Evangile, xix, 34. — 2. A6y]fîvo

3. V. . sur les sources de la légende de Longin, Tillemont, Mém, pour servir à l'Hist, ecclés,, l. i, p. 453 et suiv.

4. SainlPaul, Épitre aux Éphisiens, IV, 9 : « Et pourquoi estu il dit qu’il est monté, sinon parce qu’ii était descendu aupara- « vant dans les parties les plus basses de la terre? « Saint Pierre, Première Ep. à Timothée, lU, 19 : < Il alla prêcher aux esprits qui « étaient retenus en prison. »

évangile de nicodéme. 2SS

-produit une foule de fictions d’un genre tout profane. La Descente du Christ aux Enfers est un fragment épique qûi ne manque pas de grandeur, et qui peut soutenir la comparaison avec les épisodes de ce genre qu’on trouve chez les poètes de l’antiquité classique.

Le récit commence à peu près comme celui de Virgile ;

^Dî quibus imperium est animarum, umbræque silentes, Sit mihi fas audita loqui

« Seigneur Jésus et Dieu le Père, résurrection et « vie des morts, permettez-nous de révéler vos mys- « tères... Car vous avez défendu à vos serviteurs de « dire les secrets de votre divine Majesté. » Les fils de Siméon étaient dans le plus profond des abîmes de l’enfer quand ils se virent éclairés par une lumière rougeâtre. L’apparition de cette lumière fit tressaillir de joie Adam, les patriarches et les prophètes, qui se dirent : « C’est la lumière du Père et du Fils de « Dieu. » Bientôt un ermite s’avance ; c’est Jean- Baptiste, le précurseur du Christ aux Enfers comme sur la terre. Un dialogue s’établit entre Satan, prince de la Mort, et Belzébuth, prince des Enfers : Satan veut s’emparer du Christ, mais Belzébuth, moins confiant, craint quelque atteinte à sa puissance. Tout à coup retentit, comme un éclat de tonnerre, une voix qui fait entendre ces paroles du psalmiste : « Portes éternelles, ouvrez-vous 1 laissez entrer le « roi de gloire l — Quel est ce roi de gloire ? de-

256 ROMAN CHRÉTIEN. — HÉRÉTIQDES.

« mande le prince des Enfers. — C’est celui que j’ai « prophétisé! » répond David. Tandis que toutes les puissances infernales se préparent à la résistance, le Clirist paraît, les portes de l’enfer s’ouvrent d’ellesmèmes. A cette vue, tous tremblent et reculent. Puis, on entend Belzébuth et ses ministres reprocher à Satan de leur avoir attiré ces maux en faisant monter sur la croix le roi de gloire; et l’on voit le Seigneur attirer à sa clarté Adam et tous les justes, qui sortent de l’enfer en chantant ses louanges, et sont introduits dans le paradis par l’archange Michel.

Ne sent-on pas dans ces fictions comme un premier soufile de la poésie des Milton et des Klopstock? C’est la première fois que le merveilleux chrétien prend place dans la littérature à côté du merveilleux païen : il n’aura pas toujours la même élévation simple et vraie. Cette Descente du Christ aux Enfers n’est du reste que le développement épique d’une foute de figures, d’allégories, de prosopopées, qu’on rencontre dans les œuvres des Pères jusqu’au quatrième siècle, et qui transforment d’une manière oratoire et poétique les textes de saint Pierre et de saint Paul. Avec quelques fragments épars des Catéchèses de saint Cyrille, des Homélies de saint Jean Chrysostome, des Hymnes de Synésius, des Sermons de saint Ephrem et d’Eusèbe d'Alexandrie, il serait possible, comme on l’a fait observer judicieusement, de reconstruire presque tout ce morceau épique, qui a pour objet de célébrer le triomphe du Christ sur la mort C’est un tableau dont il avait été fait de nom-

1. Voir les textes cités par M. Â. Maury, qui s’ en appuie pour

ÉVANGILE DE NiCODÈME. 257

breuses esquisses. Il n’est pas rare que des figures oratoires ou poétiques soient ainsi converties en réalités par l’imagination de quelque écrivain. Au quatorzième et au quinzième siècle, les auteurs dramatiques s’empareront de môme de ce verset d’un psaume ‘ « La Miséricorde et la Vérité allèrent au (( devant l’une de l’autre, la Justice et la Paix s’em- « brassèrent. » Ils en feront le sujet de plusieurs scènes connues sous le nom de Procès de Paradis et môme de tout un Mrjstère

