INFLUENCE DES RHÉTEURS

à l’histoire par les rhéteurs. Au sortir des écoles, les récits historiques étaient devenus des romans : pour s’en convaincre, on n’a qu’à comparer la vie de Démosthène chez Plutarque et chez les rhéteurs *.

L’histoire elle-même , et la plus grave , se faisait quelquefois la complice de la rhétorique : afin de satisfaire cette passion pour l’éloquence politique qui anima toujours les républiques de l’antiquité, elle mêlait au récit des événements, même contemporains, des lettres ou des discours artistement composés, plutôt que de donner les textes authentiques, qui n'étaient pas toujours perdus. On ne regrette qu'à demi cette licence, lorsqu’on lit les belles harangues qu’un Thucydide ou qu’un Tite-Live prête à ses personnages; mais comment n’être pas impatienté, lorsqu’on trouve de lourdes imitations de ces modèles dans les Denys d’Halicarnasse et dans les Diodore de Sicile ?

Il est à regretter que le livre d’un certain Cécilius Sur les Béats des rhéteurs contraires à /" histoire 2 ne nous soit pas parvenu. Il nous eût fourni d’utiles renseignements sur un genre d’ouvrages auquel Cicéron fait allusion dans le Dialogue sur les Orateurs illustres *. Après avoir fait mention de la mort volontaire de Thémistocle et Coriolan, il s'interrompt pour dire à son ami Atticus, qui avait écrit un abrégé d’histoire romaine : « Je sais que vous rapportez au- « trement la mort de Coriolan ; mais permetlez-moi

1 . Voyez, par exemple, V Éloge de Dimosthine attribué à Lucien.