CHAPITRE PREMIER

LE KOMAN ET l’hISTOIRE PENDANT l’ÉPOQUE ROMAINE.

L’histoire à l’époque des Antonins. — Lucien, De l'art d'écrire l'histoire. — Infliieiicc de Tesprit sopliistique. — Historiens de la guerre des Partiips. — Amour du merveilleux. Recueils de faite extraordinaires. — L’Idstoiro chez les Juifs et les chrétiens. Josèpltc, Paul Orosc, Eusèbe. — Fi'e.v des hermiles du désert. — Chronograpltes.

Tous les progrès qu’a faits le roman dans l’antiquité se sont accomplis au préjudice do l’histoire : à mesure que les récits légendaires ou romanesques se multipliaient autour des noms célèbres, il devenait plus difficile à l’histoire de se maintenir pure et sans mélange : tant fut énergique et prolongé l’envahissement de la fable! tant était vive la tentationde chercher à plaire en cédant à l’entraînement général ! Dans l’époque Attique et dans l’époque Alexandrine, peu d’écrivains eurent assez de force d’esprit pour garder intacte la sévérité de leur jugement, et

ÉPOnUK ROMMNE. — l’iUSTOIRE. <63

pour dédaigner des suffrages achetés par de cou> pables complaisances : ils sont moins nombreux encore dans l’époque Romaine. Ce n’est pas qu’il ne subsiste quelques héritiers de l’art des Thucydide, des Xénophon et des Polybe. Tacite, Arrien, Appien, Hérodien, Zozime sont des historiens sérieux; mais, à l'exception de Tacite, ce ne sont pas des maîtres. Plutarque, en suivant une voie différente, s’assure un rang à part : il n’est pas étranger aux scrupules de l’esprit critiqpe *, et il écrit un livre, aujourd’hui perdu , Sur la méthode à suivre pour reconnaître si une histoire est vraie; mais il néglige la chronologie, aime trop les anecdotes pour les contrôler toutes, et ne rejette pas les fables, quand elles lui paraissent avoir une signification morale. L’histoire est en effet pour lui comme un cours de morale: il s’intéresse plus au jeu dramatique des passions qu’aux révolutions politiques-, et, quelque grande et légitime que soit sa renommée, son influence est moins marquée sur les historiens que sur les écrivains jaloux de connaître et île jieindre le cœur humain , sur les Montaigne , les Shakespeare et les J. -J. Rousseau.

L’histoire, pendant l’époque romaine, offre encore quelques noms qui ne sont pas indignes d’estime ; mais , à la considérer dans l'ensemble de son développement, on ne saurait nier qu’à partir du siècle des Antonins elle ne soit enveloppée dans la décadence générale des littératures grecque et latine. Dans son traité Sur Fart d’écrire l'histoire, Lucien