LETTRES APOCRYPHES

pas davantage tous les sophistes qui, soit pour exercer leurs élèves, soit pour abuser des lecteurs crédules , répandirent en si grand nombre, durant l'époque Romaine , des Lettres apocryphes sous les noms des hommes les plus célèbres de l'anliquilé. Ce fut là un des écueils les plus dangereux de l'histoire : ces Lettres, qui ont trop souvent été considérées comme des documents authentiques, ne sont en réalité qu'une des variétés du roman dans les temps anciens. Elles abondent en circonstances fabuleuses dont la critique a fait justice * j mais, parmi ces romans par lettres, quelques-uns ne sont dépourvus ni d'intérêt ni de talent : dans ce nombre, on distingue les Lettres mises sous le nom de Chion d'Héraclée, contemporain de Xénophon, et qui ont été composées sans doute par quelque néo-platonicien du quatrième siècle de l'ère chrétienne ^.

La plupart des biographies d'hommes célèbres n'ont formé que sous l'époque Byzantine un corps de narrations romanesques. Mais dès Tépoque Romaine, et même dès l'époque Alexandrine, les éléments de ces narrations se rencontrent soit dans des biographies plus sérieuses, quoique déjà mêlées de fables, soit dans les écrits des grammairiens et des commentateurs. Ainsi , longtemps avant que le moine Planude composât son roman sur Ésope , la vie du

1 . V. Bentley, Diss. philol. Sur les lettres attribuées à Diogène et à Cratès, V. Boissonnade, dans les Notices et extraits des manuscrits de la Bibl. royale, t. X, deuxième partie, p. 130; t. xi. deuxième partie, p. 1.

2. V. Sehœll, Litt. gr., ii, 281; Fabricius, Bibl. (jr., t. lll, p. 168, Harles.

304 VIE FABULEUSE d'ÉSOPE.

fabuliste s'était chargée d'une foule de légendes étranges, de contes imaginés à plaisir. 11 y a bien loin de l'homme qu'Athènes honorait d'une statue à l'homme que nous dépeint Planude : le sentiment de la beauté était trop puissant chez les Athéniens pour qu'ils aient jamais pu élever sur une de leurs places pubhques une statue à un homme contrefait, eût-il été un des sept sages. C'est plus tard qu'il a paru ingénieux de présenter dans la personne d'Ésope l'extrême difformité du corps et l'extrême finesse de l'esprit. Le type plaisant et spirituel du Phrygien, inventé par quelque grammairien ou quelque rhéteur pour l'amusement des enfants qui apprenaient ses fables, se grava profondément dans l'imagination ^ et dès lors chaque rhéteur se plut à entourer cette figure populaire de toutes les circonstances qui pouvaient la rendre plus piquante et plus originale ^

Par un privilège du sujet (le talent de l'auteur n'y était pour rien) , la popularité était assurée à cette littérature de sophistes. Rien n'est en effet aussi populaire, après le culte de la Divinité et celui de la patrie, que le culte des grands hommes.- Mais les ouvrages qui obtenaient ainsi la bonne fortune de se répandre vite n'avaient pas l'avantage de l'inviolabilité, que le génie donne seul. Tandis que les chefs-d'œuvre d'Homère, deVirgile, de Démosthène, de Cicéron, étaient protégés par l'admiration des

1. V. sur la vie d'Ésope les jugements de Camérarius, Bachet de Méziriac, Jacobs, Coray, Bentley, Tyrwhitt, etc., contrôlés et complétés par Grauert, De Msopo, p. 21 et suiv.