DANS CTÉSIAS

des despotes asiatiques? D’ailleurs Ctésias avait-il bien pris la peine de faire une étude approfondie de la langue persane? N’était-il pas resté, même à la cour d’Artaxerxe, lidèle au dédain des Grecs pour les idiomes barbares? Tout d'abord son inexactitude fait concevoir plus que des doutes sur sa véracité. Sa chronologie ne s’accorde ni avec celle d’Hérodote, ni avec celle de Bérose, ni avec celle de la Bible 1 ; et il place sur l’Euphrate 2 Ninive, qui était située sur le Tigre. Lucien fait observer avec justesse 3 que, pour l’histoire des Perses, il est difficile d’attendre la vérité d’un médecin grec qui avait grand intérêt à flatter ses hôtes, qui avait tout à craindre, tout à espérer du grand roi. Enfin Plutarque 4 prend ce grave historien en flagrant délit de mensonge et de forfanterie : à Ctésias, qui prétend avoir fait partie de l’ambassade envoyée par Artaxerxe aux Grecs après la bataille de Cunaxa, il oppose Xénophon 5 , qui déclare qu’un certain Philinus était le seul Grec qui fit partie de cette ambassade

On le voit, Ctésias n’était pas dans les meilleures conditions pour savoir la vérité, il n’était pas assez sincère ni assez désintéressé pour la dire. Ce n’est pas tout : l'antiquité est unanime 8 pour lui repro-

]. V. C. Muller, De vit . et script. Ctesia r, à la jtuite des fragment» de Ctésias, dans f Hérodote de la collection Didot.

2. V. Diodore de Sicile, I, 3. — 3. Sur la manière d'écrire Chistoire. — 4. Vie d'Artaxerxe, ch. xvii. — 5. Anaba.se. il, 1, 7.

6. Denys d'Haliearnasse, Jugement sur les historiens , u, 9, éd. SjJb.; Démélrius de Phalère, de rÉlocuiion t 221; Plutarque, Vie d’Artaxerxe , ch, vi;Photius, p. 45, Bekker.

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cher d'avoir cherché avant toute chose l'agrément de la narration, et d’avoir souvent sacrifié la vérité au désir de rendre les faits émouvants, dramatiques, extraordinaires. On ne s’étonnera pas de lui voir accorder dans son histoire une large place aux contes orientaux, par exemple aux récits romanesques sur Sémirnmis et sur Sardanapale. Il semble que ces deux récits soient disposés à dessein pour se faire contraste. Sémiramis égale par le génie, et dépasse par les exploits les plus grands hommes : non-seulement elle porte scs conquêtes aussi loin que Sésostris, et parcourt, en laissant partout des traces de sa puissance, la Médie, la Perse, l’Égypte, la Libye, l’Éthiopie, la Bactriane, l’Inde; mais c’est à elle que tout commence en Assyrie, c’est elle qui fonde Ecbatane et Babvlone, c’est elle qui couvre l’Asie de monuments et de chaussées; enfin elle est admise au nombre des dieux et quitte la terre sous la forme d’une colombe 1 . Sémiramis, dans Ctésias, est le type, idéalisé par la légende, d’une femme plus courageuse et plus énergique que tous les hommes de son royaume. Sardanapale est le type contraire; il représente un homme qui a le cœur d'une femme et qui en porte même souvent le costume. Tous les deux s’abandonnent à leurs passions , la première avec un emportement brutal, le second avec un mol et lâche abandon. Rien n’égale ses recherches de parure et de volupté; il les porte jusque dans sa mort : ne voulant pas tomber entre les mains des ennemis, il fait élever dans l’intérieur de son palais