S«». III

aunit pme k nipposer eomUoi de lunùèra* noavdlei Jdlt , BUT l'bistoire cette torte d'écriu, iB&nnei duu ieun cwnmeaœmente et marqués si souTent an coin de l'^norince ou de la partialité. Lo passé s'y numtre vivant On l'y VMt renaître avec ce va-et-vient jonrniUer d'intérêts, de pa»> sttms, d'intrigues, de crtinta, d'espérancM, dont se compose l'existence active des hommes et celle des natioas. On y suit ie monde dass son labeur de chaque jour. Le mensonge n'est qu'une révélation de plus ; car ses artifices ne sauraimit abuser la critique tenue en garde de tons cAlés par les contradidjons , par ie» démentis , et plus que tout par la suite des événements. Etitin on y trouve une chronologie il la fois constante et minutieuse que vous chercheriei vainement ailleurs. C'est ua avantage dont l'auteur de cet ouvrage est particulièrement frappé. Il ose penser que les maîtres de l'art tiennent trop peu de compte de l'ordre des hits; en négligeant de ctmdnire les événements de front comme fait la fortune, les plus illustres dépouillent souvent la narration historique de son premier attribut, celui de présenter un miroir fidèle des temps passés. N'estce pas en effet dans la perpétuelle réaction des choses de ce monde les unes siur les autres que réside le véritable esprit de l'hisCoirc î Quand on raconte de suite tous les événements qui ont eu lieu au pied des Alpes , comment discerner leur InDueoce sur ceux dont le théâtre était aux bords du Rhin ou i Versailles? Il n'est pas d'anachronisme si restrànt que tes ressorts les plus importants de la politique d'un règne ne puissent s'y perdre tout entiers. Une délibération du parlement anglais, jdacée ï ta date, en apprendra plus que tous les mémoires du temps sur la paix de Nimègue ; la marche de Jean Sobieslti sur Vienpe donnn'a la clef

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du siège de Coiirtray ; i'imvée d'ua ministre tnrk près le conseil aulique snflira pour expliquer l'invasion du Palatinat par l,ouis XIV. On s'e»t dmc attaché i reproduire les événements dans leur snccession première, il tenir b la fois dans la main tous les fils, i écrire l'histoire par mois et presque par jour; et c'est moins pour le plaisir de-la difficulté vaincue, que par conviction de l'utilité de la tentadv^ et de l'excellence de la méthode. Les inconvénients qui pourront eu résulter dans l'ouvrage , ne dissuaderont pas l'auteur. D'autres feront mieux que lui.

Hue autre opinion qui se lie à celle-ci est de penser que les historiens ont tort de s'enfermer si exclusivement dans le sujet qu'ils traitent, que leur lecteur ignore ce qui se passe dans le reste de l'irniversi Toutes les révolutions se tiennent par quelques points. On ne sait pas bien les annales d'un peu{de ou celles d'une époque, quand les regards, toujours fixés sur un coin de terre, ne s'étendent point au delà, pour saisir les rapports de l'événement particulier qui occupe l'écrivain avec la destinée générale des nations. Combien d'hommes , en lisant Rollin pour la première fus, s'imaginent que Cyrus et ses conquêtes ont précédé de plusieurs centaines d'années le temps où les historiens et lui-même font vivre Romulus!

L'histoire qu'on soumet au public serait dépourvue de toute ins^uction si on voulait procéder ainsi ; car ce qui rend utile l'étude des annales polonaises est précisément l'observation des CMtrastes de mœurs, de coutumes, de lois qui distinguent ce vieux peuple de tous les autres , et qui ont fait sa ruine. Une fois parvenus au grand siècle , i celui où le génie de la France, personnifié dans son roi , éblouit 1 e monde du double éclat des lettres et des armes , alors il

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u')' a plus en quelque sorte d'histoire |»arlirulif>re. Le monde ronle sur un axe unique. Louis XIV tieul ii tout 11 est près de tout remplir. 8i c'est par des torts trt^ souf ent, et pardesfautes.-qu'ii intervient dans jes affaires des différents États, ces torts qui ne l'empêchent pas d'être respecté, ces fautes qui ne l'empêchent pas d'être pnissaot et fwmidable, sont autant de témo^nagcs de sa grandeur. La pItH part des historiens , pour n'avoir eu que des points de vue incomplets, ont mal compris et mal jugé les desseins du cabinet de Versailles dans ce l<Hig période où il remua l'Europe. L'écrivain étranger s'est toujours occupé de sa oation sans discerner les mille fils qui la rattachaient, ou comme insiru* ment ou comme obstacle, auvaste système de Louis. Le Français de son côté n'a vu que la France dans le tableau de ce r^e qui embrassa le monde. Le Nord surtout s'est dérobé aux regards, parce que les mémoires et les correspondances ne s'étendaient point jusque sur ces régions lointaiaes. Nous avons essayé d'y porter la lumière, de montrer ce que fut dans le sepientrion ce siècle créateur qui a changé la face de l'univers. On verra comment alors le Nord et le Hidi participèrent aux mêmes vues, comment tombèrent partout les barrières antiques, comment la Police en particulier intervint dans toutes les transactions, en mettant dans la balance des destinées de l'Europe un poids qui fut trente ans immense, l'épée de Jean Sobieski.

