V. Üiôfièiie de LaËrle, vin

2. V. H. Martin, Él.surle Timée, i, p. 299. — Cette riclion de Plutarque est cinpruntde au dialogue • De la face qui parail sur la lune.

188 PLUTARQUi;. LILE d’oGYGIE, ETC.

révèle l’état des âmes après la mort, leur passage dans la lune, les changements qu’elles y éprouvent, les expiations imposées aux âmes coupables, le bonheur réservé aux âmes justes. Les dieux ne sont pas seuls en cause : car pour Plutarque la croyance aux dieux n’est qu’un premier pas vers d’autres croyances. Moraliste plutôt que métaphysicien , il tient surtout à inculquer dans les esprits, avec la croyance à l'immortalité de l’àme, une crainte salutaire de la justice divine. Aussi le voyons-nous reproduire sous toutes les formes cet enseignement, et multiplier les mythes pour le répandre : de là les visions de Timarque de Chéronée et de Thespésius; de là Vile d’Ogygie. Mais son enseignement moral reposait sur une base ruineuse. Il ne suffisait pas de chercher à raviver dans la foule, en s’adressant à son imagination , la croyance aux dieux de l’Olympe : encore fallait-il leur donner des titres au respect en même temps qu’à l’adoration des hommes. Tant que cela n’était pas fait, Évhémère n’était pas réfuté. Plutarque a beau parfumer d’ambroisie la demeure de son Saturne, il ne rend ni plus grand le dieu qui se laisse enchaîner par le Sommeil, ni plus digne de vénération celui qui s’abandonne aux passions les plus violentes. Qu’importe que Gérés et Proserpine n’habitent pas le même lieu, que Cé- ■ rès réside sur la terre et Proserpine dans la lune ? (>e ne sont pas ces puériles variantes apportées à l’ancienne mythologie qui pouvaient lui ramener les intelligences ni les cœurs. C’est ce que Plutarque ne paraît pas avoir compris. Aussi tout son roman de

«OMAN SCEPIIQDE. LUCIEN. 189

Xîle d' Ogygie n qu’une fable frivole, peu cligne d’un philosophe.

La tentative de Plutarque pour consacrer des divinités ridicules devait mener au même résultat que l'ouvrage d’Evhémère et celui de Philon, à la négation de toute divinité. C’est là le terme où aboutit la pensée de Lucien.

On trouve, répandus dans les dialogues de cet écrivain, qui fut un homme d’esprit plutôt qu’un philosophe, une foule de contes sceptiques. Des récits piquants lui servent à faire justice de la croyance à la magie ou aux revenants*. Son Icaroménippe est un conte satirique où, sous forme d’un voyage à vol d’oiseau, et dans le cadre adopté depuis par l’auteur du Diable boiteux, il passe en revue le genre humain , et mène son héros jusque dans l’Olympe pour insulter Jupiter sur son trône môme. C'est avec de tels contes qu’en maint endroit il fustige les vanités et démasque les bassesses des philosophes de son temps. Dans la Vie d^ Alexandre le faux prophète, il fait, à la faveur d’un récit moitié réel, moitié fictif, un virulent pamphlet contre les charlatans que l’Orient produisait chaque jour, et qui rêvaient les succès d’un Apollonius de Tyane, sans avoir droit d’y prétendre par leur intelligence ni par leur austérité, sans s’appuyer sur autre chose que sur la crédulité de la multitude.

Le récit de la mort de Pérégrinus est un ouvrage du même genre : ce récit n’est assurément pas bien

I . V. le Menteur d inc/inatiou, oh l'Iiicrédute, ch. XXIV, et pass,; Minippr, ou la Néaiomuncie, pass.

authentique , et l’artifice du narrateur s’y fait assez sentir. Il est peu probable que Lucien, dans cet ouvrage, ait eu pour but uniquement de flétrir 1a mémoire d’un malheureux fanatique : un tel acharnement serait d’assez mauvais goût, et le rire serait bien mal placé à côté d’un bûcher récent. Nous aimons à croire que Lucien n’a pas été réellement spectateur de la scène tragique dont il a fait une comédie si plaisante. Son Pérégrinus paraît être, non pas un tableau original tracé d’après nature, mais le type du philosophe cynique, tel qu’il a plu à Lucien de le peindre : sur ce Pérégrinus de fantaisie sont accumulées toutes les accusations qui pesaient sur sa secte-, et quelques-unes des railleries dont il est l’objet semblent détournées de son supplice volontaire sur le martyre chrétien. Nous n’irons pas jusqu’à dire, avec un critique allemand *, que tout ce récit soit de l’invention de Lucien; Pérégrinus est un personnage historique, et si sa vie est peu connue, sa mort est aussi célèbre, aussi avérée que celle du Brachmane qui se brûla devant Alexandre^.

Le chef-d’œuvre de Lucien, dans le genre du conte sceptique, c’est le dialogue intitulé le ou les Lapithes : un des interlocuteurs de ce dialogue raconte en grand détail , et avec une verve inépuisable, un repas de noces auquel ont été conviés des philosophes de sectes différentes, et où la

. I. Tirscliner, citi* par Letroniie, Acad, des Inscript., tiouvelle!' série, t. X; Mém, sur Philosirate.

2. V. Rilter, Hist. de la philos, anc., liv. VIII, cli. ill; Cappc- , roniiier, .icud. des Inscripi., xxxm, p. 69 cl siiiv.

LUCIKN.

discussion s’est terminée par des coups et par du sang. Rien n’est plus divertissant que cette querelle ridicule, suivie d’une rixe qui ne l’est pas moins-, Molière n’a pas surpassé Lucien dans la fameuse scène du Bourgeois gentilhomme entre le maître de philosophie, le maître d’armes et le maître à danser. Lucien est de toiU^ point mieux inspiré que dans V Hermotirne ^ où il a présenté, dans un ordre peu durèrent, le tableau des contradictions et des disputes misérables des sectes grecques, mais dont la forme est moins saisissante et dont la conclusion est triste. On y voit Hermotime, désabusé par son interlocuteur Lycinus, qui n’est autre que Lucien luimême, verser des larmes abondantes. C’est que l’impitoyable ironie de Lycinus vient de lui enlever ses illusions, sans mettre à leur place une croyance. Lucien nous fait sentir ici le vice de son système, si tant est qu’il ait un système : ce scepticisme radical est désolant. ^Qu’étaient pour Lucien les religions? des impostures. Et les philosophes? des charlatans et des hypocrites. « Ils ont inventé je ne sais « combien de noms, dit-il : Stoïciens, Académiciens, « Épicuriens, Péripatéticiens et autres dénomina- « tions plus ridicules. Se drapant dans ce manteau « respectable de la vertu, le sourcil relevé, la barbe « longue, ils déguisent l’infamie de leurs mœurs « sous un extérieur composé, semblables à ces com- « parses de tragédie dont le masque et la robe do- « rée, une fois enlevés, laissent à nu un cbétif avor- « ton loué sept drachmes pour la représentation. » Ou trouverait dans Lucien vingt passages semblables