LUTTE DE DOCTRINES. J

promettait l’éternité. Mais il comprenait que la paix qu’Auguste venait de faire dans le monde et dans le forum ne pouvait être qu’une paix féconde; et sans deviner quels devaient en être les bienfaits, il les attendait avec espoir et les chantait avec confiance.

Depuis longtemps le polythéisme est frappé à mort par les négations détournées d’un Socrate, les attaques directes d’un Evhémère et les plaisanteries d’un Aristophane ou d’un Cicéron. Ihva se débattre dans une longue agonie, et c’est en vain que d’ingénieuses tentatives seront faites pour lui rendre la vie qui lui échappe. Les interprétations symboliques proposées par 1 Ecole d’Alexandrie pourront bien, auprès des savants, justifier Athènes et Rome du reproche de n’avoir adoré que des dieux ridicules; mais elles ne pourront pas renouveler pour bien des esprits désabusés l’ancien prestige de Jupiter, de Vénus et de Junon. De tous côtés les sectes philosophique^ et religieuses se pressent pour recueillir le grand héritage que le polythéisme va laisser. Dans l’Occident -les innombrables sectes qu’a enfantées le génie hellénique semblent réveillées par l’ambition d’une si haute fortune, et les systèmes de l’Orient sortent de l’Asie, où ils semblaient jusqu’alors enfermés, pour se mêler à cette compétition générale. Mais tandis que tous les philosophes de la Grèce et que tous les sages du reste de l’Orient se faisaient forts de l’emporter sur les autres, en donnant aux hommes la science, le Christianisme allait triompher, parce qu’il apportait avec lui trois vertus nouvelles, bien capables de régénérer le monde, la foi, l’espérance et la charité.

4 go ROMAN PHILOSOPHIQUE.

Nous n'avons pas à étudier les diverses phases de cette lutte mémorable, où étaient engagées les destinées des nations modernes : nous n'en voulons considérer qu’un côté, et ce n’est pas celui qui a été mis le plus en lumière. Parmi les instruments dont se servit chaque philosophie ou chaque religion pour arriver à la conduite des esprits et au gouvernement des âmes, l’enseignement oral et les livres de doctrine ou d'apologie ont joué un rôle prépondérant , qui n’a pu échapper à l’étude des historiens de ces philosophies et de ces religions. Mais il y a un point qui n’a été encore qu’abordé et que nous voudrions éclaircir ici-, c’est la part que le prosélytisme a faite aux narrations fabuleuses.

Cette part, nous le verrons, est considérable ; et elle est d'autant plus forte chez les différentes sectes philosophiques ou religieuses que chacune d elles a mieux compris combien elle avait intérêt à s’adresser à l’imagination en même temps qu'à la raison. Mais les fictions qui ont pour but de défendre et de propager une doctrine diffèrent de celles qui n’ont d’autre objet que l’amusement : pour avoir de l'action, elles sont obligées de s'imposer, et pour s'imposer, elles sont réduites le plus souvent à se couvrir d’autorités mensongères. De là le double caractère que présentent la plupart des narrations fabuleuses composées par des philosophes grecs, par des ju.ls et par des chrétiens dans les cinq premiers siècles de notre ère : ce sont des ouvrages romanesques et des

ouvrages apocryphes.

Déjà l’époque Alexandrine avait offert plus d un

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