DION CHRYSOSTOME. CONTES MORAUX

déplorent? Les virulentes satires d'Horace, de Pétrone et de Juvénal ne prouvent pas qu'ils n'aient point quelque peu payé tribut aux vices de leur temps : l'effronterie de leur langage ne sied guère à la vertu. Les âmes candides sont moins portées à flétrir le mal, parce que pour le flétrir il faut le peindre, qu'à célébrer le bien et à rêver son triomphe. C'est ce que fit au deuxième siècle de l'ère chrétienne Dion Chrysostome. Cet homme honnête, qui fut le plus philosophe d'entre les rhéteurs, comme le plus rhéteur d'entre les philosophes, remplit en quelque sorte, parmi les païens, l'oflice de prédicateur de morale '. On lui doit un des rares contes moraux qu'ait laissés l'antiquité, le Chasseur ou Histoire Etibéeiine.

Ce lî'est pas le seul ouvrage de Dion Chrysostome où éclate à la fois le dessein d'amuser par un récit ingénieux et d'instruire par de salutaires leçons de morale. Outre sa Fable Libyque ^ et ses dialogues mêlés de récits sur Diogène le Cynique ^, il avait composé plusieurs morceaux dans le genre du panégyrique, où la narration tient tant de place, dont les détails paraissent tellement fictifs , et dont l'intention morale est si manifeste, qu'on est tenté d'y voir de petits contes moraux. Nous voulons parler du /" Mélancomas et du Charidème. Le P"" M élancomas débute par un récit préparé avec un art trop apparent. Dion rencontre un ami et lui parle d'un athlète récemment vainqueur-, son interlocuteur lui

1. V. C. Marlha, Bionis philosophantis effigies. — 2. V. l'e parlie, ch. I. — 3. Y. 3« partie, ch. ii.

408 ROMAN d'amour ET d' AVENTURES.

cite un autre athlète, Mélancomas, qu'il oppose au premier comme un modèle de beauté, de vigueur et de vertu tout ensemble : il fait l'éloge de cet athlète, cite de lui plusieurs beaux traits, et laisse Dion tout joyeux de ce qu'il vient d'entendre \ Mélancomas n'est pas sans doute un personnage d'imagination, et Dion avait été chargé précédemment de faire son éloge ^. Mais quelle différence entre les deux ouvrages ! L'un a un caractère tout authentique^ l'autre n'est qu'un récit de pure imagination. Nous croirions volontiers qu'il en est de même du Charidème ^, qui offre encore Téloge d'un athlète vertueux, éloge également présenté sous la forme d'un récit ingénieux.

Quelque idée que l'on se fasse de ces compositions, il est certain que V Histoire Eubéenne de Dion est un conte moral, et l'un des modèles du genre. U Eubéenne devance Daphnis et Chloé^ et lui est bien supérieure pour la franchise des peintures, la vérité du ton et la pureté des sentiments : elle offre des traits dignes de l'auteur de la Chaumière Indienne et de Paid et Virginie. C'est une charmante pastorale dont la scène est bien dessinée, et dont les personnages sont intéressants, parce qu'ils sont vrais. Dion a su rajeunir le tableau qu'il présente des mœurs champêtres, en peignant deux chasseurs, au lieu des