INFLUENCE DE L’ORIENT

toire véritable; Héliodore est d’Einèse en Phénicie, Achille Tatius d’Alexandrie-, Cypre, Antioche, Ephèse ont donné naissance à trois romanciers du nom de Xénophon.

Que l’influence du goût oriental ait porté certaines imaginations vers le merveilleux et l’extraordinaire, et ainsi ait favorisé en Grèce le développement des compositions romanesques, c’est ce qu'il n’est pas possible de nier-, mais ce qu’il est plus difficile d’admettre, c’est que le roman grec procède directement des contes orientaux, comme l’a prétendu le savant Huet'. Le caractère des contes orientaux et des romans grecs n’est en général pas le même. Malgré bien des peintures peu naturelles et peu vraisemblables, tout est grec dans ceux-ci, jusqu’aux tableaux du monde oriental. Le merveilleux, qui occupe une certaine place dans quelques-unes de ces narrations fabuleuses, n’a jamais l’ampleur et la franchise du merveilleux qui s’épanouit dans les contes de l’Orient. Le goût du roman a passé de l’Orient en Grèce, mais le roman s’est transformé dans cette contrée. On sait avec quelle facilité la race grecque s’assimila et marqua du sceau de son génie les emprunts qu’elle fit aux civilisations étrangères. Les Grecs étaient naturellement conteurs; avant que les narrations fabuleuses ne devinssent, entre les mains des rhéteurs, un genre littéraire, que de contes oraux n’avaient-ils pas faits, où l’influence orientale avait pu se perdre et s’effacer! C’étaient les contes

1. Lettre à Segrais sur l'origine des romans. — Celle opinion a déjà été réfutée par M. Villemaln (Essai sur tes romans grecs).

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des mères et des nourrices à leurs enfants *; c’étaient ceux des oisifs dans les boutiques de barbiers 1 2 ; c'étaient ceux des parasites ou des convives dans les repas 3 . Il y avait même daus les carrefours d’Athènes des charlatans qui faisaient métier d’amuser les passants par leurs contes, comme le Philepsius d’Aristophane 4 .

Ces contes oraux étaient de plusieurs sortes. Il y avait d’abord des contes moraux, dans le genre de l’apologue Ésopique, et de la Fable Libyque , puis . des contes satiriques et plaisants auxquels avaient donné naissance les Fables Sybariliques. Dans l’origine, ces fables, qu’on appela quelquefois des Apop/it/ieyrnes Sybariliques 5 , étaient moins un récit que la relation d’un bon mot, et c’est le caractère qu’offrent plusieurs de ces petits contes que l’auteur des Guêpes met dans la bouche de Philocléon. ftiais il est douteux que les Fables Sybariliques aient toujours gardé leur simplicité primitive, et l'étroite alliance de Sybaris et de Milet semble a la longue avoir confondu ces récits avec les Fables AJilé-

1. V. Plutarque, Vie de Thisie, 23; Maxime de Tyr, x, 3; Philostratc, Héroïque, p. U68; Tableaux, I, 15; Dion Chrysoslome, Discours IV, éd. KeUke, I, p. 163; Julien, Discours Vil, éd. l’étau, p. 227.