ACTES DE SAINT JEAN, SAINT PIERRE, SAINT PAUL

puni , car un serpent sortit de la tombe et mordit Callimaque et son domestique qui moururent sur-lechamp. Bientôt un ange descend du ciel et rend la vie à Callimaque, en lui annonçant qu'il va renaître chrétien. En effet, il est baptisé par saint Jean, qui demande à l'envoyé du ciel de rappeler aussi à la vie Drusilla et le domestique de Callimaque : mais ce dernier aima mieux mourir une seconde fois que de mener la vie d'un chrétien.

Citons encore une narration romanesque, tirée comme les précédentes des Actes de saint Jean. C'est une légende qui a été de la part de saint Augustin * le sujet de quelques discrètes plaisanteries : mais nous n'en rirons pas, car elle est vraiment poétique, et offre quelque rapport avec une légende allemande surBarberousse. D'après ces Actes, l'apôtre Jean n'a pas, comme les autres hommes, subi la loi de la mort. Accablé d'années , il se lit creuser une tombe et s'y coucha comme dans un lit^ il n'est pas mort , disaient les Éphésiens, mais il dort en attendant la venue de Jésus-Christ-, et la preuve qu'il n'a pas cessé de vivre, c'est qu'on voit son haleine soulever de temps en temps la poussière du tombeau.

Il était naturel que les principaux héros de ces romans pieux fussent les principaux représentants de l'apostolat chrétien. Nous avons' parlé de saint Jean ^ mais saint Paul et saint Pierre y jouent un plus grand rôle encore. En comparant le carac-

1. Tractât., 124, In Johann. (V. Âcta Johann., ch. XX-XXTI, dans le recueil de Tischendorf; Pseudo-Abdias, v, 23, dans Fabricius, Cod. apocr.)

266 ROMAN CHBÉTIEN. HÉRÉTIQUES.

tère de ces deux apôtres tel qu'il est tracé dans les Actes des apôtres de saint Luc et dans ces romans dévots, on pourra juger de ce que sont le saint Paul et le saint Pierre de la tradition catholique et ce qu'en ont fait des légendes plus ou moins orthodoxes.

Le saint Paul des Actes des apôtres canoniques est bien connu. Est-il une plus grande et plus noble figure que celle de ce citoyen de Tarse qui, d'abord israélite zélé et persécuteur de la religion chétieniie, devint ensuite l'adepte et tout aussitôt le défenseur de la doctrine nouvelle, lui consacra sa parole pendant de longues années, prêcha Jésus crucifié aux Gentils de l'Asie Mineure, de la Grèce et de Rome, fit partout de nombreux prosélytes, et, par l'ardeur de sa foi, la fermeté de son courage et la vigueur de son éloquence, étonna ceux même qu'il ne put amener à son Dieu ? La légende s'est attachée aux difTérentes époques de cette belle vie et l'a quelquefois défigurée. Dans les Actes des apôtres des Ébionites, la conversion de l'apôtre était attribuée à un dépit d'amour ; saint Paul , d'après les Ébionites, était, non pas juif, mais païen de père et de mère; étant devenu amoureux de la fille du grand prêtre de Jérusalem, il se fit circoncire, dans Tespoir d'obtenir la main de cette fille; trompé dans son attente, il écrivit contre la circoncision, le sabbat et la Loi. On voit l'artifice de ces hérétiques : restés fidèles à la circoncision, ils prétendaient par ce récit mensonger infirmer l'autorité de saint Paul, qui s'était déclaré contre cette pratique ^ D'autres faus-