E. Renan, Etudes d'histoire religieuse^ 'p

tères. La plus mauvaise de ces compositions romanesques (elle réunit en une seule les défauts de toutes), c'est \ Evangile de V enfance de Jésus, tissu de fables dont le moindre tort est d'être le plus souvent ridicules, mais qui ont en outre celui d'être parfois injurieuses pour le Christ. Le maladroit auteur de ce livre, qui a joui d'une grande vogue, et dont il existe plusieurs rédactions en grec et une en arabe \ veut montrer dans le fils de Joseph la toutepuissance du Dieu : il n'imagine rien de mieux que de le représenter comme un enfant incommode, fâcheux, vindicatif, la terreur de ses camarades et l'ennui de son père. Un autre enfant s'amuse-t-il à faire écouler l'eau que Jésus avait rassemblée par de petites digues, Jésus lui crie : Dessèche-toi comme ce ruisseau, et l'enfant devient sec aussitôt, comme le figuier des Evangiles canoniques. Un autre de ses camarades l'a-t-il heurté en jouant, par mégarde ou par malice, Jésus ordonne qu'il meure sur-le-champ, et l'enfant tombe mort. Les témoins de ce dernier fait murmurent-ils, Jésus les frappe de cécité^ Joseph, pour corriger son fils, lui pince-t-il l'oreille, Jésus gourmande son père.

L'Evangile de la naissance de Marie, tel qu'il nous a été conservé, n'est en général qu'un abrégé sec et incolore. On y trouve cependant quelques assez beaux passages : le début offre un agréable pastiche de la couleur biblique; la prière d'Anne demandant à Dieu une postérité est une assez touchante élégie, si l'on peut se servir du nom d'un

l. v. Fabricius» Cod» apocr^ Nov» Test^

âSâ ROMAN CFÏRÉÏIEN. — HÉRÉTIQUES.

genre littéraire de la Grèce pour désigner un morceau d'inspiration tout hébraïque; enfin, parmi les récits des miracles qui signalent la fuite de la sainte Famille en Egypte, on en distingue un qui ne manque ni de naïveté ni de grâce; c'est la légende du palmier. Marie, dans le désert, se trouve pressée par la soif, et voyant un palmier, soupire après les dattes qui en couvrent la cime. Mais comment y atteindre? L'âge ne permet plus à Joseph d'y monter, et ne le permet pas encore à Jésus. Du sein de sa mère, auquel il est suspendu, l'enfant divin ordonne à l'arbre de s'inchner, et l'arbre s'incline; Joseph et Marie en cueillent les fruits, et le palmier ne se redresse que sur un nouvel ordre de Jésus. C'est encore une gracieuse légende que celle du Protévangile de saint Jacques sur Marie, dont l'enfance se serait passée dans le temple, et qui s'y serait vue nourrie par des anges; légende poétique et digne d'être reproduite, comme elle le fut plus tard, dans un poëme, dans le drame sur \di Passion du Christ^ attribué faussement à saint Grégoire de Naziance.

Parmi les Évangiles apocryphes, le seul ouvrage remarquable, nous l'avons dit, c'est l'Évangile attribué à Nicodème*, et qui, dans quelques manuscrits, porte le nom à' Actes de Pilate, Ce dernier titre ne se rapporte qu'au début, et ne convient nullement à la fin. Mais la fin et le début appartiennent-ils bien

1. D'après une indication qui se trouve à la lin de l'ouvrage, il aurait été composé en hébreu par Nicodème, et trouvé par Théodose le Grand dans les archives publiques de Jérusalem. Cette fable n« mérite pas une réfutation.