CAUSES DE SON DÉVELOPPEMENT TARDIF

quité : mais elles ne furent d'abord que de simples récits oraux, comme les Fables Phrygiennes^ ou Tapologue Ésopique, et elles naquirent au sein d'une société bien différente de celle des autres populations grecques, d'une société où les jouissances de la vie privée faisaient oublier les intérêts de la vie publique.

Dans la société grecque, avant la conquête Macédonienne, et dans la société Romaine, avant l'Empire, tout concourait à retarder le développement de ces tableaux de la vie familière. En effet , dans les beaux temps de leurs républiques, les Grecs et les Romains n'avaient guère le temps de faire des lectures destinées au pur amusement : leur vie tout entière était prise par les affaires publiques et privées; la littérature elle-même était une littérature active et en quelque sorte vivante, qui s'adressait moins à des lecteurs qu'à des auditeurs , et qui remplissait les temples, les théâtres, les jeux, les festins, la tribune, les écoles.

A mesure que s'éteignit en Grèce et à Rome l'activité de la vie publique, le goût des tableaux de mœurs dut se répandre. Déjà dans Euripide on voit la tragédie s'écarter des traditions héroïques et manifester le goût des peintures bourgeoises et romanesques-, avec la Fleur d'Agathon, la tragédie n'est plus qu'un roman. La comédie nouvelle naît sous les successeurs d'Alexandre ; il faut remarquer que , dans les pièces de Ménandre, d'Alexis et de Philémon, le sanctuaire de la famille n'est pas encore ouvert, et que ces poètes se bornent à peindre des

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courtisanes, des jeunes gens, des pères et des esclaves. On peut croire que vers le même temps se propagèrent de rionie en Grèce les Fables Milésiennes, dont les auteurs, plus hardis, jetaient sans doute un regard indiscret sur l'intérieur de la famille; mais ces fables n'étaient que de courts récits, et elles étaient fort différentes des narrations étendues auxquelles donna naissance l'époque Romaine. C'est alors seulement qu'apparaissent les Pétrone, les Lucien, les Apulée, les Jamblique, lesHéliodore et les Achille Tatius. C'est qu'aussi une ère nouvelle a commencé pour l'ancien monde : avec l'Empire, c'en est fait des mœurs républicaines et de la vie publique-, les excès de la liberté ont tué la hberté; il n'y a plus de citoyens, les particuliers ont de longs loisirs qu'ils peuvent remplir par des lectures frivoles, et les rhéteurs profitent du désœuvrement de la classe opulente pour lancer au milieu d'elle d'interminables romans d'amour et d'aventures.

L'Orient est la véritable patrie de ces sortes de récits, parce que l'Orient a été de tout temps la terre de la servitude politique et de la vie privée. C'est en Orient qu'on trouve les plus anciens exemples de ce genre de compositions -, c'est dans les pays grecs les plus ouverts au contact de la civilisation orientale , c'est-à-dire en Asie Mineure, qu'apparaissent les premiers essais de la littérature romanesque des Grecs-, c'est là que plus tard ils se développent surtout. L'Ionie a fourni les Fables Milésiennes ; l'auteur des Babyloniques, Jamblique, est né en Syrie comme Lucien, Tauteur de la Luciade et àeVHis-

INFLUENCE DE l'oRIENT. 391

toire véritable; Héliodore est d'Emèse en Phénicie, Achille Tatius d'Alexandrie-, Cypre, Antioche, Éphèse ont donné naissance à trois romanciers du nom de Xénophon.

Que l'influence du goût oriental ait porté certaines imaginations vers le merveilleux et l'extraordinaire, et ainsi ait favorisé en Grèce le développement des compositions romanesques, c'est ce qu'il n'est pas possible de nier \ mais ce qu'il est plus difficile d'admettre, c'est que le roman grec procède directement des contes orientaux, comme l'a prétendu le savant Huet ^ Le caractère des contes orientaux et des romans grecs n'est en général pas le même. Malgré bien des peintures peu naturelles et peu vraisemblables, tout est grec dans ceux-ci, jifequ'aux tableaux du monde oriental. Le merveilleux, qui occupe une certaine place dans quelques-unes de ces narrations fabuleuses, n'a jamais l'ampleur et la franchise du merveilleux qui s'épanouit dans les contes de l'Orient. Le goût du roman a passé de l'Orient en Grèce, mais le roman s'est transformé dans cette contrée. On sait avec quelle facilité la race grecque s'assimila et marqua du sceau de son génie les emprunts qu'elle fit aux civilisations étrangères. Les Grecs étaient naturellement conteurs-, avant que les narrations fabuleuses ne devinssent, entre les mains des rhéteurs, un genre littéraire, que de contes oraux n'avaient-ils pas faits, où l'influence orientale avait pu se perdre et s'efl*acer! C'étaient les contes

1. Lettre à Segrais sur V origine des romans, — Cette opinion a déjà éié réfutée par M. Villemain (Essai sur les romans grecs).

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des mères et des nourrices à leurs enfants ^; c'étaient ceux des oisifs dans les boutiques de barbiers ^j c'étaient ceux des parasites ou des convives dans les repas ^. Il y avait même dans les carrefours d'Athènes des charlatans qui faisaient métier d'amuser les passants par leurs contes, comme le Philepsius d'Aristophane *.

Ces contes oraux étaient de plusieurs sortes. 11 y avait d'abord des contes moraux, dans le genre de l'apologue Ésopique, et de la Fable Libyque^ puis des contes satiriques et plaisants auxquels avaient donné naissance les Fables Sybaritiques. Dans l'origine, ces fables, qu'on appela quelquefois à^sApophthegmes Sybaritiques^,. étaient moins un récit que laTelation d'un bon mot, et c'est le caractère qu'offrent plusieurs de ces petits contes que l'auteur des Guêpes met dans la bouche de Philocléon. Mais il est douteux que les Fables Sybaritiques aient toujours gardé leur simplicité primitive, et l'étroite alliance de Sybaris et de Milet semble à la longue avoir confondu ces récits avec les Fables Mile-

1. V. Plutarque , Vie de Thésée, 23; Maxime de Tyr, x, 3; Philostrate, Héroïque, p. 668; Tableaux, i, 15; Dion Chrysostome, Discours IV, éd. Reiske, i, p. 168; Julien, Discours VII, éd. Petau, p. 227.