PEINTURE DE MŒURS DANS LES ROMANS GRECS

et en dépit des obstacles opposés à leur union. Il faut toutefois le reconnaître, la continence dont les romanciers grecs honorent leurs héros, forme un singulier contraste avec le penchant à la volupté qu'ils leur prêtent-, quelque moral que soit leur exemple, l'effet en est détruit par la nudité de certains tableaux 5 et ce que Von ira chercher dans leurs livres, ce ne sont pas des leçons de morale, mais des renseignements sur la vie privée des anciens.

Encore sur ce point éprouvera-t-on quelque mécompte. « Il y a, dit un spirituel écrivain, plus de vérité dans Rabelais que dans Mézerai. » Courier pouvait parler ainsi à propos de la Liiciade; mais en ceci, comme en tout le reste, les romans d'Héliodore , d'Achille Tatius et de leurs imitateurs ne valent pas la Luciade. Ils seraient d'un prix inestimable pour la peinture des époques qui les a produits, si leurs tableaux étaient moins vagues et plus naturels. Mais la société que représentent les romans grecs est toute factice-, les situations où se trouvent placés les personnages sont tout exceptionnelles et bizarres-, les sujets ne sont pas assez variés. Qui connaît deux ou trois de ces romans les connaît tous. Qu'on lise Tliéagène et Chariclée, Leucippe et Clitophon, Hysminé et Hysminias , des œuvres de l'époque Romaine ou de l'époque Ryzanline, ce sont toujours deux amants qui ont à lutter contre leur propre passion,, contre des séductions étrangères et contre une foule d'épreuves, la séparation, le dénûment, l'esclavage. Qu'on lise Abrocome et Anthia^ Chéréas et Callirrhoé, ce sont deux jeunes

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époux que la fortune a jetés bien loin l'un de l'autre aussitôt après les avoir unis , et qu'elle ne rejoint qu'après de nombreux assauts livrés à leur courage et à leur vertu.

Les ressorts dramatiques sont encore moins variés que les sujets. Des enlèvements , des voyages lointains, des tempêtes, des naufrages, des morts supposées, des résurrections inattendues, des actes de piraterie et de brigandage , la servitude sous des maîtres dont l'incontinence est à craindre autant que la cruauté, telles sont pour les romanciers grecs les seules sources de développement. Ajoutez à cela des épisodes plus ou moins heureusement rattachés à l'ensemble , des descriptions le plus souvent oiseuses, d'interminables dialogues ou monologues, ordinairement aussi étudiés que des discours, et qiii se ressentent du goût de la déclamation alors en vogue, vous avez une idée de tout ce qui entre dans la composition de ces ouvrages. Quant à la peinture du cœur humain, elle y est en général faible et insuffisante : ces romanciers s'attachent plus à l'extérieur de la vie, aux aventures, qu'ils n'étudient le fond du cœur-, lorsqu'ils essayent d'y pénétrer, ils ne vont pas bien avant, et c'est surtout l'amour physique qu'ils étudient.

Comment les romans grecs auraient-ils présenté une analyse profonde et vraie du cœur humain? C'était une littérature de rhéteurs, et les rhéteurs n'avaient pas coutume de sonder les mystères du cœur humain 5 ils s'arrêtaient plus souvent à la surface , et donnaient tous leurs soins aux procédés de