CHAPITRE PREMIER

LE ROMAN ET l’uISTOIRE PENDANT l’ÉPOQüE ALEXANDRINS .

Fausse érudition des grammairiens. — Biblioihiques historiques. (Diodore de Sicile, Apollodore). — Traces de romans historiques sur l’histoire de l'Ëgypte. — Livre d’Hécatée d’Abdére sur la philosophie des Égyptiens. — Influence des rhéteurs sur l’histoire. — Fables mêlées par les rhéteurs grecs à l’histoire romaine (Dioclès de Péparèthe, Sosile et Chéréas, etc.). — Denys d'Halicarnasse. — Difflculté du maintien de la critique historique chez les anciens, faute d’un enseignement de l’histoire dans les écoles.

Les fables complaisanunent accueillies par Hérodote, les mensonges calculés de Ctésias, le conte moral de Théopompe, les rêveries de Platon sur l’Atlantide, la fiction de Xénophon sur Cyrus, tout ce que nous avons vu jusqu’ici prouve combien de fois, dès l'époque attique, le roman s’est mêlé à ' l’histoire. Ce mélange va devenir plus fréquent encore dans l’époque alexandrine, époque dont les limites sont marquées par l’établissement et par la

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ruine de la domination macédonienne en Égypte. Le goût des fables, qui ne s’épuise jamais, va trouver un aliment nouveau dans l’immense étonnement produit en Grèce par l’expédition d’Alexandre : l’imagination populaire, frappée de l’éclat d’une conquête qui aura dépassé les plus ambitieuses espérances, accueillera sans difficulté les récits les plus merveilleux sur des contrées lointaines et mystérieuses; le mensonge, admis déjà dans l’histoire, s’y maintiendra; et, comme il est difficile de lui faire sa part, il s’y étendra de jour en jour. Le roman, après lui avoir prêté l’agrément de ses frivoles fictions, lui empruntera des sujets pour les embellir par le mélange des légendes populaires, et les transformera par ses propres fantaisies. C’est ainsi que naîtra une histoire fabuleuse d’Alexandre, et une autre de la guerre de Troie, moins poétique, mais plus fictive encore peut-être que celle de X Iliade. Le roman restera d’ailleurs toujours ouvert à l’exposition des doctrines philosophiques, et pour établir leur système, les successeurs de Platon créeront de nouvelles Atlantides.

Néanmoins, l’héritage de Thucydide ne peut périr, tant qu’il restera pour écrire l’histoire des hommes de sens et de goût. Si rares que soient les représentants de l’histoire critique *, un Polybe suffit pour en soutenir l’honneur et en perpétuer la tradition. Il semble même que le goût de l’érudition, propagé par les grammairiens d'Alexandrie, et qui

1 . Leurs ouvrages sont perdus. Ce sont les Duris , les Ptolémée, elp.

BIBLIOIHÈOUES historiques. 73

fera tort à la poésie de cette époque, ne doive pas être sans utilité pour Thistoire : mais l’érudition n’est profitable qu’autant qu’elle est judicieuse; savoir beaucoup n’est rien, si la raison ne vient en aide à la science, si elle ne l’éclaire et ne la guide. Or, dans l’époque alexandrine, l’érudition se suffit trop souvent à elle-même-, et pourvu que les connaissances soient étendues, ou se soucie peu de leur justesse. La gloire d’un grammairien., et il n’est personne alors qui ne se tienne honoré de ce titre, lequel correspond chez nous au titre de lettré., c’est d’avoir beaucoup lu, beaucoup appris, beaucoup retenu. Aussi, que font la plupart des grammairiens qui, dans cette époque, entreprennent d’écrire l’histoire? Ils ne paraissent pas se douter que le mérite de l’historien est de savoir choisir les matériaux-, ils ' mettent leur amour-propre à les entasserj: ils ne composent pas à proprement parler des histoires., ils construisent des bibliothèques historiques. Voilà ce que devient l’art de Thucydide entre les mains des Apollodore et des Diodore de Sicile.

