V. deuxième partie, ch. ni

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du nom d’histoire. La plupart de ces auteurs de narrations fabuleuses dont les sujets étaient empruntés à l’épopée affectaient l’air sérieux et les préoccupations critiques de l'histoire, mais ils démentaient ces prétentions par leur amour du merveilleux. Ils furent obligés, pour piquer la curiosité, de chercher le nouveau; ils voulurent faire autrement que les anciens poètes, mais il ne leur fut pas donné de faire mieux. C’était déjà une nécessité malheureuse que celte recherche de la nouveauté dans des sujets si anciens, et qu’avaient marqués de leur empreinte Homère, les cycliques et les tragiques. Que trouver en de pareils sujets? Toutes les beautés simples et naturelles étaient enlevées, il ne restait que ce qui avait été dédaigné. Lorsque ce genre des narrations fabuleuses en prose fut le plus en faveur, le temps était passé des inspirations naïves et sincères : aux Homère et aux Sophocle avait succédé une littérature de rhéteurs et de sophistes. Les souvenirs de la guerre de Troie ne servaient plus qu’à exercer le bel esprit; on écrivait l’éloge d’Hélène 1 , de Palamède 2 ou de Thersite s , comme l’éloge de la goutte ou de la calvitie; ou bien on démontrait qu’il n’y avait jamais eu de guerre de Troie, et que les héros d’Homère étaient des personnages de pure imagination 4 , sauf à célébrer une autre fois la guerre de Troie et les héros d’Homère.

1. V. I socratc [OEuvres) -, Gorgias (V. Hist. gr. fr., Il, p. ÎO et 59). — 2. Gorgias. C’est sans doute pour ses éloges d’Hélène et de Palamèdc que saint Clément d’Alexandrie l’appelle hittoria. ( Slromat ., VI, p. 2G7). — 3. Favorinus, V. A. Gcll., XVII, lî. — 4. Dion Clirvsostoine, Vite. XI.

PHILOSTRATE. l’hÉROÎQUE. 349

Signaler dans les récits sur la guerre de Troie de nombreuses fables mêlées à quelques faits réels, il n’y avait pas là grande hardiesse , et c’était une tâche à laquelle les historiens sérieux n'avaient pas failli depuis Thucydide. Mais prétendre, après tant de siècles, refaire toute cette histoire, année par année, et presque jour par jour, et en faire revivre les principaux personnages, non pas seulement avec leurs caractères traditionnels, mais avec les détails les plus minutieux sur leurs personnes, c’était une idée qui ne pouvait venir qu’à des conteurs fabuleux, à des romanciers de profession. C’est ce qu’entreprirent Philostrate et deux écrivains qui pensèrent donner le change à leurs lecteurs, en se cachant sous les pseudonymes de Darès de Crète et de Dictys de Phrygie.

Mais il ne faut pas s’y méprendre : quand on lit l ’ Héroïque de Philostrate et les histoires du faux Darès et du faux Dictys, de même que lorsqu’on lit Apollodore,Ilygin, ParlhéniusdeNicéeouConon, on n’a sous les yeux qu’un remaniement plus ou moins libre d’ouvrages antérieurs. Dans Y Héroïque, ce qui appartient en propre à Philostrate, c’est le cadre dans lequel il place ses narrations sur la guerre de Troie : il suppose un dialogue entre un navigateur phénicien et un vigneron d’Éléonte, fréquemment honoré de la visite et de l’entretien de l’ombre de Protésilas. C’est encore la fiction qu’il imagine pour opposer une autorité à celle d’Homère et des cycliques : l’auteur de la Vie d' Apollonius de Tyane , qui n’est jamais en reste de moyens surnaturels, imagine une

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sorte de révélation faite par l’ombre de Prolésilas au vigneron d’Éléonie. Ce qui fait la seule nouveauté et l’originalité propre de Y Héroïque, c’est ce merveilleux d’un nouveau genre, ce sont ces récits sur les ombres des béros, qui viennent se mêler aux remaniements des vieux récits épiques. Quant à ces remaniements eux-mêmes, ils ont dû être empruntés par Philostrate à des romans épiques composés avant le sien.

Ce n’est pas lui, par exemple, qui avait imaginé le conte fantastique sur l'ombre d’Achille, son séjour dans une lie du Pont-Euxin, ses amours avec l’ombre d’Hélène. D'après l'auteur inconnu de ce conte, rapporté par Philostrate, le héros thessalien et la belle Lacédémonienne, qui ne s’étaient jamais vus de leur vivant, seraient devenus amoureux l’un de l’autre après leur mort, et se seraient fixés dans l’ile Leucè (Plie Blanche) que Neptume forma pour eux, sur la demande de Thétis, avec le limon du Thermodon, de l’Ister et du Borysthène. Celle lie est pour les navigateurs un lieu de refuge : ils peuvent venir au temple d’Achille et d’Hélène, et trouvent devant l’autel une victime toute prête pour le sacrifice-, mais il leur est interdit de passer la nuit dans l'Ile : tout au plus leur est-il permis d’attacher le soir leur navire au rivage et d’v attendre le lever du jour. Pendant la nuit ils entendent des bruits étranges : c’est Hélène et Achille qui célèbrent leur amour dans les festins et dans les chants. Un jour Achille apparut à un navigateur venu dans son lie, et lui ordonna d’aller acheter et de ramener avec lui