AC'JES DE PAUL ET DE THÈCLE

saires, qu'on suppose avoir appartenu à la secte Manichéenne, ont profité de ce que Touvrage de saint Luc ne mène pas saint Paul jusqu'à son martyre, mais s'arrête à ses premières prédications dans la ville des Césars : ils ont mis sous le nom du pape saint Lin, successeur de saint Pierre, une lettre sur la Passion de saint Pierre et de saint Paul, qui est pleine de fables relatives aux dernières prédications et à la mort du second de ces apôtres : on l'y voit, non-seulement entretenir des rapports avec le philosophe Sénèque, mais condamner les doctrines d'Arius : lorsque le bourrea^i fait tomber sa tête, il en jaillit un sang mêlé de lait ^

Il est question dans les Actes des apôtres canoniques^ et dans une des Épîtres àe saint PauP de persécutions éprouvées par cet apôtre à Icône et à Antioche -, mais il n'en est dit que quelques mots. L'auteur du roman des Actes de saint Paul et de Thècle s'empare de cette tradition, et entreprend de la développer au gré de son imagination et dans l'intérêt de ses doctrines. C'était un prêtre d'Asie qui voulait à la fois célébrer la gloire de saint Paul et appuyer de ce nom vénéré une opinion hérétique. D'après ce prêtre, qui paraît avoir appartenu au deuxième siècle de l'ère chrétienne, et qui fut interdit pour ce livre ^, il était permis aux femmes de baptiser et d'enseigner^ pour autoriser cette doc-

1 . V. Fabricius, p. 77 5. Aubertin, Etude critique sur les rapports supposés entre Sénèque et saint Paul, p. 27.— 2. Ch. xiv, V, 1. — 3. Epist. ad Timoth., II, 1, 15. — 4. V. Tertullien, De Bapfismo, 17; saint Jérôme, De Script, eccles., 7.

trine, il racontait de prétendus hauts faits d'une vierge, d'une sainte, d'une martyre.

Thècle est fiancée à un jeune homme , lorsque Paul arrive à Icône : gagnée par l'apôtre au christianisme et à la virginité, elle éconduit son fiancé, qui traduit l'apôtre devant le gouverneur, et l'accuse de détourner les jeunes filles du mariage. Paul est mis en prison et Thècle vient l'y visiter. Le jeune homme se plaint au gouverneur, et la mère même de Thècle demande qu'elle soit hrûlée. Le hûcher s'allume-, déjà la vierge croit toucher à ses derniers moments et cherche Paul du regard : Jésus lui apparaît sous la figure de Paul, un orage éclate, le feu s'éteint, la terre s'entr'ouvre , et un grand nombre de spectateurs sont engloutis. Thècle se retrouve libre avec Paul : tous deux célèbrent des agapes avec leurs frères d'Icône, et s'enfuient à Antioche. Un riche habitant de cette ville devient amoureux de Thècle ; rebuté, il la fait condamner aux bêtes, mais les monstres les plus féroces viennent lécher les pieds de la sainte. Thècle revient à Icône et va trouver sa mère, qui refuse de la recevoir : elle se retire dans une grotte et y vit saintement jusqu'à quatre-vingtdix ans, prêchant les Gentils, catéchisant les jeunes filles et guérissant les malades*.

A vrai dire, l'intérêt de cette légende ou de ce roman porte tout entier sur Thècle, et non sur Paul.

1. Voir le texte grec des Actes de saint Paul et de Thècle dans les ActaApostol. apocr. de Tischendorf , et la traduction latine dans le Spicileg. Patrum de Grabe, t. i, p. 95 sq. (Voir, sur cet ouvrage, Saint-Marc Girardin, Essais de litt. et de morale, t. Il; l'abbé Freppel, Les Pères apostoliques, Xl« leçon.)