LITTÉRATURE POPULAIRE

hommes éclairés ^ la littérature populaire était aussi mobile que les goûts du public à qui elle s'adressait. Elle changeait pour ainsi dire de génération en génération : et comme son principal objet était de consacrer la gloire des grands capitaines, des grands écrivains, des grands artistes, des grands savants, la vie de ces hommes illustres se renouvelait en quelque sorte à chaque siècle, les traits primitifs de ces grandes figures s'effaçaient peu à peu, et il ne restait plus à la fin que des portraits de fantaisie décorés de noms historiques. Dans la vie d'Alexandre, par exemple, chaque époque a laissé son empreinte -, il n'est pas possible d'assigner une date à l'ouvrage entier, parce que les différentes parties dont il se compose ne sont pas du même temps, mais un œil exercé peut distinguer à quel âge remonte chacune de ces parties. C'est un caractère propre à la littérature populaire de tous les temps, d'être ainsi soumise à de perpétuels remaniements-, et le moyen âge, comme l'antiquité, nous offre de ce fait une preuve h'ien frappante. Par combien de formes, en effet, n'ont point passé les romans de France, de Bretaigne et de Rome la Grant depuis les premières chansons de geste jusqu'aux versions en prose du quinzième siècle! Les manuscrits mêmes du treizième siècle portent la trace de plus d'un remaniement antérieur, dans ces diverses leçons d'un même •

1 . Les chefs-d'œuvre eux-mêmes n'étaient pas toujours respectés, témoin l'Aulularia de Plante, qui, remaoié vers le quatrième siècle, devint le Querolus. h' Amphitryon et le Miles glorioms n'ont plus gardé au moyen âge que leurs titres. (V. sur ces ouvrages J.-V. Leclerc, dans VUist. litt. deFr., xxii, 41 etsuiv.)