ÉVANGILE DE NICODÈME

breuses esquisses. Il n'est pas rare que des figures oratoires ou poétiques soient ainsi converties en réalités par l'imagination de quelque écrivain. Au quatorzième et au quinzième siècle, les auteurs dramatiques s'empareront de même de ce verset d'un psaume * : « La Miséricorde et la Vérité allèrent au (( devant l'une de l'autre, la Justice et la Paix s'em- (( brassèrent. » Ils en feront le sujet de plusieurs scènes connues sous le nom de Procès de Paradis *, et môme de tout un Mystère ^.

Selon toutes les apparences, c'est en grec que fut composé le texte primitif des deux ouvrages apocryphes qui composent V Evangile de Nicodème. Sans doute, il s'y trouve quelques hébraïsmes, mais ils s'expliquent par cette hypothèse assez vraisemblable que l'auteur était quelque juif helléniste, converti au christianisme ; ou quelque chrétien imbu des croyances judaïques et gnostiques^. Au surplus, ne l'ou-

placer au commencement du cinquième siècle, de 405 à 420, la composition de ceUe Descente aux Enfers [Nouvelles recherches sur l'époque à laquelle a été composé l'ouvrage connu sous le titre d'Évangile de Nicodème, t. XX des Mém. de la Société des Antiq. de France.) — La démonstration du savant académicien, bien que fort probante, n'a pas convaincu M. Tischendorf, qui, sans argument décisif, assigne pour date à cet ouvrage le deuxième siècle de l'ère chrétienne. [Evangelia apocr., Prolegom., p. lxvi et suiv.) — M. E. RenaU; sans se prononcer, incline vers l'opinion de M. Maury {Etudes d'hist. re/i^.. p. 177).

1. Psalm.SA. — 2.V. ioules les yersionsdnMijst'ere de la Passion. — 3. Le Procès qui a faict Miséricorde contre Justice pour la rédemption humaine, lequel nus démontre le mystère de l' Annuntiation de Jésus-Christ, m-S° goth. (2,000 vers environ). — V. les frères Parfaict, Hist. du th. fr., t. ii, p. 302.— 4. M. Maury et M. Tischendorf s'accordent sur ce point {ouvr. ciiés)^

blions pas, bien que la plupart des Évangiles apocryphes aient été publiés en grec , ils ne sont pas d'inspiration grecque. L'esprit qui les a dictés est tout oriental, tout hébraïque : ce sont des pastiches, mais des pastiches de l'Ancien et du Nouveau Testament. Ils appartiennent à cette littérature chrétienne qui se développa aussitôt après celle des Apôtres, et qui nous apparaît encore exempte de toute influence profane. Le goût grec commence à paraître dans les ^c^es des Apôtres apocryphes, qui semblent un peu moins anciens que les faux Évangiles : il était naturel que la légende ne se portât sur les disciples qu'après s'être attachée au maître. Or, quand la légende vint jeter ses fleurs sur la vie des apôtres, la littérature chrétienne commençait à se sentir de l'influence hellénique. Déjà, dans l'époque primitive, l'hellénisme avait atteint, sinon pénétré, l'esprit de saint Luc, l'âme et le génie de saint Paul. Les apologistes du deuxième siècle, les Méliton , les Athénagore, les saint Justin étaient versés dans la langue et dans la philosophie de la Grèce ; et plus d'un écrivain, dont s'honora l'Église, avait passé de longues années à déclamer ou à disserter dans quelque école de rhéteur ou de philosophe grec. A mesure que la religion chrétienne surgissait des basses régions de la société antique, oii elle se fait gloire de s'être recrutée d'abord^, et où le regard d'un Tacite ne la distinguait pas du judaïsme et des superstitions orientales^ à mesure qu'elle montait des artisans et

1 . Ecclesia non de Academiâ, sed de vili plebeculâ or la est, (Saint Jérôme.)

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des esclaves aux classes aristocratiques et lettrées, ses docteurs n'affectaient plus, comme au temps de saint Paul , de dédaigner a les persuasions du langage humain 5 » ils s'en emparaient au contraire, afin de mieux combattre les païens et les hérétiques, et, pour emprunter une de leurs images, ils apportaient dans Israël les armes dérobées à l'Egypte.

Saint Paul disait aux Corinthiens * : « les Juifs demandent des miracles et les Gentils cherchent la science. » Aussi n'y a-t-il guère que des miracles dans les Évangiles aprocryphes dont l'inspiration est tout hébraïque ; au contraire, dans les Actes des Apôtres apocryphes, à côté des miracles qui ne sont pas ménagés, il y a une part faite à la science des Gentils, c'est-à-dire aux raisonnements sophistiques : le génie grec s'y mêlf au génie chrétien. De ce mélange nous allons voir sortir une œuvre supérieure pour l'intérêt et l'originalité, sinon pour le style, au chefd'œuvre du roman philosophique des Gentils sous l'époque romaine, à la Vie d'Apollonius de Tyane; nous voulons parler des Clémentines ou des Reconnaissances attribuées au pape saint Clément.

Jetons d'abord un regard sur les œuvres d'un mérite moindre et d'une moindre portée. Les Actes des Apôtres apocryphes ne sont pas aussi connus que les Evangiles non canoniques. Ils ont été moins souvent édités et traduits^. Ils sont cependant loin d'être dépourvus d'intérêt, car tout est intéressant dans l'histoire de la propagation du christianisme. Qu'im-