MYTHES DE CICÉRON, DE PLUTARQUE

leurs intérêts ou d’exprimer leurs passions. C’était une forme littéraire d’un usage si général dans l’époque Romaine que la science même la plus abstraite finit par l’employer à son tour, témoin le livre de Martianus Capella, les Noces de Mercure et de la Philologie , véritable encyclopédie de l’antiquité , composée au cinquième siècle et consultée avec un respect superstitieux par tout le moyen âge.

Le mythe et l’allégorie continuent à fleurir dans l’école de Platon et dans celles qui procèdent du platonisme. De même que Platon avait terminé sa République par le récit d 'Her T Arménien, Cicéron couronne la sienne par le Songe de Scipion : l’écrivain latin, par un scrupule de vraisemblance, ne fait pas revivre le narrateur, comme Platon, et se contente de le réveiller 1 . Cette peinture de la destinée de l’âme au sortir de la vie, que Virgile a reproduite dans le VI* livre de son J Enéide en la renouvelant, a aussi tenté Plutarque et lui a fourni deux récits mythiques à l’imitation de celui de Platon : dans son dialogue Sur le Démon de Socrate , il rapporte une vision de Timarque de Chéronée au fond de l’antre de Trophonius ; dans un autre, Sur les délais de la justice divine, il raconte l’histoire d’un certain Thespésius de Soli, jeune débauché auquel un oracle a préditqu’il changerait de vie après sa mort, etqui, au sortir d’une léthargie de trois jours, où les mystères de l’autre vie se sont ouverts à ses yeux, mène en effet une existence exemplaire. Le mythe de Thespé-

t. V. Macrobe, Commentaire sur le Songe de Scipion t i, 1.

DES GNOSTIQUES ET DES NÉO-PLATONICIENS. 183 sius complétait celui d’Her l’Arménien en lui ajoutant une moralité.

C’est sous la forme populaire du mythe que souvent les Néo-platoniciens 1 et toujours les Gnostiques présentaient leurs idées. Le mythe le plus célèbre des Gnostiques était celui de Sophia qui, sortie du monde intelligible, est soumise à toute espèce de souffrances jusqu’au moment où il lui est donné de rentrer dans ce monde, sa patrie. Les infortunes de Sophia, pendant la durée de son exil, avaient été racontées dans un ouvrage spécial par le gnostique Valentin, qui faisait un tableau pathétique de son abattement et lui prêtait des plaintes à Dieu d’une singulière hardiesse : « O Dieu! lui faisait-il dire, pourquoi m’avez-vous créée 2 ? » Il n’est pas difficile de reconnaître dans ce mythe une personnification de l’âme humaine aux prises avec les souffrances de la vie, et le développement d’un mythe déjà esquissé dans le Phèdre de Platon.

Il est moins aisé de déterminer le sens véritable du mythe de Psyché, que nous a transmis, dans un livre plein d'extravagances et d’ordures, un philosophe platonicien du deuxième siècle, qui est en même temps un romancier. Ce qu’a d'ingénieux et de charmant le mythe dont Apulée n’est que le reproducteur maniéré, et dont Fulgence, après lui, n’est que le sec abréviateur, il n’est personne qui ne le comprenne et ne le sente : plus d’une fois la

1 . V. par exemple l 'Antre des Nymphes de Porphyre, p. L de la traduction de Plotin, par M. Bouillet, t. i.