Selon toutes les apparences, c'est en grec que fut composé le texte primitif des deux ouvrages apocryphes qui composent V Evangile de Nicodème. Sans doute, il s’y trouve quelques hébraïsmcs, mais ils s’expliquent par cette hypothèse assez vraisemblable que l’auteur était quelque juif helléniste, converti au christianisme ; ou quelque chrétien imbu des croyances judaïques et gnostiques*. Au surplus, ne l’ou-

placcr au commencement du cinquième siècle, de 405 à 420, la composition de celle Descente aux Enfers {Nouvelles recherches sur l'époque à laquelle a été composé l’ouvrage connu sous le titre d'Évangile de Nicodème, I. xx des Mém. de la Société des Antiq, de France.) — La démonstration du savant académicien, bien que fort probante, n’a pas convaincu M. TischendoiT, qui, sans argument décisif, assigne pour date à cet ouvrage le deuxième siccie de l'èro chrétienne. (Evangelia apocr,, Prolegom., p. i.xvi et suiv.) — M. E. Renan, sans se prononcer, incline vers i’opinion de M. Haury (Etudes d’hist. relig.,i>. 17Î).

]. Psalm.Si. — 2. V. toutcsles versions du Jfi/stère de fa PoMion. — 3. Le Procès qui a faict Miséricorde contre Justice pour la rédemption humaine, lequel nous démontre le mystère de l' Annuntiation de Jésus-Christ , in-8“ goth. (2,000 vers environ). — V. les frères Parfaict, Uist. du ih. fr., t. ii, p. 302. — 4. M. Maury et M. Tisehendorf s’accordent sur ce point (ouvr. cités).

blions pas, bien que la plupart des Évangiles apocryphes aient été publiés en grec , ils ne sont pas d’inspiration grecque. L’esprit qui les a dictés est tout oriental, tout hébraïque : ce sont des pastiches, mais des pastiches de l’Ancien et du Nouveau Testament. Ils appartiennent à cette littérature chrétienne qui se développa aussitôt après celle des Apôtres, et qui nous apparaît encore exempte de toute influence profane. Le goût grec commence à paraître dans les Acfes des Apôtres apocryphes, qui semblent un peu moins anciens que les faux Évangiles : il était naturel que la légende ne se portât sur les disciples qu'après s’étre attachée au maître. Or, quand la légende vint jeter ses fleurs sur la vie des apôtres, la littérature chrétienne commençait à se sentir de l’influence hellénique. Déjà, dans l’époque primitive, l’hellénisme avait atteint, sinon pénétré, l’esprit de saint Luc, l’âme et le génie de saint Paul. Les apologistes du deuxième siècle, les Méliton , les Athénagore, les saint Justin étaient versés dans la langue et dans la philosophie de la Grèce ; et plus d'un écrivain, dont s'honora l’Église, avait passé de longues années à déclamer ou à disserter dans quelque école de rhéteur ou de philosophe grec. A mesure que la religion chrétienne surgissait des basses régions de la société antique, où elle se fait gloire de s’ôtre recrutée d’abord*, et où le regard d’un Tacite ne la distinguait pas du judaïsme et des superstitions orientales; à mesure qu’elle montait des artisans et

1 . Ecclesia non de Academià, sed de vili plebeculà oria est. (Saint Jérôme.)

ACTES DES APÔTIlES APOCRYPHES. 259

des esclaves aux classes aristocratiques et lettrées, ses docteurs n’affectaient plus, comme a^ temps de saint Paul , de dédaigner « les persuasions du lan> gage humain; » ils s’en emparaient au contraire, afin de mieux combattre les païens et les hérétiques, et, pour emprunter une de leurs images, ils apportaient dans Israël les armes dérobées à l’Egypte.

Saint Paul disait aux Corinthiens ‘ : « les Juifs demandent des miracles et les Gentils cherchent la science. » Aussi n’y a-t-il guère que des miracles dans les Évangiles aprocryphes dont l’inspiration est tout hébraïque ; au contraire, dans les Actes des Apôtres apocryphes, à côté des miracles qui ne sont pas ménagés, il y a une part faite à la science des Gentils, c’est-à-dire aux raisonnements sophistiques : le génie grec s’y mêle au génie chrétien. De ce mélange nous allons voir sortir une œuvre supérieure pour l’intérêt et l’originalité, sinon pour le style, au chefd’œuvre du roman philosophique des Gentils sous l’époque romaine, à la Vie d Apollonius de Tyane; nous voulons parler des Clémentines ou des Reconnaissances attribuées au pape saint Clément.

Jetons d’abord un regard sur les œuvres d’un mérite moindre et d’une moindre portée, hes Actes des Apôtres apocryphes ne sont pas aussi connus que les Évangiles non canoniques. Ils ont été moins souvent édités et traduits’. Ils sont cependant loin d’être dépourvus d'intérêt, car tout est intéressant dans l’histoire de la propagation du christianisme. Qu’im-