ROMAN PHILOSOPHIQUE

Nous n'avons pas à étudier les diverses phases de cette lutte mémorable, où étaient engagées les destinées des nations modernes : nous n'en voulons considérer qu'un côté, et ce n'est pas celui qui a été mis le plus en lumière. Parmi les instruments dont se servit chaque philosophie ou chaque rehgion pour arriver à la conduite des esprits et au gouvernement des âmes, l'enseignement oral et les livres de doctrine ou d'apologie ont joué un rôle prépondérant , qui n'a pu échapper à l'étude des historiens de ces philosophies et de ces religions. Mais il y a un point qui n'a été encore qu'abordé et que nous voudrions éclaircir ici-, c'est la part que le prosélytisme a faite aux narrations fabuleuses.

Cette part, nous le verrons, est considérable -, et elle est d'autant plus forte chez les différentes sectes philosophiques ou religieuses que chacune d'elles a mieux compris combien elle avait intérêt à s'adresser à l'imagination en même temps qu'à la raison. Mais les fictions qui ont pour but de défendre et de propager une doctrine diffèrent de celles qui n'ont d'autre objet que l'amusement : pour avoir de l'action, elles sont obligées de s'imposer, et pour s'imposer, elles sont réduites le plus souvent à se couvrir d'autorités mensongères. De là le double caractère que présentent la plupart des narrations fabuleuses composées par des philosophes grecs, par des juifs et par des chrétiens dans les cinq premiers siècles de notre ère : ce sont des ouvrages romanesques et des ouvrages apocryphes.

Déjà l'époque Alexandrine avait offert plus d'un

ROMANS DliS DIFFÉRENTES SECTES. 181

exemple d'ouvrages de ce genre *^ ils se multiplient d'une façon extraordinaire dans l'époque Romaine. On peut dire qu'alors il se forma comme une vaste et permanente conspiration pour falsifier l'antiquité. Ce qui n'était chez les grammairiens qu'une fraude littéraire devint entre les mains des philosophes une arme pour la défense de leurs doctrines. Le succès de la fausse Histoire sacrée d'Evhémère enhardit les falsificateurs. Cest ainsi que, sans parler de tous les ouvrages en vers et en prose qui furent fabriqués alors, Poèmes orphiques, Vers dorés de Pythagore, Livres d'Hermès Trismégiste , Oracles sibyllins, Lettres de Sénèque et de Saint Paul, on vit paraître des narrations fabuleuses sous le nom de Cébès le Thébain et sous celui des principaux apôtres de l'Eglise chrétienne.