CHAPITRE II

LE ROMAN PHILOSOPHIQUE DU PREMIER AU CINQUIÈME SIÈCLE DE l'ère CHRÉTIENNE.

Ce qui donne à Tépoque Romaine son caractère propre, c'est cette immense lutte d'opinions qui éclate alors, et qui remplace les longues guerres des siècles précédents. La majestueuse unité de l'empire romain , en supprimant les rivalités entre les peuples, livre tous les esprits et tous les cœurs aux rivalités entre les philosophies et les religions. Virgile avait raison de s'écrier :

AUerab integro sœclorum nascitur ordo.

Certes, il était aussi loin de pressentir la révolution qui allait s'accomplir dans les idées qu'il était loin de prévoir la chute de cette Rome, à laquelle il

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j)romettail l'éternilé. Mais il comprenait que la paix ([u'Augusle venait de faire dans le monde et dans le forum ne pouvait être qu'une paix féconde; et sans deviner quels devaient en être les bienfaits, il les attendait avec espoir et les chantait avec confiance. Depuis longtemps le polythéisme est frappé à mort par les négations détournées d'un Socrate, les attaques directes d'un Evhémère et les plaisanteries d'un Aristophane ou d'un Cicéron. Il va se débattre dans une longue agonie, et c'est en vain que d'ingénieuses tentatives seront faites pour lui rendre la vie qui lui échappe. Les interprétations syndjoliques proposées par l'École d'Alexandrie pourront bien, auprès des savants, justifier Athènes et Rome du reproche de n'avoir adoré que des dieux ridicules; mais elles ne pourront pas renouveler pour bien des esprits désabusés l'ancien prestige de Jupiter, de Vénus et de Junon. De tous côtés les sectes philosophiques et religieuses se pressent pour recueillir le grand héritage que le polythéisme va laisser. Dans l'Occident les innombrables sectes qu'a enfantées le génie hellénique semblent réveillées par l'ambition d'une si haute fortune, et les systèmes de l'Orient sortent de l'Asie, oii ils semblaient jusqu'alors enfermés, pour se mêler à cette compétition générale. Mais tandis que tous les philosophes de la Grèce et que tous les sages du reste de rOrient se faisaient forts de l'emporter sur les autres, en donnant aux hommes la science, le Christianisme allait triompher, parce qu'il apportait avec lui trois vertus nouvelles, bien capables de régénérer le monde, la foi, l'espérance et la charité.