CHAPITRE II

LES ROMANS DANS l'ÉCOLE DE SOCRATE. lu' Atlantide DE PLATON ET LA Cyropédie DE XÉNOPHON.

§ I. — l'atlantide.

Le récit de Théopompe sur la Terre des Méropes nous a jetés en plein roman philosophique. Cette chimère d'une terre fortunée a été aussi souvent reproduite par les philosophes que celle d'un âge d'or le fut par les poètes. Elle a surchargé la géographie des anciens de contrées fabuleuses, auxquelles la découverte de l'Amérique a depuis donné l'apparence d'un confus et vague soupçon de la réalité.

Théopompe n'était pas le premier qui eût ainsi caché des spéculations philosophiques sous la riante peinture de populations nombreuses, trouvant le bonheur dans l'exercice de la vertu et dans les favorables conditions de la température et du sol. La Terre des Méropes avait été précédée par V Atlantide de Platon. L'élève de Socrate n'avait fait que suivre un conseil de son maître, en imaginant cette fiction

1 . On avait fait un recueil des récits extraordinaires de Théopompe. Y. Westermann, Paradoxographi»

pour donner quelque consistance à des idées du reste chimériques. C'est Platon lui-même qui nous rapprend ^ N'est-il pas remarquable que le roman philosophique, encore timide et incertain dans sa marche, ait reçu un nouvel élan du même homme qui a donné une si puissante impulsion à la philosophie grecque?

Socrate, dans le Ti?née, exprime le désir de voir ses théories sur une république idéale présentées sous une forme qui leur prête les apparences de la réalité et de la vie. Critias s'offre à le satisfaire en lui contant une ancienne histoire, autrefois racontée par Solon à l'un de ses ancêtres, et qui lui a été transmise comme un héritage de famille. Il annonce le fait comme extraordinaire, comme fort ancien, comme glorieux pour Athènes 5 il a soin de dire que sa narration, pour être surprenante, n'en est pas moins authentique, et cite pour garant Solon, qui lui-m,ême est supposé la tenir des prêtres égyptiens.

D'après son récit, Athènes était, avant le déluge de Deucalion, bien plus florissante qu'au temps de Périclès : les Égyptiens conservent une partie des institutions de cette première Athènes, si complètement oubliée de la nouvelle ; c'est de là que leur vient, par exemple, la séparation des citoyens en plusieurs castes, celle des prêtres, celle des guerriers, celle des laboureurs, celle des bergers, celle des chasseurs, et les différentes castes des artisans, aussi nombreuses qu il y avait de métiers divers. Ils