L'ouvrage pouvait s'arrêter sur le seuil du dix huitième siècle, à. cet âge de renouvellement qui commence avec la mort de Jean, la vieillesse de Louis et la maturité du czar Pierre. Alors la Pol<%ne est en vue, de tous les points de la scène du monde. Les rares événements de son histoire; font partie de l'histoire générale. FMe. est comprise

Tl PRF.MIf'iRR PRÉFACE,

daas tootes Im liïures et du Nord et du Uidi ; k h» insn, oUe y est comprise commp la proie qu'on se di!f>ute, qu'on attend, qu'on partage. Qui n'a les deux longi règnes de la maison de Saxe et le règne fatal de Stauislas dans la mémoireT quel livre ne les reproduit! Rhuliëre surtout les a racmités, et, bien que ce soit un historien plus balaie qu'exact, il est si habile qu'il y aurait eu UDp de (ëœérité il reprendre en détail ses récits. On s'est borné k résomer, dans une conclusion rapide, cette pacifique et triste époque où un grand peuple, il peu prés calme et prospère, s'eiïace graduellement, sans le toir ni le sentir, jusqu'à l'heure suprême où tout à coup il disparait de la carte du monde.

Les temps qui ont précédé la maison de Saxe étaient ensevelis pour nous dans des ténèlars profondes. La lie de Sobieski a seule été écrite en France avec succès ; l'auteur, l'abbé Coyer, obtint ces louanges, en quelque sorte souveraines, de Voltaire, auxquelles le public conformait docilement son suffrage. Mais il fut loin de les devoir autant k la vérité des détails et i la connaissance des faits, qu'à son style élégant et k ses opinions philosophiques. Nul écrivain n'est plus que lui sous le charme des institutions de cette malheureuse république que ses institutions ont tuée : rien n'est pénible comme une semblable illusion pour des lecteurs de nos jours qui ont sous les yeux l'arrfit cruel [«énoncé par la fortune. Dans la passion de liberté qui fit le génie du dernier siècle , ses plus grands hommes furent exposés i juger des choses par les noms. Us sévissaient contre la royauté de Warsowie en haine de la royauté de Louis XIV, Peut-être était-il tout simple que l'histoire comme la philosophie fussent partiales ; c'était l'opposition de ce temps-lk.

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Aujourd'hui, l'histtiire doit reprendre sou iVUe d'iustitutrice sévère pour tous. Un régime disordonué, où les masses génusHuent sous un joug de fer, ne recevra point le grand nom de liberté , seulement parce que le roi aussi était esclive; on n'aura garde non plus de crier à Ii tyrannie comme le biographe de Sobieski , toutes les fois que la coTutume essaiera de rappeler aux principes coaservateurs une natiim que l'anardiie dérore.

Peut-être dira-t-on que le moment ■ est mal dimsi pour publier une histoire dont la moraUté après tout est le'péril des excès de la liberté. Le lecteur pourra penser que ce ne sont pas les peufdes , dans les circonslauces où nous sommes, qui ont besoin d'avertissements. A cela rbislorien répondrait qu'il est de l'avis d'un pliiloK^e qui avait habitude de dùv, quand il voyait sur sa route se drras^ une montagoe : Nous allons descendre.

Cette préface fut écrite lors du dernier rétablisseoient de la censure. Qu'on pardonne à l'auteur de l'avoir conservée! Il lui importait de constater que la sollicitude dont l'ouvrage est empreint pour les intérêts de l'ordre , remplissait sa pensée précisémeni dans le feu de la lutte animée où il était engagé pour la défense des libertés publiques. Les lecteurs retrouveront dans le livre entier le sentiment d'une mission haute et nouvelle que nos institutions assignent à l'histoire. Ces institutions généreuses doivent l'a-

Ylll PREMIÈRE PRÉFACE,

voir purifiée et enaoblie en raHranchissauL Quand elle peut tout dire , dire la térité à tous est pour elle un dev<Hr, une nécessité, une puissance. Ses écarts seraient sans excuse. Sa toîx libre doit d'équitables arrêts. La préreutiou et la partialité ne se pardonnent qu'à la servitude.

Ainsi ('«s institutions glorieuses étendront leur salutaire empire sur les générati(H)s même qui ne sont plus. Désormais, justice sera faite envers et contre tous. Le passé sera interrogé , point envahi par nos doctrines. Nous lui demaudcrons des leçons pour les esprits, non des armes pour les passions. Nous reconnaitrous le bien qu'il y eut dans ses œuvres, en travaillant h ce qu'il y en ait davantage dans les nôtres. Du spectacle des révolutions qui ont ébranliî les trdnes, perdu des nations dans la poussière, créé enfin ou détruit des Ktats, nous ne tirerons que des conseils d'ordre et de sagesse. La sagesse doit être la suite comme elle est la condition de la liberté.

Au temps de Louis XIV, un seul pouvoir régnait. Alors Bossuet appela l'histoire l'institutrice des rois. Aujourd'hui, ses devoirs se sont étendus : ses ense^picments sont dus aussi axa nations.

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