Faut-il s’étonner si, parmi tant de livres péniblement amoncelés, il se trouve un grand nombre d’autorités fausses et mensongères ? Attentif à ne rien omettre de.ee qui a pu être écrit sur l’histoire, l’auteur ne songe pas à se demander si les ouvrages qu’il compile ont un caractère vraiment historique. Il ne fait pas difficulté d’aller puiser ses renseignements jusque chez les poêles. Il a un procédé commode pour faire accepter les traditions les plus fabuleuses, il applique à la mythologie païenne le système

MYTBOGRAPHES.

d’interprétation d’Evhémère, et réduit à des proportions humaines tous les mythes, sans distinction de nature, d’âge, ni d’origine. Lisez, par exemple, dans Diodore ‘ la fable des Allantes, peuple distinct des Atlantes de Platon, et qui habitait les montagnes de l’Atlas. C’est chez eux que les dieux ont pris naissance, et les dieux ne sont que d’anciens rois des Atlantes. Le premier fut Uranus, qui les fit sortir de la vie sauvage et fut déifié en reconnaissance de ses bienfaits. Basiléa, sa fille aînée, lui succéda : ayant vu ses enfants égorgés par ses frères, elle perdit la raison et disparut dans un orage ; ses frères répandirent le bruit qu'elle était devenue déesse, et se partagèrent l’empire d'Uranus. L’un d’entre eux, Atlas, eut sept filles qui fürent les mères de la plupart des nations et à qui leur vertu valut l’apothéose. Jupiter mérita de même ft obtint, malgré le cruel Saturne, les honneurs divins. Ainsi, l’on torturait la mythologie, au détriment de la poésie, et sans profit pour l’histoire; tel est l’esprit qui présida aux ouvrages de tous les mythographes Il est à remarquer, et cela s’observe jusque dans Apollodore qu’un des poètes auxquels ils ont le plus emprunté,

1. m, 55-CO. Diodore avait sans doute puisé cette fable dans le Cycle historique attribué à Denj’g de' Milet, et qui était probablement l'œuvre du grammairien d'Alexandrie Den^’s Scytobracliion. V. Hejne, De font. Diod., p. Lxviii (Diod. Bip., i), et ci-dessous, 2" partie, ch. iii.

2. On appelait ainsi les écrivains qui traitèrent en prose de 1« mythologie. Platon, flép., 111 , p. 302 et />««.; Diodore, i, 23; iii, C3; IV, 8, etc.

3. Voyez l’indication des sources d’ Apollodore dans les Hist, gr, /»■. de C. Muller, i, p. xi.n, n® 8.

ROSI AN s SUR LES PEUPLES PRIMITIFS. 75

c’est Hésiode, c’est-à-dire celui dont les mythes 'peuvent le moins s’expliquer par le système de l’apothéose. Mais que de généalogies il était aisé de tirer de la Théogonie I

11 était moins difficile de donner de la vraisemblance aux traditions sur les héros qu’à la mythologie : aussi, les temps héroïques ont-ils, nous le verrons ailleurs*, donné naissance à un grand nombre de narrations fabuleuses, qui plus tard prirent'également leur place dans les Bibliothèques historiqties. Que resterait-il des premiers livres de Diodore si l’on en retranchait tous les récits que la critique rejette parmi les fables et qu’il a empruntés, soit aux mythographes, comme Denysde Milet, soit aux philosophes romanciers, comme Evhémère et lambule ?

U parait évident que la Bibliothèque de Diodore offre les vestiges de romans philosophiques composés dans l’époque alexandrine sur les peuples primitifs ou étrangers à la civilisation grecque. Ces ouvrages, en apparence historiques, et considérés comme tels par Diodore, suivaient dans leur composition un procédé presque invariable, lis présentaient la nation dont ils avaient entrepris l’éloge, tantôt comme la plus puissante, tantôt comme la plus vertueuse des nations de la terre. Ainsi , les Chaldéens, les Égyptiens, les Éthiopiens et tels autres peuples se trouvent tour à tour dans Diodore victorieux les uns des autres, et Diodore reproduit