CHAPITRE VII

ROMAN D’AMOUR ET d’aVENTURES.

Causes du développement tardif du roman d’amour. — Influence de l’Orient. — Contes primitifs (contes oraux). — Fables Stjbaritiques et Milisienuet. — Luciade (l.ucius de Patras. Lucien. iiïiamorpUost* d'Apulée). — Pétrone [Sulyricon). — Dion ( Histoire Eiibéeime). — Lucien (le Toxaris. — Contes grecs et orientaux). — Jamblique le Syrien (les Bubyloniques). — Héliodore ( Théagtne et Chariclie). — Longus ( Daphnie et Chloi ). — Achille Tatius (Leucippe et Clitophou). — Xénophon d'Éphèsc (Abrocome et Anthia). — Apollonius de Tyr. — Considérations générales sur les romans grecs antérieurs à l’époque Ityiantine. — Roman épistolairc . Lettres d'Atciphron, d’Ansténète.

Ce n’est pas dans la littérature primitive de la Grèce et de Rome qu'il faut chercher le roman d’amour et d’aventures. On peut apercevoir les lointaines origines de ce genre dans l’époque Attique, on peut en suivre l’obscur développement dans l’époque Alexandrine, mais ce n’est qu’à l’époque Romaine qu’on le voit croître et fleurir.

388 roman d’amour Er d’aventures.

Qu’on ne s’étonne pas de la tardive faveur dont a joui chez les anciens un genre chez nous si populaire, genre distinct de l'histoire par le mélange de la fiction et par le peu d’importance des événements, distinct de la poésie par l’emploi de la prose et par la peinture des mœurs intimes substituée au tableau presque toujours idéal de la vie. Ce fait s’explique par la différence des mœurs et des sociétés.

Chez les peuples modernes, les progrès des sciences et des études abstraites ont un peu tari les sources des fables poétiques, et la constitution politique des grands États de l’Europe, même de ceux où la plus grande part est laissée à l’action de chaque citoyen, ne permet pas à la vie publique d’absorber en quelque sorte la vie privée. Dans la Grèce et à Rome, au contraire, l’imagination ne fut que très-tard rassasiée du merveilleux des fables épiques; et tant que la turbulente liberté des petites républiques grecques et de la cité romaine consuma dans l’Agora et le Forum l’existence de presque tous les citoyens, le tableau des circonstances ordinaires de la vie privée fut peu capable d’attirer, et impuissant à retenir les esprits. On préféra les spectacles héroïques de la tragédie, et la comédie elle-même n’emprunta dans l’origine son intérêt qu’aux passions politiques. Ce n’est qu’au temps de Ménandre, c’est-à-dire à l’époque de la conquête Macédonienne, que la comédie pacifiée, avec toute la société grecque, devint un tableau des mœurs privées ; c’est alors aussi que le roman put se répandre. Sans doute les Fables Milésiennes paraissent remonter à une plus haute anti-

CAUSES DE SON DÉVELOPPEMENT TARDIF. 389 quité : mais elles ne furent d’abord que de simples récits oraux, comme les Fables Phrygiennes, ou l’apologue Esopique, et elles naquirent au sein d’une société bien différente de celle des autres populations grecques, d’une société où les jouissances de la vie privée faisaient oublier les intérêts de la vie publique.

Dans la société grecque, avant la conquête Macédonienne, et dans la société Romaine, avant l'Empire, tout concourait à retarder le développement de ces tableaux de la vie familière. En effet, dans les beaux temps de leurs républiques, les Grecs et les Romains n’avaient guère le temps de faire des lectures destinées au pur amusement : leur vie tout entière était prise par les affaires publiques et privées-, la littérature elle-même était une littérature active et en quelque sorte vivante, qui s’adressait moins à des lecteurs qu’à des auditeurs , et qui remplissait les temples, les théâtres, les jeux, les festins, la tribune, les écoles.

A mesure que s’éteignit en Grèce et à Rome l’activité de la vie publique, le goût des tableaux de mœurs dut se répandre. Déjà dans Euripide on voit la tragédie s’écarter des traditions héroïques et manifester le goût des peintures bourgeoises et romanesques-, avec la Fleur d’Agathon, la tragédie n’est plus qu’un roman. La comédie nouvelle naît sous les successeurs d’Alexandre ; il faut remarquer que , dans les pièces de Ménandre, d’Alexis et de Philémon, le sanctuaire de la famille n’est pas encore ouvert, et que ces poêles se bornent à peindre des

â90 ROMAN u’aMOIR ET Ii’ AVENTURES, courtisanes, des jeunes gens, des pères et des esclaves. On peut croire que vers le même temps se propagèrent de l’Ionie en Grèce les Fables Milésiennes, dont les auteurs, plus hardis, jetaient sans doute un regard indiscret sur l’intérieur de la famille; mais ces fables n’étaient que de courts récits, et elles étaient fort différentes des narrations étendues auxquelles donna naissance l’époque Romaine. C’est alors seulement qu’apparaissent les Pétrone, les Lucien, les Apulée, les Jnmblique, lesHéliodore et les Achille Tatius. C’est qu’aussi une ère nouvelle a commencé pour l’ancien monde : avec l’Empire, c’en est fait des mœurs républicaines et de la vie publique; les excès de la liberté ont tué la liberté; il n’y a plus de citoyens, les particuliers ont de longs loisirs qu’ils peuvent remplir par des lectures frivoles, et les rhéteurs profitent du désœuvrement de la classe opulente pour laneer au milieu d’elle d’interminables romans d’amour et d’aventures.

L’Orient est la véritable patrie de ces sortes de récits, parce que l’Orient a été de tout temps la terre de la servitude politique et de la vie privée. C’est en Orient qu’on trouve les plus anciens exemples de ce genre de compositions; c’est dans les pays grecs les plus ouverts au contact de la civilisation orientale , c’est-à-dire en Asie Mineure, qu’apparaissent les premiers essais de la littérature romanesque des Grecs; c’est là que plus tard ils se développent surtout. L’Ionie a fourni les Fables Milésiennes'; l’auteur des Baby Ioniques, Jamblique, est né en Syrie comme Lucien, l'auteur de la Luciade et de 1 His-

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