée que comme une impérieuse nécessité , comme un devoir austère ; le devoir accompli, le sol de la patrie affranchi des armées étrangères, Droz, à peine âgé de vingt-quatre ans, obtint son congé et se retira dans sa ville natale.

La confusion des bonnes institutions avec les abus dans une raine générale, le sang répandu sur tant de champs de batailles et sur les échafauds, quatre-vingt-treize et ses horreurs, soulevèrent son âme indignée sans lui ôter cependant ni toutes ses espérances ni son courage. Je n'oserais dire qu'il eût alors entrevu, soit dans la composition de Tordre social détruit, soit dans les vices de quelques-unes des doctrines en faveur et sur lesquelles s'établissait l'ordre nouveau, les causes radicales de tant d'excès et de crimes : mais déjà il avait reconnu que le

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DU BÈGNB

ri SOTICE SUR 30SEn DROZ

je difïicilefneat compris anjourd'hoi, «i disant que cette ambilkm était entre toutes, à ses yeox, la première et la plus grande.

11 n'était pas an homme du siècle nooreau ; il avait hérité des meilleures tendances de la génération précédente, en laquelle et malgré de si r^rettables égarements on ne poit refuser de reconnaître une préoccupation sérieuse du droit et de la justice, le désir sincère du progrès et Tamonr de l'humaiiilé. Droz lui appartenait par ces nobles cotés, il lui était supérieur par les lumières d'une expérience précoce, comme par la double puissance d'un sens m(»:al plus éclairé, plus ferme, et du sentiment religieux. Le véritable homme de lettres, à son sens, était l'homme occupé à répandre les notions du bien et du Yrai, après en avoir nourri les semences dans son propre cœur : c'était l'homme appliqué à bien penser et â bien dire, afin d'initier ses semblables par des voies faciles, bien fleurantes, comme dirait Montaigne, à ses propres connaissances et à ses progrès. Selon lui, pour être quelque chose dans l'estime d'autrui et dans la sienne, il n'était nécessaire de posséder ni fortune, ni pouvoir, ni aucune distinction honorifique ou extérieure : toutes ces choses lui semblaient autant d'attaches périlleuses, autant d'obstacles à la poursuite de la vérité, comme à la {)Ossession de cette indépendance, qu'il considérait avec raison comme le bien le plus précieux et le plus nécessaire à l'écrivain.

Le culte des idées et le goût des lettres honorées pour ellesmêmes n'étaient pas alors aussi rares qu'ils le sont devenus : ils se montraient encore dans quelques groupes isolés, derniers débris des brillants salons du dix-huitième siècle : l'un

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de ces groupes se réunissait autour du célèbre Cabanis, dans sa maison d*Âuteuil, paisible retraite dont Droz a dit qu'elle était un de ces asiles où se réfugiaient la liberté et le désir d'améliorer la condition des hommes à une époque où la civilisation semblait près de rétrograder ^

A la suite de nos révolutions, après tant de bouleversements et la ruine de nos plus chères illusions, dans un temps où aucun lien intellectuel et moral ne relie plus les esprits et les cœurs, où Tindividualisme règne et répand partout un froid mortel, où les lettres enfm, sauf un très-petit nombre d'exceptions, ont dégénéré en instruments de fortune ou d'ambition, on ne comprend plus ces libres réunions de gens du monde et d'écrivains rapprochés par le goût des choses de l'esprit, par la puissance de quelques idées communes et par une estime mutuelle ; où les calculs de l'égoïsme n'étoufTaient point des sympathies généreuses, et dans lesquelles chacun avait un intérêt et prenait sa part dans les succès de tous. Telle était encore, au commencement du dix-neuvième siècle, la petite société d'Auteuil, dont quelques membres, à la mort de Cabanis, en i 808, formaient déjà, autour du vénérable Ducis, une société diiïérente, moins philosophique que Httéraire, à laquelle appartinrent Andrieux, Picard, Âuger, Lémontey, Campenon, Roger, Alexandre Du val, et où Joseph Droz, jeune encore, eut le bonheur d'être admis.

Doué d'une sensibilité vive, accessible à toutes les émotions

' Philosophie morale. M. Droz, dans cet ouvrage, a dignement vengé la mémoire de Cabanis, et a fait voir, par une citation sans réplique de ses Œuvres posthumeSy combien s'abusaient ceux qui ont vu en Cabanis un matérialiste et un athée.