MYTHE PHILOSOPHIQUE

mythologie poétique et populaire. On peut en juger par les fictions de ce genre qui se rencontrent si souvent dans les dialogues de Platon. Le philosophe avait coutume de traiter sous cette forme les sujets qui lui paraissaient prêter plutôt à des hypothèses qu'à une démonstration régulière. Voyez comment il fait annoncer par Timée son mythe de la formation de l'univers, a C'est un mythe, mais il n'est pas plus u invraisemblable que tout ce qui a été dit sur ce (( sujet ^ )) Protagoras se vantant d'enseigner la vertu, et Socrate le défiant de prouver que la vertu puisse êlre enseignée, le sophiste demande à faire sa démonstration par le moyen d'un mythe, puis il se met à raconter la création des hommes par les dieux, et l'histoire de Prométhée et d'Épiméthée'^. Ailleurs Socrate lui-même, avant d'exposer d'une façon abstraite ses idées sur l'écriture, mode d'instruction bien inférieur selon lui à la parole, présente ses idées sous forme de mythe, et suppose une conversation entre le dieu Teuth et le roi Thamis. Quand il a fini : « 0 Socrate, s'écrie Phèdre, comme tu sais facilement imaginer des fables à la mode de rÉgypte et de tous les pays du monde ^ ! »

Dans la République^, Platon rend sensible, par le mythe brillant de la caverne, sa théorie sur les idées dont chaque homme en naissant apporte avec lui le type à demi effiicé-, par le mythe à' Her T Armétiien^ , il donne une forme saisissante à sa doctrine sur l'im-

1. V. Platon, Timée, p. 119; H. Marlin, Étude sur le Timée, I, 179. — 2. V. Platon, Protmjoras, cli. x. — 3. V. Platon, Phèdre, fin. — 4. Liv. VIT. — 5. Liv. x.

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mortalité de l'âme et sur la sanction de la loi morale, sur les peines ou les récompenses qui attendent rhomme après la mort. Cette doctrine, il Ta présentée deux autres fois, dans le Phédon et dans le Gorgias, sous la forme de mythes semblables par le fond, différents par les détails du récit. Mais jamais il n'a été plus heureusement inspiré que dans le mythe ^Her r Arménien, qui rappelle sous une forme originale les descentes aux enfers des poèmes épiques^, et où l'auteur de la République se plaît à montrer surtout parmi les coupables les criminels d'État, les tyrans, les traîtres, ceux qui ont réduit leur patrie en esclavage.

Les mythes de Platon ne sont pas la seule partie de son œuvre qui se rattache aux narrations fabuleuses de l'antiquité. Plusieurs de ses dialogues ne sontils pas de petits drames encadrés dans une double narration, au début et à la fin? Ces dialogues mêlés de récits ont été appelés dialogues diégématiques, et on les a distingués avec soin des dialogues purement dramatiques ^.

C'est à cette seconde forme, c'est-à-dire au pur dialogue, que s'arrêta définitivement Platon, luimême nous l'apprend ^. Mais il était trop poëte et savait trop bien raconter pour se priver de ce moyen

1. V. la Neîc'jta d'Homère. 11 y avait dans Hésiode une descente aux enfers de Thésée et de PirithoUs ; Diodore fait allusion à une descente d'Hercule aux enfers (liv. iv). Il a été fait de nombreuses imitations du mythe d'Her l'Arménien (V. plus loin^ troisième partie, Roman philosophique).