VIES DES SAINTS DU DÉSERT

les critiques les plus orthodoxes n'osent se porter garants de sa véracité dans le fameux récit sur cette croix aérienne qui aurait miraculeusement apparu à Constantin, lorsqu'il marchait sur l'Italie '. Les mêmes critiques dénoncent comme peu digne de confiance un autre historien ecclésiastique, Gélase de Cyzique qui, dans sa compilation sur le concile de Nicée, composée un siècle après ce concile, enregistre des faits douteux ou manifestement faux, et fait figurer la légende à côté de l'histoire ^.

C'est surtout dans la vie des saints et des hermites que de pieuses fictions ont altéré la gravité de l'histoire. La Légende dorée, qui s'est épanouie au moyen âge, est, à vrai dire, éclose dans les premiers siècles de l'ère chrétienne. Si les premiers Actes des martyrs offrent les caractères de l'authenticité, s'ils méritent leur titre à^Acta sincera, et semblent être les œuvres d'une foi aussi simple qu'ardente, les Vies des saints du désert doivent au zèle et à l'imagination des premiers fidèles bien des embellissements romanesques. Assurément il y a loin des récits de saint Jérôme, de Rufin, de Palladius, d'Héraclide de Chypre, de Théodoret, à ceux- de Jacques de Voragine; cependant, combien n'y a-t-il pas déjà

d'Hégésippe, ainsi que celui de Papias, Exposition des discours du Seigneur [Uist. litt. de Fr., xxiii, p. 116). L'abbé Lavigerie, sans défendre la narration de la mort de saint Jacques, a essayé de relever la réputation un peu compromise d'Hégésippe [De Hegesippo disquisitio, 1850).

1. V. toutes les raisons pour et contre le récit d'Eusèbe dans A. de Broglie, l'Église et l'Empire romain au quatrième siècle, i, p. 218, et Éclaircissements, p. 442 sqq.