LETTRES APOCRYPHES

pas davantage tous les sophistes qui, soit pour exercer leurs élèves, soit pour abuser des lecteurs crédules , répandirent en si grand nombre, durant l’époque Romaine , des Lettres apocryphes sous les noms des hommes les plus célèbres de l’antiquité. Ce fut là un des écueils les plus dangereux de l’histoire : ces Lettres, qui ont trop souvent été considérées comme des documents authentiques, ne sont en réalité qu’une des variétés du roman dans les temps anciens. Elles abondent en circonstances fabuleuses dont la critique a fait justice *■ ; mais, parmi ces romans par lettres, quelques-uns ne sont dépourvus ni d’intérêt ni de talent : dans ce nombre, on distingue les Lettres mises sous le nom de Chion d’Héraclée, contemporain de Xénophon, et qui ont été composées sans doute par quelque néo-platonicien du quatrième siècle de l’ère chrétienne

La plupart des biographies d’hommes célèbres n’ont formé que sous l’époque Byzantine un corps de narrations romanesques. Mais dès l'époque Romaine, et même dès l’époque Alexandrine, les éléments de ces narrations se rencontrent soit dans des biographies plus sérieuses, quoique déjà mêlées de fables, soit dans les écrits des grammairiens et des commentateurs. Ainsi , longtemps avant que le moine Planude composât son roman sur Ésope , la vie du

1. V. Bentley, D'm. philol. Sur les lettres attribuées à Diogène et à Cratès, V. Boissounade, dans les Notice» et extrait» de» manu»crits de la Bibl. royale, t. x, deuxième partie, p. 130; t. XI, deuxième partie, p. 1«

2. V. Schoell, Lltl. gr., ii, 281; Fabricius, Bibl. gr., 1. iil, p. 168, Harles.

304 ViK FABULEUSE d’ÉSOPE.

fabuliste s’était chargée d’une foule de légendes étranges, de contes imaginés à plaisir. Il y, a bien loin de l’homme qu’Alhènes honorait d’une statue à l’homme que nous dépeint Planude: le sentiment de la beauté était trop puissant chez les Athéniens pour qu’ils aient jamais pu élever sur une de leurs places publiques une statue à un homme contrefait, eût-il été un des sept sages. C’est plus tard qu’il a paru ingénieux de présenter dans la personne d’Ésope l’extrême difformité du corps et l’extrême finesse de l’esprit. Le type plaisant et spirituel du Phrygien, inventé par quelque grammairien ou quelque rhéteur pour l’amusement des enfants qui apprenaient ses fables, se grava profondément dans l’imagination 5 et dès lors chaque rhéteur se plut à entourer cette figure populaire de toutes les circonstances qui pouvaient la rendre plus piquante et plus originale

Par un privilège du sujet (le talent de l’auteur n’y était pour rien), la popularité était assurée à cette littérature de sophistes. Rien n’est en effet aussi populaire, après le culte de la Divinité et celui de la patrie, que le culte des grands hommes. Mais les ouvrages qui obtenaient ainsi la bonne fortune de se répandre vite n’avaient pas l’avantage de l’inviolabilité, que le génie donne seul. Tandis que les chefs-d’œuvre d’Homère, deVirgile, de Démosthène, de Cicéron, étaient protégés par l’admiration des

1. V. sur la vie d’Ésope les jugements de Camérarius, Bachet de Méziriac, Jacobs, Coray, Bentley, Tyrwhilt, etc,, contrôlés et complétés par Grauert, De Æsopo, p. 21 et suiv.

LlTTÉllATURK POPULAIRE. 305

hommes éclairés *, la littérature populaire était aussi mobile que les goûts du public à qui elle s’adressait. Elle changeait pour ainsi dire de génération en génération : et comme son principal objet était de consacrer la gloire des grands capitaines, des grands écrivains, des grands artistes, des grands savants, la vie de ces hommes illustres se renouvelait en quelque sorte à chaque siècle, les traits primitifs de ces grandes figures s’effaçaient peu à peu, et il ne restait plus à la fin que des portraits de fantaisie décorés de noms historiques. Dans la vie d’Alexandre, par exemple, chaque époque a laissé son empreinte-, il n’est pas possible d’assigner une date à l’ouvrage entier, parce que les différentes parties dont il se compose ne sont pas du même temps, mais un œil exercé peut distinguer à quel âge remonte chacune de ces parties. C’est un caractère propre à la littérature populaire de tous les temps, d’être ainsi soumise à de perpétuels remaniements j et le moyen âge, comme l’antiquité, nous offre de ce fait une preuve bien frappante. Par combien de formes, en effet, n’ont point passé les romans de France, de Bretaigne et de Rome la Grant depuis les premières chansons de geste jusqu’aux versions en prose du quinzième siècle! Les manuscrits mêmes du treizième siècle portent la trace de plus d’un remaniement antérieur, dans ces diverses leçons d’un même

1 . Le* chefs-d’œuvre eux-mÉines n'élaicnt pas toujours respectés, témoin /’Au/«/aria de Plaute, qui, retnauié vers le quatrième siècle, devint le Querolu», \J Amphitryon et le Mites yloriosus n’ont plus gardé au moyen âge que leurs titres. (V. sur ces ouvrages J. -V. Leclerc, dans Vllist. lin, de Fr., xxii, 41 etsuiv.)

LE FADX HÉRODOTE.

passage, qui souvent sont mises à la suite les unes des autres, et surprennent le lecteur qui n'est pas averti de l’origine de ces variantes.

Il y a longtemps que la critique a fait justice de la fraude qui attribuait à Hérodote le roman connu sous le titre de Vie d'Homère*. Dans une récente dissertation sur cet ouvrage*, on s’est attaché à montrer que le dialecte dans lequel il est écrit, la grammaire dont il suit les règles, et le lexique dont il fait usage ne sont ni le dialecte, ni la grammaire, ni le lexique du vieil Hérodote; la démonstration est complète. On a même fait observer que certaines expressions ne sont pas entrées dans la langue grecque avant l’époque de Dion Chrysostome et de Lucien, que d’autres trahissent la plus basse grécité, et n’ont guère pu passer dans l’usage avant le onzième ou le douzième siècle mais cela ne suffit pas. H ne faut pas croire que nous ayons dans cette Vie d Homère un ouvrage homogène, auquel la critique puisse assigner telle ou telle date. Â côte des traces d’une origine assez moderne, on rencontre des indices d’une composition beaucoup plus ancienne. Certain conte sur une énigme qui aurait été posée à Homère par de petits pêcheurs, et qu’il n’aurait pu résoudre^, se trouve dans un contemporain d’Auguste, dans Valère Maxime^ avec une cir-