V. Fabricius, Cod. apocr, Nov. Test

â52 roman chrétien. — hèrètiqoes.

genre littéraire de la Grèce pour désigner un morceau d’inspiration tout hébraïque; enlin, parmi les récits dés miracles qui signalent la fuite de la sainte Famille en Egypte, on en distingue un qui ne manque ni de naïveté ni de grâce-, c’est la légende du palmier. Marie, dans le désert, se trouve pressée par la soif, et voyant un palmier, soupire après les dattes qui en couvrent la cime. Mais comment y atteindre? L’âge ne permet plus à Joseph d’y monter, et ne le permet pas encore à Jésus. Du sein de sa mère, auquel il est suspendu, l’enfant divin ordonne à l’arbre de s’incliner, et l’arbre s’incline; Joseph et Marie en cueillent les fruits, et le palmier ne se redresse que sur un nouvel ordre de Jésus. C’est encore une gracieuse légende que celle du Protévangile de saint Jacques sur Marie, dont l’enfance se serait passée dans le temple, et qui s’y serait vue nourrie par des anges; légende poétique et digne d’étre reproduite, comme elle le fut plus tard, dans un poème, dans le drame sur Passion du Christ, attribué faussement à saint Grégoire de Naziance.

Parmi les Évangiles apocryphes, le seul ouvrage remarquable, nous l’avons dit, c’est l'Évangile attribué à Nicodème‘, et qui, dans quelques manuscrits, porte le nom Actes de Pilate. Ce dernier titre ne se rapporte qu’au début, et ne convient nullement à la fin. Mais la fin et le début appartiennent-ils bien

1 . D’aprèa une indication qui se trouve à ta fln de t’ouvrage, U aurait été composé en hébreu par Nicodème, et trouvé parTbéodose le Grand dans les archives publiques de Jérusalem. Cette fable ne mérite pas une rélhlation.

ÉVANGILK DE NICODÈME. 253

au môme ouvrage? C’csl une question pour quelques critiques, ce n’en est pas une pour M. Tischendorf, et il nous semble avoir raison de voir dans YÉvangile de Nicodème deux ouvrages distincts, les Actes de Pilate et une Descente aux Enfers. Ces deux ouvrages , qu’on trouve le plus souvent séparés, n’ont sans doute été qu’assez tard réunis en un seul, et l’on ne trouve pas d’exemple de ce titre à' Évangile de Nicodème avant Vincent de Beauvais*, c’est-à-dire avant le treizième siècle.

Ces deux ouvrages diffèrent et par le sujet et par la couleur générale de la composition. Le sujet des Actes de Pilate^ c’est le procès, la condamnation, la mort et la résurrection de Jésus-Christ : sur les points essentiels, le récit concorde avec celui des Evangiles canoniques, mais on y voit dans le détail plus d’un embellissement légendaire. Les étendards de Pilate se courbent d’eux-mômes devant Jésus, comme, dans l’hisloire deSozomène“, un grand arbre s’inclina devant le Christ enfant, comme, dans le faux Callisthène, la mer de Pamphylie se retira devant Alexandre. Joseph d’Arimathie, jeté en prison par les Juifs, est miraculeusement délivré; c’est un souvenir d’un miracle raconté dans les Actes des Apôtres, mais dont, suivant le récit de saint Luc*,

1 . Sur douze manuscrits connus, deux ou trois seulement don-

nent la deuxième partie à la suite de la première; la traduction Copte ne la donne pas. Cinq manuscrits grecs et la traduction Copte terminent les Actes de Pilate par une formule indiquant que l’ouvrage se termine là. (V. Tischendorf, Evang. apocr., Pro- f

legom., p. lv et sulv.)

2. Uist.eccl.,y, 21. — 3. Actes des apôtres, cli.V, 5, 18et23. •

254 ROMAN caRÉTIËN. — HÈRÉTlOÜES.

les apôtres seuls reçurent le bienfait. Dans la scène du prétoire, on remarque l’intéressant épisode des témoins à décharge, qui a été reproduit depuis dans le Mystère de la Passion. Un autre épisode de ce même Mystère se trouve en germe dans les Actes de Pilate, c’est celui du soldat Longin. Saint Jean* parle d’un soldat romain qui, de sa lance, frappa au côté Jésus attaché à la croix; et il ajoute que ce coup fit jaillir du sang et de l’eau : la légende fit bientôt de cette lance le nom du personnage^, mais elle ne s’arrêta pas là. Plus tard on dit que ce Longin était un soldat aveugle, dont il avait fallu guider le bras; on ajouta que, frappé à la paupière par le jet du sang et de l’eau qui s’échappèrent du sein du Sauveur, il recouvra aussitôt la lumière®.

Le second des ouvrages qui composent V Évangile de Nicodème est un morceau plus neuf et plus original que le précédent. La descente du Christ aux enfers y est racontée par deux hommes miraculeusement rappelés à la vie pour toujours , Charin et Lenthius, fils de Siméon. L’idée première en est puisée dans les Epîtres de saint Paul et de saint Pierre mais cette tradition, qu’autorisent les livres canoniques, est singulièrement amplifiée : elle a