Voir ci-de 880 U 8 , ch. iii

2. V. le« trois gavantes dissertations de Heyne, De fontibui Diodorielejus auctoriiate (Diodore, édit. Bipont.,1. i).

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ces différenls récits sans s’apercevoir qu’ils se contredisent Mais la pensée philosophique qui a présidé à ces ouvrages se trahit à certains traits de comparaison entre les mœurs de ces peuples et celles des Grecs

L’ancienne Égypte surtout paraît avoir inspiré des romans composés sur le modèle de la Cyropédie Diodore considère comme fabuleuses les traditions sur l’Égypte rapportées par Hérodote *, et suit d’autres autorités. Certes, les livres consacrés par Hérodote à l'histoire d’Égypte ne sont pas exempts de fables; mais ce sont des fables égyptiennes, des mythes que l’historien a recueillis de la bouche des prêtres. Diodore s’appuie quelquefois sur les livres des prêtres, mais rien ne prouve qu’il les ait consultés par lui-même; au contraire, tout porte à croire qu’il n’en parle que d’après des ouvrages grecs antérieurs au sien Il n’entrait pas dans son plan de remonter aux sources premières®, et c’est en vain qu’il l’eùt tenté, surtout pour l’Égypte. Il est probable que les anciens livres des prêtres avaient péri avec une partie des vieux monuments d’Égypte’; Diodore lui-même ne parle de ces livres qu’au passé ®, et il est plus que douteux que les prêtres du temps d’Auguste eussent conservé intacte la science des

1. V. Miot, Irad. de Diod., t. ii, p. 47 3; Hcjne, De font. Diod, ap. Diod. Bipont , i, p. lix. — 2. V. Diodore, ii, 29 et pass. — 3. V. Heyne, De font, Diod., p. XXXI, sqq.; Miot, notes au P' vuiuiue delà trad. de Diodore; Hase, Journal des savants, avril 1836. — 4. V. Diodore, i, 69. — 5. V. Heyne, ouvrage cité, p. XXXI. — 6. V. Diodore, i, 37. — 7. V. Slrabon, XVII, p. 1158, 1161 et 1170. — 8. I, 44 et 46.,

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anciens colleges sacerdotaux d’Héliopolis et de Memphis.

L’utilité morale de l’histoire étant la plus grande préoccupation de Diodore il a dû choisir dans l’histoire d’Égypte les traits qui se rapportaient le plus à son but, et lui-méme en avertit le lecteur ^ Parmi les auteurs qu’il pouvait consulter, toutes ses préférences étaient acquises à ceux dont les récits lui offraient ce caractère d’utilité morale. Quant à la valeur historique de tels récits, il suffisait qu’ils parussent vraisemblables, pour que Diodore les crût vrais. Aussi la critique motlerne, appelée à choisir entre les relations d’Hérodote et celles de Diodore, n’hésite-t-elle pas à rejeter ces dernières et à déclarer fabuleuses la plupart des sources auxquelles il a puisé. Ces sources sont multiples. Tantôt on y voit paraître le patriotisme égyptien, qui revendique pour l’Égypte la plus haute antiquité, et qui en fait découler la sagesse de toutes les nations, surtout de la Grèce. Tantôt on y sent le grec qui ramène la mythologie et la sagesse de l'Égypte à la mythologie et à la sagesse de la Grèce. Il semble même qu’on y entrevoie quelques réminiscences du langage des Juifs hellénistes, sinon de leurs livres sacrés : ainsi l’on trouve le Seigneur nommé en un endroit où Hérodote aurait dit le destin ou les dieux

C’est dans le tableau des institutions de l’Égypte * que se manifestent surtout les fictions philosophiques

1. V. sa préface, ch. i, 3; Hv. I, 44, 77. — 2. i, 69. — 3. V. Diodore, I, 65; Miot, notes de sa trad., i, p. 505. — 4, V. Diod., I, 69-98.

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que Diodore n’a pas craint d’inscrire dans l'histoire et d’opposer à ce qu’il appelle « les fables d’Héro- « dote et des autres historiens grecs « N’est-ce pas, en effet, une peinture idéale que celle de celle monarchie égyptienne, si bien réglée, si bienfaisante et si chère au peuple? Quelquefois on croit lire la Cyropédie. Mais ici l'influence sacerdotale se mêle à l’inspiration philosophique 5 on croirait même qu’elle la domine, si la part faite aux prêtres dans la Panchaïe d’Evhémère ne nous prouvait qu’il ne déplaisait pas aux philosophes d’établir une caste chargée à la fois des pouvoirs religieux et des pouvoirs politiques. C’est parce que la royauté en Égypte est guidée par les prêtres qu’elle est si sage et si tutélaire. Là, pas de tyrans qui mettent leur volonté à la place des lois : les lois, œuvres des prêtres, règlent toute la conduite du roi et jusqu’à l’emploi de ses journées -, il est servi, ou plutôt surveillé par des jeunes gens choisis dans les familles sacerdotales; tous les jours il vient dans le temple, et il entend les prêtres lui souhaiter une longue vie et d’heureux jours, mais à la condition qu’il observera les lois et sera fidèle à ses devoirs ; on lui fait l’énumération des vertus qu’il doit cultiver, piété, humanité, tempérance, justice, magnanimité, haine du mensonge, bienfaisance, empire sur ses passions. On maudit les conseillers qui peuvent l’égarer. Il ne doit rendre un jugement que d’après des règles minutieusement tracées à l’avance. Et il ne faut pas croire que les rois d’Égypte supportent impatiem-

.1. V. Diodore, i, G9.

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ment la dépendance dans laquelle ils sont tenus : ils s’en félicitent au contraire, heureux d’échapper ainsi aux malheurs et aux passions où l’exercice d’un pouvoir illimité précipite les autres. Instruits et dirigés par les prêtres, les rois ne peuvent être que des sages-, témoin cet Amasis, qui renonce à l’amitié de Polycrate, parce qu’il ne veut pas rester l’ami d’un tyran

Mais comment toute cette sagesse n’a-t-elle abouti qu’à l’anéantissement de la puissance égyptienne et à la triple conquête de Cambyse, d’Alexandre et des Romains ? L’objection est prévue et ne reste pas sans réponse. C’est que les meilleures choses ont une fin. Tant que les rois d’Égypte obéirent ainsi aux lois et aux prêtres, ils furent heureux, riches, puissants; ils firent de grandes conquêtes et embellirent les villes de monuments somptueux; mais du jour où ils se révoltèrent contre l’autorité sacerdotale, des maux de toute sorte fondirent sur l’Égypte, et le vieil empire de Sésostris s’achemina vers sa ruine

A ce roman d’un âge d’or, pendant lequel la royauté égyptienne aurait donné l’exemple de toutes les vertus, il suffit d’opposer Diodore lui-même. Car il lui arrive souvent d’émettre deux opinions contraires, empruntées à deux auteurs différents; et il ne s’embarrasse pas de les concilier. Nous voyons le magnanime Sésostris enchaîner des rois à son char*, son fils faire brûler toutes les femmes dont la mauvaise conduite lui est connue par une épreuve