CARACTÈRES DE CET OUVRAGE

de son vivant même, Zamolxis était déjà adoré comme un dieu.

Il ne tient pas à Antoine Diogène, pas plus qu'à Évhémère, que son roman ne soit considéré comme une histoire. Lui aussi prétend appuyer ses inventions sur des documents épigraphiquesj il y a dans sa Dédicace à sa sœur Isidore, « personne passionnée pour l'érudition, » tout un conte sur des tablettes de cyprès sur lesquelles était écrite cette histoire, et qui auraient été découvertes du temps d'Alexandre et d'Antipater. Il faut que le bon Photius ait pris cette histoire au sérieux, pour qu'il ait avancé qu'Antoine Diogène a dû vivre dans un temps peu éloigné de celui d'Alexandre.

Si nous avons tant insisté sur un ouvrage dont il ne nous reste qu'une analyse , et dont l'analyse ne justifie nullement les éloges que lui donne Photius, c'est que cette composition confuse et indigeste réunit en elle seule les caractères de plusieurs des narrations fabuleuses de l'antiquité. Qu'est-ce en effet que ce roman fantastique, qui va chercher aux quatre coins du monde les éléments d'une grossière fiction, sinon la suite des voyages imaginaires comme V Histoire véritable, et des Recueils défaits extraordinaires et merveilleux ^ si répandus dans l'antiquité? Par les nombreux détails qu'il donnait sur Astrée et Zamolxis, cet ouvrage se rattachait aux vies fabuleuses des philosophes, et rappelait celle d'Apollonius de Tyane. Enfin, par ces intrigues d'amour mêlées à des récits de voyage, par ces courses aventureuses d'amants et d'amantes qui se cherchent

386 ÉTHICUS. COSMOGRAPHIE.

et se retrouvent à travers les mers, par tous ces incidents singuliers, étranges, en dehors de la vie commune, il annonçait et préparait le genre de romans que cultivèrent depuis les Héliodore, les Achille Tatius, les Xénophon d'Éphèse.

Les spéculations philosophiques paraissent n'avoir occupé qu'une faible part dans l'ouvrage d'Antoine Diogène, avant tout destiné à l'amusement. Il n'en est pas de même de la Cosmographie d'un sophiste du quatrième siècle, Éthicus l'Istriote ^ Ce livre, qui est à la fois un roman et une compilation géographique oii l'imagination joue un grand rôle, a eu dans le moyen âge presque autant de succès que l'ouvrage du faux Callisthène, et n'a pas subi moins de ramaniements. Aussi, dans l'un comme dans l'autre ouvrage, est-il malaisé de déterminer le texte primitif et les additions successives. La version qui nous est restée, traduite ou abrégée par saint Jérôme, donne dans cette description du monde une place au Paradis et à l'Enfer, aux anges et au diable. Éthicus s'y représente comme un philosophe voyageur, un Pythagore ou un Apollonius de Tyane, parcourant avec quelques disciples la terre entière, depuis Thulé jusqu'à l'Inde, proposant des questions énigmatiques aux sages des différents pays, et se donnant le plaisir d'en confondre quelques-uns.

1. V. Liber Ethici, philosophico éditas oraculo, et a domino Hieronymo presbytero in latinum delatus ex Cosmographiû, id est mundi scriptura, publié en 1852 par M. d'Avezac; réédité en 1854 par M. Wuttke; Ethicus et les ouvrages cosmographiques intitulés de ce nom, mémoire lu à l'Académie des Inscriptions en 1862, par M. d'Avezac.

ROMAN d'amour ET D*AVENTURES. 387

Entre les fables d'Éthicus et celles de Platon, d'Hécatée d'Abdère, d'Évhémère et d'iambule, il y'a cette différence, que les siennes demeurent, pour ainsi parler, à la surface, et ne pénètrent pas, comme les précédentes, au cœur même de la géograpbie : Etbicus n'invente aucune terre, mais aux terres connues ou supposées avant lui, il se contente de rattacher des fictions qu'il invente ou qu'il renouvelle dans des vues philosophiques.