ÉVANGILE DE NICODÈME

au même ouvrage? C'est une question pour quelques critiques, ce n'en est pas une pour M. Tischendorf, et il nous semble avoir raison de voir dans VÉvangile de Nicodème deux ouvrages distincts, les Actes de Pilate et une Descente aux Enfers, Ces deux ouvrages, qu'on trouve le plus souvent séparés, n'ont sans doute été qu'assez tard réunis en un seul, et l'on ne trouve pas d'exemple de ce titre d'Évangile de Nicodème avant Yincent de Beauvais*, c'est-à-dire avant le treizième siècle.

Ces deux ouvrages difïèfent et par le sujet et par la couleur générale de la composition. Le sujet des Actes de Pilate, c'est le procès, la condamnation, la mort et la résurrection de Jésus-Christ : sur les points essentiels, le récit concorde avec celui des Evangiles canoniques, mais on y voit dans le détail plus d'un embellissement légendaire. Les étendards de Pilate se courbent d'eux-mêmes devant Jésus, comme, dans l'histoire deSozomène^, un grand arbre s'inclina devant le Christ enfant, comme, dans le faux Callisthène, la mer de Pamphylie se retira devant Alexandre. Joseph d'Arimathie, jeté en prison par les Juifs, est miraculeusement délivré; c'est un souvenir d'un miracle raconté dans les Actes des Apôtres, mais dont, suivant le récit de saint Luc^,

1 . Sur douze manuscrits connus, deux ou trois seulement donnent la deuxième partie à la suite de la première ; la traduction Copte ne la donne pas. Cinq manuscrits grecs et la traduction Copte terminent les Actes de Pilate par une formule indiquant que l'ouvrage se termine là. (V. ïischendorf, Evang. apocr., Prolegom., p. lv et suiv.)

2. Hist.eccLy^, 21. —3. Actes des apôtres, ch.v, 5, 18 et 23.

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les apôlres seuls reçurent le bienfait. Dans la scène du prétoire, on remarque l'intéressant épisode des témoins à décharge, qui a été reproduit depuis dans le Mystère de la Passion. Un autre épisode de ce même Mystère se trouve en germe dans les Actes de Pilate^ c'est celui du soldat Longin. Saint Jean^ parle d'un soldat romain qui, de sa lance, frappa au côté Jésus attaché à la croix; et il ajoute que ce coup fit jailUr du sang et de Teau : la légende fit bientôt de cette lance le nom du personnage^, mais elle ne s'arrêta pas là. Plus tard on dit que ce Longin était un soldat aveugle, dont il avait fallu guider le bras-, on ajouta que, frappé à la paupière par le jet du sang et de l'eau qui s'échappèrent du sein du Sauveur, il recouvra aussitôt la lumière^.

Le second des ouvrages qui composent V Évangile de Nicodème est un morceau plus neuf et plus original que le précédent. La descente du Christ aux enfers y est racontée par deux hommes miraculeusement rappelés à la vie pour toujours , Charin et Lenthius, fils de Siméon. L'idée première en est puisée dans les Epîtres de saint Paul et de saint Pierre ^; mais cette tradition, qu'autorisent les hvres canoniques, est singuhèrement amphfîée : elle a